— Я прибыл в Центр практически сразу, но вас почему-то никак не вспомню. — перебил я воспоминания деда. Тот неодобрительно покосился на меня, но все же пояснил:
— Я жил и работал не в Центре, а в подмосковье. Я ведь химик по образованию, звание имею. А когда лейтенантом стал да зрение поправил — меня в командировку и отправили. Чертей этих проклятых исследовать и прочее... Нас там много народу было, начальником поставили полковника Готова, Славку. Потом он погиб, и на смену прислали другого — молодого такого, малахольного — Семеном звали. Не знаю, живой он или нет. Такой...горячий, всякие сумасшедшие идеи выдавал. Все эксперименты рвался ставить, но из Зеленой зоны — не ногой!
Я кивнул — Вячеслава Готова я знал лично — он погиб во время третьей волны. Тогда многие наши погибли. А Семена знают все без исключения — он стал начальником магического университета задолго до того, как я уехал из столицы. Правда, никакой магии там не обучали — так, одна теория... Однако о том, что он руководил еще кем-то, я даже не слышал. Тем временем старик продолжал:
— ...а потом со мной связался Маршалл, и сказал, что хочет выяснить, что творится в Севастополе. Я к тому времени стал уже довольно сильным — думаю, сильнее некоторых наших полковников. Не по количеству заклинаний, само собой, а...по Ауре — ну ты понял. Вот меня и послали сюда. — он зыркнул на меня:
— Я о тебе слыхал: говорили, ты можешь сам на сам драться с любым Демоном?
Я равнодушно пожал плечами.
— А еще говорили, что ты настоящий псих, который бросается даже на своих Миньонов?
Я снова пожал плечами: прозвище <<Отморозок>> мне дали после того, как я взялся лечить апостола Петра, заставив перед этим отступить нескольких агрессивно настроенных Офицеров, которые были его соседями по общежитию и не смогли быстро разобраться, что происходит. Слухи обо мне ходили самые разные, о чем я и сказал:
— Всего лишь глупые слухи, ничего больше. Я и пострашнее слышал. Однако посмотрите — я вполне нормальный, адекватный человек.
— Понятно. Однако силы тебе не занимать, как я посмотрю? — старик хитро подмигнул:
— Иметь в подчиненных такого сильного Демона, как твой — это впечатляет! Даже Единый удивился — а уж его удивить дорогого стоит!
Я в третий раз пожал плечами — бывшему подчиненному Маршалла совсем не обязательно знать о том, что за отношениями между мной и Демоном следит Договор. А то, что местный начальник знает об Алексе, говорит лишь о его могуществе.
— Ладно, не делай такого серьезного лица! Хотелось бы спросить у тебя о судьбе моих коллег, так сказать, по цеху, но ты вряд ли их знаешь... Подозреваю, ты явился сюда за тем же, за чем и я в свое время?
Я кивнул, подавшись вперед — наконец пошел серьезный разговор:
— Маршалл утверждает, что для защиты людей ему нужно больше силы, и если верить его словам, то где-то здесь эта сила имеется. — я пытливо посмотрел на собеседника:
— Что это за сила?
Старик усмехнулся, и дернул рычаг переключения передач:
— Держись крепче — пускай на такие вопросы тебе отвечает Единый.
Я сглотнул — если Единый — их лидер, тогда...
Имя <<Единый>> пахнет религией, а где религия — там и сумасшедшие фанатики, и пусть старик на таких не похож, но кто даст гарантию, что остальные во главе со своим хоть трижды Единым не другие?
Однако все мысли вылетели из моей головы, когда старичок нажал на педаль газа — ржавая копейка неистово взревела мотором и так резко рванула с места, что меня с силой вжало в потертое сиденье. Скорость за десять секунд прыгнула с семидесяти до ста пятидесяти километров в час. Сумасшедший таксист весело расхохотался и заорал, перекрикивая оглушающий рев двигателя:
— ЛЮБЛЮ СКОРОСТЬ! ЕДИНЫЙ НЕ ОДОБРЯЕТ МОЕГО УВЛЕЧЕНИЯ, НО ИНОГДА ЖЕ МОЖНО?!
