Олиф наклонилась к своему змею.
— Слушай, я вижу, что они все начинают сомневаться. Но я знаю, что не ошиблась. Просто знаю и все. Если бы я была кукловодом, я бы выбрала это место, понимаешь? И ты бы выбрал.
Олиф почувствовала, как щеки начали краснеть от переизбытка эмоций. Как объяснить змею, что она верит в легенду о трех созвездия и порталах? Ведь за сумасшедшую сочтет. Но как еще убедить его в своей правоте? Правда точно не вариант. И этот змей — не Кнут. Кнут бы ей поверил без всяких объяснений и доказательств.
— У меня там, в селе, осталась вся моя семья. Я люблю их больше жизни, и если не остановить этот поток Песчаников — они умрут, понимаешь? Я не могу их потерять. Мне очень важно найти этого кукловода, только так его можно остановить. И он здесь, в этой пустыне.
"От меня-то ты что хочешь?", — прозвучал в голове грубый и посаженый голос, как будто говорил какой-то старик. Но девушка была готова закричать от радости. Слава Берегиням, заговорил!
— Ты знаешь эту пустыню, как никто другой. Помоги найти того, кто это устроил.
"Мы же и так ищем".
— Нет, мы колесим по кругу. Что в этой пустыне есть необычного? Чего-то такого, от чего следовало отводить внимание.
"Ничего такого нет".
— Ты уверен? Может что-то странное?
"Нет тут ничего странного".
— Точно?
"Да!".
— Ладно. — Девушка разочарованно вздохнула. — Но ведь... почему-то же он выбрал это место!
"Это еще не известно. Может, и не выбрал".
Но Олиф была уверена — он здесь. Не зря же старик хранил у себя загадочный ключ в виде шестиконечной звезды, да еще Фрида приказала беречь вещицу, как зеницу ока. Неспроста же они так беспокоились об этом.
— Эй, слушай, — не сдавалась девушка, — а если бы ты был кукловодом, где бы ты спрятался?
"Уж точно не тут. Тут негде спрятаться".
— Да, — нахмурилась Олиф. — Поэтому он и выпустил Песчаников. Ему не нужны лишние уши... Эм, можно я глупый вопрос задам?
"Еще глупее? Ну, давай".
— Если бы тебе нужно было сделать что-то очень плохое, я даже не знаю... обряд какой-нибудь провести, где бы ты стал это делать?
Змей задумался. Олиф посмотрела на Лекса с Ринслером, что-то оживленно обсуждающих, и неожиданно для самой себя ответила на свой же вопрос. В самой середине пустыни. Во-первых, туда добираться дольше. А во-вторых, лопасти, при помощи которых пустыня двигалась, наверняка находились там.
— А мы уже были в середине пустыни? — спросила девушка, тем самым разрешая змею перестать усердно раздумывать над ее прошлым вопросом. — В самой-самой середине.
"Нет, не были".
— Отвези меня туда.
"Зачем? Ты что, думаешь ваш кукловод там? Пф, это уж точно нет. Там даже оазисов поблизости нет, не то что чего-то странного".
— Отлично. Вези.
"Уверена?".
— Как никогда.
"Ладно, воля наездника — для меня закон".
Змей развернулся, и Олиф в лицо ударили сильные порывы ветра, перемешанные с песком. Она зажмурилась, прикрыла рукой лицо. Почувствовала, как приподнялось тело от быстрого движения, словно она собиралась взлететь. Они ехали очень быстро, и девушка почти ничего не видела, кроме пыли, застилавшей глаза и мешавшей свободно дышать. Да, теперь она снова станет похожей на песчаный кокон.
Они ехали долго, или, может, это Олиф как-то совсем потерялась в пространстве и времени. Но когда змей, наконец, затормозил, это произошло так резко, что девушка не удержалась, и с середины змея проехалась ему буквально до самой головы, еле успев схватиться за неё руками.
"Убери свои лапти с моих глаз!", — огрызнулось животное.
