Планета Жатва, 2531 год по исчислению ККОН.
Плотность огня ковенантов нарастала с каждой секундой. В основном это были трутни Роя и Шакалы. Не то, чтобы сложные противники — без индивидуальных щитов, да и рефлексы весьма средние. Даже обычный солдат ККОН мог их убивать, а уж любой Спартанец и вовсе косил, как траву, пока хватало патронов.
Проблема была в том, что патронов не хватало. Нехватку качества противник компенсировал количеством. Когда вас сотня на одного, плюс есть возможность выдвинуть в любой момент вторую и третью сотню при возникновении проблем — тактическое искусство не требуется.
Загрузив выживших в два бронированных транспорта, Дейзи-023 пулемётным огнём пробила себе путь к точке эвакуации. Задерживаться здесь нельзя — силы Ковенанта уже окружали их со всех сторон. Небольшое плато среди острых скал, соединённое тонким мостом с другим, ровным берегом реки. Прямо сейчас врага там не было — никому просто не пришло в голову его занимать, там не было ни вооружённых сил, ни ценных объектов. Если туда прорваться и взорвать за собой мост — преследовать людей смогут только трутни, а их нетрудно подстрелить в полёте. У них будет передышка в три-пять минут, пока кови не подгонят воздушный транспорт. Вполне достаточно для эвакуации.
Они не прорвались. Мост взорвали не за ними, а перед ними — плазменной гранатой Ковенанта. Тот же взрыв опрокинул оба броневика. Погибли не все, но они оказались в тупике и без тяжёлого оружия.
Вообще-то в такой ситуации пилот эвакуатора имел полное право отказаться от посадки. Под плотным вражеским огнём, без прикрытия — попытка снизиться может привести к гибели не только эвакуируемых, но и "Пеликана". Ни один трибунал его в такой ситуации не обвинит. "Пеликан" может вывезти с планеты ещё сотню-другую солдат и гражданских. Нельзя жертвовать им ради пятерых.
Но пилот был то ли неопытен и безрассуден, то ли очень опытен и смел. Расчистив себе место огнём 70-миллиметровой автоматической пушки, он пошёл на посадку прямо на мост. Который вообще мог не выдержать веса многотонного транспортника и рухнуть.
Выбравшись из-под перевёрнутых машин, солдаты рванулись навстречу "Пеликану". Тот купался в плазме — но пока что держал попадания лёгкого ручного оружия, а стационарных пушек рядом не было.
Солдат-сангхейли вынырнул из-за обломка совершенно неожиданно. Расклад был убийственно ясен. Дейзи-023 ещё успевала всадить в него пулю, даже две, прежде чем он откроет огонь... но Элит — это не Шакал, у него силовой щит, который одним выстрелом не собьёшь, нужна очередь — а выпустить очередь она уже не успевала никак. Чисто физически не хватит скорострельности, даже без учёта инерции щита, который падает не мгновенно.
Она успела только оттолкнуть от себя бойца, рядом с которым бежала. Как она и ожидала, Элит выбрал более значимую цель из двух. Очередь из пяти игл пробила воздух... в пяти сантиметрах над левым плечом. И ушла в небо.
Элит медленно заваливался назад. Распростёрся, больше не шевелясь.
И не только этот Элит! Все ковенанты в радиусе досягаемости — прекратили огонь и мягко повалились на землю. Улучшенное зрение в сочетании с системой прицеливания шлема давало понять, что они живы — дыхание осталось. Просто... вырубились. Вот так вот все сразу.
— Что это?! — ошеломлённо пробормотал один из солдат.
— Понятия не имею! — рявкнул командир. — Но если это чудо, то оно для нас! Убираемся, парни... и девушки тоже, Чиф, не стой столбом!
Девушка согласилась с тем, что это резонно (кто знает, сколько ещё продлится странный обморок) и одним прыжком влетела внутрь "Пеликана". Пилот, похоже, тоже разделял их мнение, так что рванул с места на взлёт раньше, чем успела закрыться аппарель.