Я кивнул — просто для того, чтобы согласиться, и устроился на кресле поудобнее — по моим ощущениям, копейка развила около двухсот километров: дед будто вернулся в юность — в глазах азарт смешался с откровенным удовольствием от гонки. Хорошо, что дорога была прямой — на такой скорости любой, даже самый незначительный поворот грозил аварией. Перевернуться из-за старого любителя быстрой езды мне бы не хотелось. Хотя...кто знает, на что способен Николай Иванович со своей машинкой?!
Мы пронеслись мимо Поворота на Северную сторону, неподалеку от которого располагалось кладбище с могилой моей бабушки, и выехали к крутому спуску, которым кончались Мекензиевы горы.
Я не был в Севастополе несколько лет, и сейчас с ностальгией вспоминал о тех мирных днях, которые...
Навстречу показалась встречная машина, и старик притормозил, сбавив скорость примерно до сотни. Глаза водителя Газели, идущей навстречу, с удивлением проводили копейку, пронесшуюся мимо него. Дед притормозил, пробурчав:
— Ладно, побаловались — и хватит. Единый сердится...
Я проводил взглядом удаляющееся авто, и спросил:
— У вас тут совсем нет демонов? Ездить одному не опасно?
Водитель пояснил:
— Единый хранит наш покой. А взамен мы вверяем ему наши судьбы. Как тебе такой обмен? — водитель хитро посмотрел на меня. Я пожал плечами:
— Это личное дело каждого — как распоряжаться своей судьбой. Не вижу в подчинении более сильному ничего зазорного. Особенно в наше время, и особенно — если это окупается безопасностью...
— Окупается, будь уверен. Не родилось еще такого черта, который способен пробиться к нам...
— Николай Иванович, вы упоминали о четверых посланниках. Я буду уже пятым, верно?
— Верно. — согласился собеседник, сбавляя скорость до разрешеных пятидесяти километров в час. Я заметил парочку, гуляющую по улице — парень с девушкой ели мороженое и выглядели чрезвычайно довольными жизнью:
— Значит, Маршалл за два месяца пять раз посылал экспедицию ма юг. Не слишком ли часто?
Старик ухмыльнулся:
— Это у вас прошло всего два месяца...а здесь больше полугода прошло!
— Больше полугода?! Как это возможно?!
Дед пожал плечами:
— Ну, наверняка знает один Единый...хотя теперь и я знаю! — он довольно улыбнулся, и подмигнул мне в зеркало заднего вида:
— Ускоряя движение энергии...точнее, не самой энергии, а частиц, из которых она состоит, можно добиться эффекта ускорения времени! Получается... — он что-то быстро прикинул в уме, и продолжил:
— ...получается, что сейчас мы едем со скоростью, которая примерно в три раза больше той, что на спидометре, представляешь!
Я сложил два плюс два, и понял, что Единый через своего Миньона принимает участие в разговоре — иначе откуда на его лице такое удивление?
— Это сильно. Маршалл так не умеет...
Дед хохотнул:
— Маршалл много чего не умеет! До Единого ему как до...кхм... — он замолчал и поддал газу, став серьезнее:
— Ну, об этом с Единым сам поговоришь...
Я пожал плечами:
— А что тут такого? Маршалл не создал безопасной зоны для своих людей — это уже о многом говорит...
Манера речи старика внезапно изменилась, как и его интонации:
— Уверен, у него есть на то свои причины. Твой Хозяин достаточно могущественен для того, чтобы повторить этот трюк, не суди его. Просто он решил идти своим путем.
Я перевел взгляд с людей, которые неторопливо прогуливались по тротуарам, и выглядели для меня персонажами старого фильма — настолько выглядели непривычно — на Николая Ивановича...вернее, на того, кто решил воспользоваться его телом:
— Эмм... Единый?
Скупая улыбка на секунду появилась на лице собеседника:
— Звучит слишком пафосно, согласен — но это прозвище лучше всего характеризует мою сущность. Рад с тобой наконец встретиться!