Олиф незамедлительно отпрянула. Пристыжено извинилась и начала слезать. Вернее, просто съехала по змею, прислонившись животом к чешуе, отчего платье немного задралось. Стоило ей встать на ноги и повернуться спиной, как темная тень чуть не заставила ее закричать от страха. Олиф судорожно схватилась за сердце, и только потом узнала в незнакомце Лекса.
— Это как понимать?! — зло спросил он.
— Что? — Она растерянно захлопала глазами. Сердце в груди все не собиралось успокаиваться.
— Тебе что, голову тут припекло?! Ты куда понеслась?!
Напугал ее, чуть ли не до смерти, теперь кричит. Олиф гневно глянула на него, но говорить о том, что ее сюда чутье привело, постеснялась. Пришлось гордо отмалчиваться, делая вид, что она только что узнала кое-что совершенно секретное и очень-очень важное.
— Ну?!
— Ну...
— Зачем вы рванулись сюда?! — Лекс едва сдерживался, чтобы действительно не заорать.
— Э-э... сейчас покажу, — стыдливо ответила девушка, уставившись в землю.
— Надеюсь, оно того стоит, — сдержанно сказал ей мужчина и раздраженно дернул подол её платья, опуская его до колен.
Олиф глубоко вдохнула, повернулась лицом к бескрайним пескам, которые здесь выглядели практически белыми, и пошла куда-то вперед. Что именно собиралась искать, она и сама не знала. Тут действительно ничего не было. Девушка рассекала ступнями пески, поднимая их вверх, но чего-то необычного так и не обнаружила. В итоге ее ходьба превратилась в какой-то абсурдный обход по кругу, как будто она местность проверяла.
— Плебейка, что ты делаешь? — не выдержал Лекс, подходя к ней.
— Что-то, — недружелюбно отозвалась Олиф. Перспектива выглядеть в глазах остальных совсем чокнутой как-то не вдохновляла.
— Скажи хоть, зачем ты ходишь по кругу? Время убиваешь?
— Нет, это должно быть где-то здесь!
— Что — это?
Олиф открыла рот, чтобы ответить, но именно в этот момент земля под ней провалилась и девушка поняла, что ездить верхом на змее, чувствуя, как взлетаешь, совсем не похоже на настоящий полет. При настоящем полете желудок перемещается к горлу, а сердце — в голову, чтобы пару раз стукнуть по мозгам. Особенно ужасно становится, когда летишь спиной вниз. При ударе из тела вышибает весь дух, вдохнуть первые несколько секунд невозможно вообще.
Но еще ужаснее бывает, когда ты понимаешь, что удар — это еще не конец, а твое еле живое тело начинает крутиться, съезжая куда-то вниз.
Когда, наконец, круговорот прекратился, Олиф болезненно застонала. Лежа на спине, открыла глаза, и заметила, как сверху, в проеме, на нее смотрят множество пар глаз. Или это были последствия удара головы об землю, или их действительно было много.
— Ого, — уважительно присвистнул Ринслер, — тебя даже земля не выдержала.
Олиф встала только тогда, когда все остальные спустились вниз, и то при помощи Лекса, который, особо не церемонясь, просто поставил ее на ноги.
— Что это было? — с трудом выдавила она.
— Вход куда-то. Или выход.
Девушка оглянулась — позади нее расположилась довольная высокая горка. Такая же, как у бывших Песчаников. При помощи нее они выходили на поверхность. Олиф судорожно сглотнула. Куда они попали? Этим же вопросом задались и все остальные. Ринслер пошел первым, за ним двинулись его воины и только следом за ними Олиф с Лексом. Помещение больше напоминало какой-то коридор в замке. Со всех сторон стояло множество колон, правда, они были совершенно невысокими, стены были сделаны из золота, и каждый шаг отдавался гулким эхом.
Последнее не нравилось Лексу больше всего. При такой слышимости, кто-то, кто наверняка затаился здесь, мог их уже обнаружить.
Олиф потрясенно крутила головой по сторонам, с открытым ртом рассматривая золотые стены, украшенные чудным орнаментом. Все-таки такого удивительно красивого и блестящего помещения она не видела еще ни разу в жизни. Девушка так загляделась, что чуть не вскрикнула, когда уперлась носом в спину Лекса. Сразу почувствовала, как он напряжен и с удивлением заметила, что мужчина обнажил меч.
