Очень интересно, конечно в уме хозяину Залесья не откажешь, но уж очень прогрессивно для средневекового властителя. Алексей подтвердил его догадку. Здоровяк Серёжа, которого за мордобой в Великих Луках определили в рабы, с судьбой не смирился и сейчас подвязался при дворе Боголюбского. Разумными советами заслужил некоторое доверие у князя, который сделал его ответственным за инженерное обеспечение и судя по возникшим на просторах Руси финансовым пирамидам, подтянул его и к тайной войне. Кем в прошлой жизни был столь ловкий мужик, Климин узнать не успел, не задался разговор. На второй минуте плавно перетёк в поножовщину.
Ещё на два злободневных вопроса, которая из двух попыток грохнуть Олега, его инициатива и продолжиться ли охота на самого Климина. У подполковника однозначного ответа не нашлось. Попытки укоротить его на голову будут продолжаться, пока висит награда. С менеджером сложнее. Первый раз точно с Серёжиной подачи. Второй раз, не понятно. Не смотря на все старания, получение достоверных сведений из княжеской дружины им наладить не удалось. Князь пришлый с Руси, вся дружина его оттуда же, родственников в городе не имеет. Ещё одна особенность, сам менталитет дружинников. К ребятам на кривой козе не подъедешь. Княжьи вои и всё такое. Короче, по этому направлению всё плохо.
Всё стало ещё хуже в начале декабря, когда в город вернулся отряд посланный собирать налоги в район Белоозера. По их версии, они встретили на исконной новгородской земле сборщиков дани из Суздаля, в едином порыве вдарили негодяям и побив их без счёта, рассеяли оставшихся, а всё награбленное забрали. Когда до него дошла столь радостная весть о великой победе, Владимир Сергеевич как раз находился у посадника. Это он удачно зашёл, у главы республики чуть сердечный приступ не случился. А немного позже, Рябушев чуть сам не устроил ему второй, когда поинтересовался про товарища командовавшего сбором дани. Тот по жизни такой резкий, или ему помогли разогнаться? Посадник некоторое время сидел с каменным лицом, потом взревел и со всего размаха швырнул попавшуюся под руку кружку себе под ноги. "Да не могу я с него спросить, у него отец в совете!" Как говориться, стране нужны герои, а воспроизводятся почему-то, в основном идиоты. Или предатели?
К концу месяца стало окончательно ясно, война неизбежна. Для подполковника она неожиданностью не стала, он лишь сделал очередную запись в своей тетради, где производил сравнения обоих миров, десяток предложений и начал собираться в дорогу. Ну да, для него главным шоком явилось расположение торговой стороны на правом берегу. И архиепископ Феофан, заботящийся о распространение православия, тогда как должен быть Иоанн, заботящийся о расширении границ епархии. А война, нормально, так и было задумано. Новгород победит, всё путём. Слишком растянуты у суздальцев коммуникации. Учитывая, что объединённое войско низовой земли дойдёт до города только в конце февраля, а весна вступит в свои права со второй половины марта, прекратив саму возможность снабжения, есть отличный шанс их всех похоронить под стенами. В чём он им активно поспособствует.
Чего здесь было больше, бравады или трезвого расчёта профессионального военного, Рябушев понять не мог. Климин как всегда спокоен и ироничен, своим юмором в тёмных тонах. По его мнению, с момента их пререхода в этот мир, истории обоих начали стремительно разбегаться в разные стороны. Наверное, паровой двигатель ещё не скоро оставит свой след на страницах летописей, но газеты, зеркала, стекло, финансовые пирамиды, массовое применение метательных машин при осаде Киева туда точно попадут. Опираться на схожесть с родным миром уже не получиться. И самое главное, на стороне Суздаля человек из их мира, однажды уже переигравший подполковника. В тандеме с сыном Боголюбского, который числился отличным полководцем, всё может обернуться с точностью до наоборот. А военному хоть бы что.
Простите, от человека начавшему свой путь из окружения в Чите и закончевшему на левом берегу Оби можно ждать иного? Бояться средневековой армии, которую он уже видел в деле? Это точно не про подполковника. Он вообще может чего-то бояться? Кроме собственных демонов, разумеется. Всё же, ради академического интереса он попросил сравнить ощущения от современной и средневековой войны. Климин задумался.