Ей показалось, или в щели закрывающегося люка, в одном из выбитых окон чудом уцелевшего дома она увидела высокую и широкоплечую фигуру? Которая спрятала в складки плаща сияющий шар?
— Ты уже второй раз упускаешь шанс собрать её душу, — отметила девочка в инвалидном кресле. — Но первый раз было не по твоей вине... а вот сейчас...
— Наш кодекс запрещает убивать, но не запрещает спасать жизни, — проворчал Охотник.
— Тем не менее, обычно вы этого не делаете. А жаль... какие чудесные спасатели из вас бы получились, с вашим предвидением смерти...
— Не имеет смысла. Особенно с такими короткоживущими существами как вы. Что толку от продления жизни на несколько десятилетий, если в итоге душа всё равно погибнет, и будет утеряна навсегда, навечно?
— Почему же ты сделал это теперь? Сам себе осложнил задачу — придётся последовать за ней... на какой-то корабль, да?
— На самом деле я не знаю, корабль это будет, или открытый космос. Мы видим координаты смерти во времени и пространстве, но не её обстоятельства.
— Ну тем более. Хочешь, чтобы душа приобрела больше опыта, прежде чем оказаться у тебя в ловушке? Или, — девочка хитро улыбнулась, — кое-кто влюбился?
— Не говори глупостей! Мой народ давно отказался от таких примитивных чувств. Мы полностью управляем своей физиологией.
— Примитивных? А разве не ты говорил мне, что души влюблённых — один из лучших и прекраснейших трофеев?
— Настоящая любовь — крайне редкое чувство. Встречается у одной пары на миллиард. Мой народ на такое вообще не способен. А ту примитивную игру гормонов, которую вы называете любовью в повседневной жизни, мы ценностью не считаем. Мы можем её вызвать у себя, но редко считаем нужным.
— Предположим, я тебе поверю... Тогда в чём же дело?
— Просто твой игрушечный медвежонок всё ещё у неё. А он приносит удачу. Если бы Дейзи-023 погибла с ним, это было бы в высшей степени нечестно.
Девочка прыснула в кулачок.
— А для вас так важна справедливость?
— Во-первых, справедливость и честность — разные вещи. Иногда они совпадают, иногда расходятся. Справедливость — это когда каждый получает то, чего заслуживает, а честность — когда получает то, к чему ведёт логика ситуации. К примеру, если здоровенный Спартанец одним ударом кулака убивает маленького и слабого унггоя, это совершенно несправедливо. Зато честно. Таковы правила игры под названием "рукопашный бой" — более сильный и быстрый в ней выигрывает. А вот если унггой внезапно ухитрится убить Спартанца метким броском гранат с двух рук, да ещё сам уйдёт живым — это будет справедливо. Но нечестно.
— Значит, то что я умерла от каскадной метаболической недостаточности, было честно?
— Совершенно честно. Таковы свойства клонов на вашем уровне развития. И очень несправедливо.
— И почему же для тебя честность важнее справедливости? Только в этом случае, или всегда? — девочка заинтересованно посмотрела на него.
— В данном случае они совпали — смерть Дейзи-023 была бы одинаково нечестной и несправедливой. А разочарование одновременно в двух системах ценностей существенно понизило бы ценность души. Спартанцев ведь отбирали в том числе и за моральные качества, и твоя "сестра" — одна из немногих, сумевших их сохранить в полной мере.
Система Аскон, 2544 год по исчислению ККОН.
Всё было слишком просто, и Дейзи-023 это настораживало. Прорыв сквозь ПКО Ковенанта (пушки у них шикарные, а вот системы наведения никуда не годятся) прошёл вообще без потерь. На первом же просканированном крейсере обнаружилось то, что они искали — похищенный у ККОН контейнер. При том, что общая численность флота составляла два десятка вымпелов. Да и сопротивление вышло чисто символическим — десяток Ворчунов и ни одного Шакала или Элита... на такую операцию не обязательно и Спартанцев посылать, обычные десантники справились бы...