— Что случилось? — спросила Олиф шепотом, на всякий случай.
Ответа не получила, но догадалась сама. В этом помещении каждое движение отдавалось эхом, а впереди шагов больше не было слышно. Кто-то явно не обрадовался новым посетителям.
— Лекс, кто это? — голос, раздавшийся позади них, стал для обоих такой неожиданностью, что оба вздрогнули.
Олиф резко повернулась. Прямо перед ней стояла какая-то девушка, с длинными, пышными белыми волосами. Лицо у нее было такое приятное, — овальной формы с маленьким носиком, и довольно пухлыми губами, — что обвинить ее в чем-то ужасном язык не поворачивался. Девушка была стройной, в красивом черном платье. На бедре виднелся длинный разрез, оголявший ножку. И вроде бы все в ее виде было идеальным, кроме одного — главного.
Глаза у девушки были черными, полностью. Без зрачков.
И еще она назвала Лекса по имени.
— Что ты здесь делаешь? — Мужчина спросил это так хрипло, что Олиф удивленно на него посмотрела.
Лекс был таким бледным, словно только что увидел покойника. Кажется, даже когда его рана на плече чуть не довела его до смерти, на лице мужчины не было такого... ужаса?
— Разве так разговаривают со своими друзьями? — возмутилась блондинка. — Не познакомишь нас? — И кивком указала на Олиф.
— Что ты здесь делаешь? — Лекс явно не собирался тратить время на любезности.
— А ты в своей манере. — Девушка смерила его довольно раздраженным взглядом, хотя это трудно было определить — когда зрачки не двигались, казалось, что ее глаза вообще застекленели.
Она плавно, словно всю жизнь училась так привлекательно двигаться, подошла к Олиф и сама протянула ей руку, улыбнувшись скорее снисходительно, нежели дружелюбно, сказав:
— Я Шина, давняя подруга твоего спутника. А ты...?
— Олиф, — язык отказывался слушаться. В голове, словно удары молотом, бились слова: "давняя подруга твоего спутника".
— Славно. Вот и познакомились.
Она улыбнулась, не скрывая натянутости и очевидной фальши. Ей знакомство явно удовольствия не доставило.
— Что ты сделала с остальными? — холодно, скорее даже безэмоционально, спросил Лекс.
— С чего ты взял, что это я?
— Не я же.
— Ну-у, — девушка загадочно улыбнулась, — неужели эти люди дороги тебе, Лекстер?
— Не твое дело.
— А эта девчонка дорога тебе, Лекс? — Шина улыбнулась и заинтересованно склонила голову на бок.
— Не выйдет. Я никогда не покупался на твои игры.
— Ну, все когда-то бывает в первый раз. Это жизнь, Лекс. Тебе ли не знать?
— Как ты только докатилась до этого?
Их разговор напоминал скорее кружащих друг напротив друга волков — готовых к схватке, но все еще медлящих, потому что каждый надеялся, что противник одумается и сдастся без боя. Но даже притихшая Олиф понимала — не сдастся.
— До этого? — По помещению разнесся хриплый смех. — Скажи лучше, когда ты успел связаться с сельской девкой. Это на тебя не похоже.
— Ты не особо удивленна.
— Ладно-ладно, — примирительно подняла руки блондинка. — Мы уже успели познакомиться.
— Что? — опешила Олиф. Она еще не совсем с ума сошла, чтобы забыть такое "знакомство".
— Это из-за тебя у нее кровь пошла из пустяковой раны, — сказал Лекс, не обращая внимания на восклицания девчонки. — И это тебя я видел в том храме.
— Тебе показалось, что видел. Это разные вещи.
— Ты что, ударилась в оккультизм? Занялась черной магией?
Они стояли совершенно неподвижно, но Олиф билась об заклад: чуть что, и оба среагируют незамедлительно.
— Все гораздо проще, — пожала плечами Шина. — Я стала Избранной.
— Избранной? — Лекс насмешливо изогнул бровь.
— Тебе не понять. Это великая честь. У меня особая миссия.
— Да, мы уже поняли. Оживить Песчаников и истребить деревни. Это ведь ты сделала, так?