— Нечего сравнивать, по ощущениям они совсем разные. Например, за две компании я сошёлся в рукопашную всего один раз, и тот по собственной глупости. Ощущения при обстреле совсем не те. Если стреляют из стрелкового оружия, ты слышишь свист пуль вокруг и понимаешь, всё в порядке, ещё жив, потому что свою пулю ты не услышишь. К такому со временем привыкаешь. Один раз мы попали под удар гаубичной батареи. Современная гаубица выпускает несколько снарядов по разным траекториям, так что к цели они прилетают практически одновременно, получается этакий локальный филиал ада на земле. Не поверите, ни капли страха, просто когда вокруг начали вздыматься тонны грунта, а сама земля заходила ходуном, я понял, что я тут вообще ни кто, нет, даже НИЧТО и сейчас всё закончится. Сейчас, я вам очень долго рассказываю, там же, моё просветление произошло мгновенно. Авиа удар, это да, мне кажется привыкнуть невозможно, бомбы летят с таким воем, что кажется у тебя всё тело вибрирует в такт, а ужас при этом... не знаю, не могу описать, я кажется отключился на время.
А в Киеве ощущения вышли совсем иными, когда осаждающие пытались сбить нас со стены стрелами, когда дали первый залп, когда эта туча стрел медленно поднялась ввоздух, достигла верхней точки и устремилась вниз... мне показалось, что они все летят в меня. Вот тут меня пробил мандраж — забавно, оказывается в рыцаре без страха и упрёка сохранилось нечто человеческое. Иногда может бояться.
Собирался Алексей не долго, управился за два дня. Доспехи брать не стал, свой чудовищный меч тоже оставил дома. Взял с собой целую гору метательного оружия и один короткий меч. Передал Рябушеву дела по безопасности, в том числе и собственных агентов. Опустошил все запасы ядов слабительного и снотворного. Забрал своих головорезов, с которыми партизанил на юге и убыл в неизвестном направлении, оставив Рябушева в компании двух разъярённых тигриц. У Юльки с Машкой по причине острейшего внешнеполитического кризиса откладывались свадьбы, на неопределённый срок. Жуть!
Казавшийся надёжным мост затрещал под тяжестью въехавших на него саней. Возница почувствовавший неладное подстегнул лошадей, в надежде быстрей проскочить опасное место, но было уже поздно. Пролёт между опорами развалился как раз под ними. Рухнув с высоты тяжелогруженые сани частично проломили толстый лёд и теперь торчали из него под каким-то немыслимым углом. Возница отделался лёгким испугом упав в сугроб который намело у опоры, лошадям повезло меньше. У обеих оказались сломаны ноги и теперь они пойдут в войсковой котёл. Мстислав только успел поинтересоваться, что было в злополучных санях, как на взмыленной лошади примчался гонец от его мечника состоящего при Романе Ростиславовиче, дрожащими руками протянул ему свиток с красной печатью. По его лицу уже было понятно, случилось ужасное. Когда Мстислав прочёл письмо, то подумал, что был слишком оптимистичен в своих предположениях. Случилась катастрофа. Объединённое Смоленско — Полоцкое войско перестало существовать. Чудовищную картину изложенную в письме, дополнил рассказ гонца. Если отбросить словесный мусор из обоих повествований, вывод напрашивался только один — киевский поход ничему не научил гордых родственников.
События развивались следующим образом. Дабы не терять времени, было принято решение двигаться двумя колоннами. Первая колонна включающая в себя основную часть объединенного войска в составе муромских, рязанских и суздальских дружин, движется по тракту через Торжок. Вторая колонна, из смолян и полочан двигается по Ловати, разоряя по пути Великие Луки, Холм и соединяется с первой колонной под Русой.
По началу, всё шло согласно плана. Соединившись, смоляне и полочане начали движение по замёрзшей реке. Великие Луки не сопротивлялись, встретили войско крестным ходом и открытыми воротами. Князья проявили к горожанам милость, по этому город просто разграбили, жечь дома и уводить людей не стали. Праздник обогащения продолжался три дня. Окрылённые захваченной в городе добычей и не встречая сопротивления, войско готово было бодро двинуться вперёд. Но после трёхдневной гулянки в городе, оказалось, что они не могут двинуться с места. Точнее могут, но с большим трудом. На лошадей напал неизвестный мор и большая их часть к утру четвёртого дня околела. Конфисковать у местных не получилось, так как Новгород конфисковал их ещё раньше.
Князья подумали и решили рискнуть продолжить движение с оставшимися лошадьми. До Холма путь не близкий, но по реке не особо трудный. Как показали дальнейшие события, это было ошибкой. Странный мор продолжился и к Холму подошла измученная голодным зимним переходом полностью пешая рать. Не считать же за конницу пять десятков оставшихся лошадей. Войско подошло к городу, где их встретил брошенный посад и закрытые городские ворота приготовившейся к обороне крепости на вершине ледяного холма. Крепость в городке смех один, может против дикой литвы сгодиться, но для княжеских дружин на один хороший приступ. Однако, ледяной холм и тяжёлый переход сделали своё дело, князья не решились на немедленный штурм.