Дейзи взломала последнюю дверь, вбежала в большой зал... и замерла в шоке.
Вместо контейнера перед ней стоял огромный заряд антивещества. И отсчёт на его переднем табло уже подошёл к концу. Идеальная ловушка.
Не успеть отключить. Не успеть убежать. Не успеть даже попрощаться.
— Соломон, беги! — выдохнула она в систему связи последние слова.
Где-то там в шлюзе Соломон-69 врубил двигатели своего космического "мотоцикла" и рванулся прочь от обречённого крейсера. А через секунду всё, что окружало Дейзи, исчезло в ослепительной вспышке. Она даже не успела почувствовать боль.
Самая милосердная из возможных смертей.
Но почему-то не исчезла она сама.
Свет из ослепительного стал просто ярким. Она смогла различить свои руки... пальцы ног... почему-то обнажённые, броня исчезла вместе с поддоспешником... Она плыла в океане чистого света, как в невесомости.
"Неужели нас зря воспитывали атеистами? После смерти и правда что-то есть?"
Из света выплыло инвалидное кресло, в котором сидела пятнадцатилетняя девочка-подросток. Дейзи Энн Спенсер, клон.
— Привет, сестрёнка, — улыбнулась она. — Я давно тебя жду. Извини, при прошлой встрече я не знала, кто ты такая. Поговорим?
ОРБИТА МАРСА-3
— И сколько всего Спартанцев этот гад успел собрать?
— Двадцать девять. Плюс шестьдесят семь флеш-клонов.
— Ого! Почему такая разница?
— По его словам, спартанская программа тренировок и дальнейшее участие в боевых действиях "портили" души. Он собирал только тех, кто сумел "сохранить чистоту". Плюс притащил ещё две сотни павших героев Ковенанта и три сотни человеческих, не бывших Спартанцами.
— Я его убью... столько всего знать, и не сказать?!
— Не советую пытаться — он такие вещи чувствует. Да и, в конце концов, мы его не спрашивали. А он никогда не любил болтать попусту.
— Ладно, я тоже помолчу... пока. Так погоди, нам получается вообще не нужно никого искать? Достаточно восстановить Восстановителя, извини за каламбур, и можно вылетать к Миру-Крепости?
— К сожалению нет. Восстановление тела через загрузку Эссенции в шоггота не даёт стопроцентного соответствия оригиналу. Есть нюансы, которые подделать таким способом нельзя. Возможно, это обмануло бы медика или криминалиста из твоего мира, но технология Предтеч мгновенно распознает разницу. Да ещё и поднимет тревогу насчёт Потопа.
— То есть мы можем использовать эти души только в качестве консультантов... Живого Спартанца всё равно придётся ловить традиционным способом.
— Причём их осталось совсем немного, так что лучше поспешить. Войну с Ковенантом пережило не более двух десятков.
— И им уже под сотню лет по земному летоисчислению. Будем похищать старичков из домов престарелых?
— Сейчас их биологический возраст в основном между сорока и пятьюдесятью. Дело в том, что они проводят значительную часть времени в ледяном анабиозе. Изначально — только в межзвёздных перелётах, потом это стали делать почти всё мирное время. Спартанцы существуют только для войны, вне сражений им делать нечего. Людей с таким специфическим опытом и способностями в гражданское общество не выпустишь, да они и сами не захотят демобилизоваться.
— Так, секунду, давай подытожим. Я должен буду по словесному описанию доспехов и, может быть, лиц, найти в сотнях колоний с миллиардным населением одного из полутора десятков человек в анабиозе. При том, что вокруг идёт война, а каждый такой саркофаг охраняют, как государственную сокровищницу.
— Почти верно. Но сейчас их не так уж хорошо охраняют. Все известные Спартанцы второго поколения участвуют в партизанской войне против Сотворённых. После появления Жнецов они заключили перемирие с Кортаной, но не более. На её сторону они не перешли.