— Да, Лекс. Но я не кукловод, как вы смели меня обозвать. Я просто исполняю свой долг.
— Убиваешь невинных людей? Достойный долг.
— Самоуверенный нахал, — вдруг оскалилась Шина. — Борец за справедливость. Спутался с какой-то грязью, и еще смеет учить меня жизни.
— Тебя бесполезно учить жизни, — ничуть не смутился Лекс. — В твоем случае только ремнем по заднице.
— Все еще строишь из себя заботливого дядечку? Кое о ком ты уже позаботился.
Мужчина вздрогнул, но в остальном его вид остался прежним.
— Да, ты все равно умудрилась во что-то вляпаться.
— Я говорила не о себе.
— А я о тебе.
— Лекс, ты такая заноза в одном месте, не поверишь. Мне будет даже приятно вас убить. Тебя и ее.
— Хотела бы — давно бы уже убила. Чего ж ты медлишь?
— Ты что, думаешь, я совсем бесчувственная тварь? — неприятно удивилась Шина, хоть и натянуто. — Я даю тебе шанс уйти.
"Тебе".
Олиф даже не вздрогнула. Просто поняла и все, как понимает, что солнце светит днем, а луна — ночью. Живым отсюда выйдет только Лекс, и то не факт. Эта девка была даже не человеком, она стала каким-то существом в человеческом сосуде. И было в ней что-то страшное, леденящее кожу... может, так действовали ее черные глаза, а может, как-то инстинктивно чувствовалось, что это существо способно делать страшные, ужасающие вещи.
— Спасибо, конечно. Но я, пожалуй, откажусь.
— Останешься тут? С ней?
— И с тобой.
— Будешь ее защищать? — с издевкой в голосе поинтересовалась блондинка.
— Нет, зачем.
— Из тебя не вышел благородный герой.
— Еще чего не хватало, — оскорбился Лекс. — Я тут, чтобы узнать, как это с тобой случилось.
— Как я стала Избранной? Это совсем неинтересная история. — Девушка провела своей пятерней по шелковистым волосам. Олиф тут же почувствовала укол зависти.
— А ты попробуй, — резко сказал ей Лекс. — Ты всегда принижала свои способности.
— Ну, раз ты настаиваешь... — Шина почти незаметно бросила взгляд за спину мужчины, и вновь посмотрела на своих собеседников. — Это произошло за неделю до твоего наказания. Мне прислали письмо. Да, представь себе — письмо. Они сказали, что я — Избранная. Сказали, что на меня возложена очень ответственная миссия. Но знаешь, чтобы пройти обряд, нужно было порвать все связи с прошлым. С родителями, с друзьями. Со всеми. Грош цена за то, чтобы стать Великой, не правда ли? Кстати, знаешь, я ведь видела тебя на Народном собрании. Когда тебя уводили трое стражников, и как Майлз передал тебе нож... схитрить у тебя всегда получалось лучше всего. И сейчас неплохо получается. Но не стоит так долго тянуть время, твои друзья все равно не вырвутся.
Лекс пожал плечами.
— Просто хотел узнать, куда делать прошлая Шина.
— Стала лучше.
— Что-то незаметно.
Они оба принялись сверлить друг друга внимательно-насмешливыми взглядами.
— О ком ты говорила? — нахмурилась Олиф. Она знала, что ей не следовало влезать, но удержаться не смогла, потому что слова девушки заставили волосы на затылке встать дыбом. — Кто это — они?
Шина так улыбнулась, словно только что поймала свою жертву на крючок.
— А это те... — выдержала картинную паузу, — кого я впущу сюда, открыв портал.
Олиф дернулась, как от пощечины.
— Нет...
— Да, так уж получилось, извини. Вам все равно пришлось бы умереть, рано или поздно. Теперь будет рано.
Олиф почувствовала, как начали слабеть ноги. Неужели старик оказался прав, и портал — это не бредни сумасшедшего? От этой мысли голова пошла кругом. Кто его знает, что скрывалось за порталом, но ничего хорошего это явно не принесет. Если уж они такое с этой блондинкой сделали, то что им мешает сделать это с остальными людьми?