Неожиданно я вспомнил о дронах, которых пять минут назад отправил на разведку в Севастополь, и о том, что я Офицер и могу пользоваться Аурой — но отчего-то этого не делаю, и о...
— Прости за это — мне нужно было время, чтобы узнать тебя получше.
Я постарался не выдать своего раздражения тем фактом, что меня так легко обдурили. Стоило вспомнить о своих разведчиках, как на меня посыпался ворох свежей информации, но теперь я от нее отмахнулся:
— Понимаю... И что — пяти минут хватило?
Единый хмыкнул:
— Для тебя — пять минут, а для меня — десять...или двадцать...или час. Забыл о том, что рассказал Николай Иванович?
Я качнул головой:
— Не забыл. И тем не менее...
— Ты ведь уже можешь предугадывать будущее?
Я сцепил зубы — Единый будто видел меня насквозь:
— Ну, допустим могу. И что?
— Вот и я могу — только лучше тебя владею этим искусством. За эти пять минут я успел посмотреть множество вариантов твоего поведения. Скажу по секрету — мы даже подрались!
Я дернул бровью, и вежливо поинтересовался:
— И как результат?
Старик на переднем сидении покачал головой:
— Я проиграл...точнее — Николай Иванович проиграл — ты гораздо, гораздо сильнее его. Впрочем, исход этой схватки был очевиден и без всяких проверок: ты очень быстро эволюционируешь! А твой Алекс — это просто нечто!
Я поморщился:
— Неужели меня так просто просчитать? Пять минут — и все мои секреты как на ладони?
С переднего места раздалось задумчивое — хмм:
— Это не так просто, как кажется. Ты силен, и я не могу увидеть все связанные с тобой линии вероятностей.
С ума сойти:
— И сколько этих <<линий>> вы...
Дед меня перебил:
— Давай на ты...
Я кивнул, закончив вопрос:
...ты просчитал?
— Не так уж и много. Десятка полтора.
— И все?
— Не хочу портить нашу беседу. Я выяснил, что ты адекватный, готовый к серьезному разговору человек — а большего мне и не надо!
Я усмехнулся:
— А как же драка? Я же не идиот — нападать на...Высшего Офицера? — я закончил предложение вопросом, и Единый понимающе кивнул:
— Высший, Высший...
Улыбка задержалась на моем лице: про Абсолютный уровень мой собеседник пока не знает:
— Значит, не Абсолют?
— Абсолют? — Николай Иванович заинтересованно оглянулся на меня, и кивнул самому себе:
— А-а-а, вот ты о чем! Понятно...хотя нет, ничего не понятно...извини — дурная привычка держать все под контролем, заглядывая в будущее. Постараюсь больше так не делать.
Я сдержал рвущееся наружу возмущение, и кивнул собеседнику:
— Очень на это надеюсь!
— Абсолют — следующий уровень после Высшего...но как можно быть выше Высшего?
А вот об этом, дружище, ты не узнаешь, пока я не захочу!
— Баш на баш!
Единый понимающе кивнул, и пообещал:
— Тогда я буду ждать, Денис.
Аура Николая Ивановича постепенно поблекла, и за управление вернулся хозяин тела — он встряхнул головой, будто после рюмки водки:
— Заинтересовал ты Единого! Ух! — он передернул плечами:
— Не очень приятно, когда твоим телом управляет кто-то другой, однако...это небольшая цена за работу, которую он выполняет.
Я сделал заинтересованное лицо:
— Что за работа?
— Всего и не рассказать...так, через пятый километр не поедем — там какая-то авария... — дед выкрутил баранку направо, и продолжил:
— ...защита жителей города — это малая ее часть. Все, кто не хотят сильно изменять свою жизнь, могут прийти к нам. Здесь все по-старому: мобильные телефоны работают...правда, только в пределах города и прилегающих территорий. Несмотря на то, что многие предприятия закрылись, люди не сидят без работы...в магазинах, опять же, полки не пустые. Еда — какая хочешь, а если порвал штаны — то на рынке можешь купить новые. Кое-что, конечно, поменялось, однако это ерунда.