— В таком случае, можно предположить, что они отлично прячутся, используя все свои таланты. И вряд ли заключение перемирия будет воспринято ими как повод раскрыть координаты тайных баз, операционные и транспортные маршруты...
— А это, дорогой мой, уже не моя проблема. Ты же у нас известный следопыт Пустошей — вот и выслеживай. Все вводные для квеста я тебе дала. Консультант по теме у тебя тоже есть, и не один. Ты же не хотел отсиживаться на краю галактики? Пожалуйста, прекрасный повод нырнуть в гущу событий.
— Мстишь мне таким образом за угрозы разорвать кольцо самосогласованности?
— Не без этого.
— Что ж, условия приняты. Но с моей стороны тоже будет одно условие.
— Любопытно. И какое же?
— Если я успешно решу эту задачу — мы в расчёте. Больше не пытаемся делать друг другу подлости без крайней необходимости.
— Вопрос в том, кто будет определять крайнюю необходимость. Но в целом я поняла. Хорошо. Найди Восстановителя, и будем считать, что урок ты выучил.
— Вот и прекрасно. По рукам. Небольшой уточняющий вопрос. Для поиска я смогу обращаться к тебе за консультацией как к Святейшей, а не к Уроборос?
— Ты сможешь получить всю информацию, которая есть в распоряжении лоялистов Ковенанта, но не более того. Всё остальное добывай своими усилиями.
Это было, мягко говоря, немного. Почти все базы данных разведки по людям в результате Раскола остались у Сангхейли. Разумеется, с тех пор вожди джиралханай провели немало новых разведывательных операций, однако их эффективности мешала галактографическая отдалённость. Кроме того, как до, так и после Раскола идеологическая предвзятость мешала аналитикам Ковенанта делать объективные выводы. Это был взгляд через очень кривое зеркало.
Но Ричард привык довольствоваться немногим.
"Просто красота. Вокруг нас бушует галактическая война. Каждый день гибнут сотни миллионов разумных. Закладываются основы истории на миллиард лет вперёд. А мы играем в мелкие подлянки друг другу. Кто из нас сошёл с ума?"
Неужели с годами таким этическим мутациям подвергаются все путешественники во времени? Наблюдая полную боли жизнь вокруг, но не в силах её изменить, так как для них она уже случилась — становятся бесчувственными манипуляторами, которые мотают плёнку мучений героев туда-сюда ради красивого кадра? Или дело в том, что они со Змеёй изначально были холоднокровными и хладнокровными ублюдками?
Не то, чтобы Ричарда беспокоила совесть — от этого рудимента он успешно избавился ещё до того, как первый раз перестал быть человеком. Но комфортнее было всё же считать себя благодетелем, а не злодеем, и не равнодушным посторонним наблюдателем.
Итак, если он не может выследить человеческих партизан на бескрайних просторах Галактики, значит нужно сделать, чтобы они пришли к нему сами.
Какая приманка может заставить командование человеческого Сопротивления послать на задание именно Спартанца второго поколения, а не куда более многочисленного третьего и четвёртого?
Для начала следовало разузнать о них побольше.
Медицинские карточки "демонов" взять было негде, зато записей инцидентов боевых столкновений хватало с избытком. Местные не любили их смотреть, так как считали вредными для воинского духа — заканчивались почти все эти сцены одинаково и не в пользу Ковенанта. Зато специалисту в хирургии, медицине и мутациях, каким был Ричард, эти записи дали просто море информации.
"Эх, была бы у меня хоть парочка таких на Пустошах..."
Да, второе поколение — самое совершенное. Третье, хоть и готовилось с детства, создавалось как дешёвое расходное пушечное мясо. А в четвёртое набирали уже взрослых солдат, что, безусловно, корректнее с этической стороны, но оборачивалось некоторым снижением характеристик, несмотря на значительное усовершенствование самих технологий.