Я покачал головой — могущество Единого поражало воображение...неужели Маршалл мог сделать так же?! Он реально силен!
— А что поменялось, если не секрет?
— Ну...кое-какие услуги оказываются только по талонам... Только это не те талоны, о которых ты знаешь, это...
Я перебил собеседника:
— Слушай, я тут недавно вспомнил, что мы Офицеры...может, перейдем на телепатию? Быстрее же дело пойдет!
Николай Петрович помахал рукой:
— Ты уж прости, но Единый запретил. Да и телепат из меня не очень, я на другом специализируюсь. Экстрасенсорное восприятие — мой конек.
Я с сожалением пожал плечами — опасения местного начальника понятны — опытный ментальщик вроде меня, сможет легко влезть в голову не готового к такому человека. Можно было, правда, взять с меня слово, что я не буду пользоваться этой возможностью, но раз Единый решил, что будет лучше обходиться простой речью...что ж, пусть так:
— Я не в обиде, продолжай.
Дед облегченно улыбнулся:
— О чем я там...ах да — талоны! У нас две валюты: рубли и талоны. За бумажные деньги можно купить большую часть товаров и услуг, но кое-что стоит дороже, и продается лишь за талоны. Ну вот например, моя гонка... Или назначение на ответственный пост... Проще говоря талоны — это эквивалент доверия.
— И раздает их Единый. — закончил я за шофера. Тот кивнул:
— Ну, выходит, что так.
Занимательно... Кажется, я начинаю понимать, почему его зовут Единым, и к религии это не имеет никакого отношения. Слава богу... Случайный каламбур меня позабавил, вызвав улыбку.
— А много в Севастополе живет людей?
Дед задумчиво поскреб шею:
— Ну...думаю, немногим меньше прежнего... О — теперь знаю: двести семьдесят тысяч!
Я медленно кивнул, пытаясь переварить эту колоссальную цифру. Помнится, боевым Офицерам Центра на официальном уровне запрещалось иметь более тридцати Миньонов... Смотрители имели намного большее количество — несколько сотен на одного Офицера... И над всем этим стоял Маршалл — лидер почти сорока тысяч... А здесь — две сотни! Две, мать его, сотни тысяч! Это какая же у Единого сумасшедшая Аура?! Одно то, что он полностью покрыл ею территорию, вдвое превышающую площадь Днепропетровска, уже говорит о многом...хотя...
— А Балаклава как? Там живут люди?
— А то как же! Там же виды — закачаешься! А закаты какие!
Я подумал о том, что битвы между нами не получится...это как с рогаткой выходить против танка...даже не так — против космического корабля! Никаких шансов!
— Да, закаты там красивые...
Вот черт, каким местом Маршалл думал, когда отправлял своих людей в Севастополь?
— И что, все довольны тем, как тут все устроено? Недовольных совсем нет?
К моему удивлению, Николай Иванович возразил:
— Почему нет? Есть, конечно, куда же без них. То продукты дорогие, то кто-то превысил свои полномочия, то работа не нравится... Всегда будут недовольные!
— Прямо рай какой-то! — не выдержал я, возмутившись. Машина остановилась на кольце, пропуская перед собой длинную колонну военных грузовиков. Я тут же ткнул в них пальцем:
— А это кто такие?!
Старик пожал плечами, пристраиваясь к ним в хвост:
— Вояки, кто ж еще? Они нам здорово помогают — Демонов при нужде гоняют, еду развозят, медицину всякую...
Я покачал головой, сопровождая мощные Уралы взглядом — мой водитель снова набрал скорость, обгоняя их по левой полосе:
— Большинство из них — Офицеры, причем довольно сильные.
Я покачал головой — жизнь в городе настолько отличалась от того, что происходило в остальном мире, что даже не верилось — я поймал себя на желании протереть глаза — Единый смог сделать столько всего, и всего лишь за...