Возможно, всё было бы иначе, встреть они пустой город, может сразу бы начали готовиться к штурму, пока сохранились последние силы. Но! Судьба, как им тогда показалось, повернулась к ним лицом. Пара складов в порту оказалась забита едой и хмельным под завязку. Едой меньше. Хмельным больше. Со стороны маленькой крепости ни кто не ожидал удара, по этому народ решил отдохнуть по полной.
Отдохнули. Что там домов в маленьком городке, четыре тысячи войска набилось в дома под завязку, всем хотелось ближе к теплу. Люди измученные переходом, расслабились в брошенных домах посада и уже к ночи большая часть народа упилась до невменяемого состояния и войско, как инструмент претворяющий в жизнь волю полководца, перестало существовать.
А ночью оно перестало существовать фактически. Брошенный посад загорелся сразу во многих местах. Кто успел выскочить на улицу, тот попадал под ливень из стрел. Пока войско отдыхало, посад успели окружить со всех сторон подошедшие невесть откуда отряды. К утру всё было кончено. Несколько сотен вышли из окружения в сторону Великих Лук, впрочем, им ни кто не препятствовал. Новгородцы не приняли боя, расступились, не забывая осыпать противника стрелами.
Дальнейшую судьбу остатков объединённого войска гонец не знал. Опасаясь преследования, оставшийся десяток суздальцев свернул в лес. И следующим утром на одном из притоков Ловати они обнаружили хутор, где помимо прочего нашлась лошадь. Кинули жребий кому принести весть для князя, выпало ему. Отправив гонца отдыхать, Мстислав велел позвать к себе всех князей и воевод, требовалось срочно внести изменения в планы. Да, новый воевода отца, этот незнамо откуда взявшийся Сергей, предупреждал, поход будет совсем другим. Но не на столько же!
Неприятности начались когда войско ещё не выступило в поход. Сперва, ни с того ни с сего, взорвалось огненное зелье, которое делали под руководством Сергея. Погибло семь человек. Однако, хитрых аки змей воевода подобное предвидел, поэтому заранее разделил зелье на несколько частей, которые хранил в разных местах и которые перевозил отдельно друг от друга. Началось дознание и вскоре нашлись видоки, которые видели, как перед взрывом, что-то огненно красное пронеслось по воздуху по направлению к саням с зельем.
Думали на колдовство, но ошиблись, Сергей сразу понял о чём речь. Ещё раз расспросил видоков и уверенно направился в сторону ближайшей колокольни. Где на верхней площадке они обнаружили малый порок, работавший от перекрученных верёвок, и жаровню, с ещё тёплыми углями. Всё встало на свои места, действительно, ни какого колдовства, задумка в купе с исполнением проще пареной репы. Толковому мастеру пороков, принести такой в разобранном виде на колокольню, потом на месте собрать, пара пустяков. Накалить железную стрелу, а дальше только его личное мастерство как стрелка.
Единственный вопрос, как они узнали где храниться зелье. Первая мысль была о предательстве. Хитрый Сергей не отверг её, но рассказал, что подобное развитие событий вовсе не обязательно. Их противник может узнать тайное по мельчайшим признакам, которые обычный человек и не заметит вовсе. Кроме того, разузнать не так сложно как кажется. Выведать, кто из купцов привозил им земляное масло, от того узнать кто его принимал. Поговорить с тем человеком, предложить серебра, не купиться, можно поступить по иному. Похитить у того человека ребёнка и ежедневно присылать родителям его отсечённую конечность. Можно особо не зверствовать, начать с мизинца. Отец очень быстро расскажет, что, куда и сколько отвёз.
В довершение, предложил не волноваться на сей счёт. Всё равно сейчас нет ни времени ни сил разбираться с новгородскими соглядатаями. Единственное, попросил два дня сделать несколько дел для обмана противника. Два дня он получил, по прошествии которых, все сани княжеского обоза стали иметь одинаковый вид. Борта стали выше, а сверху появился тент. Толково, и какие теперь атаковать? Со стороны ничего не видно, что везут не понятно и от ветра какая-то защита. Серебра конечно потратили, но с другой стороны на создание огненного зелья потратили куда больше, будет, мягко говоря, очень обидно, если его не довезут до Новгорода.
Хитрость помогла, прицельных атак на сани с зельем больше не происходило, но неприятности на этом не кончились. Рушились мосты, на дорогу падали деревья, по ночам из ближайших лесов летели стрелы. В Торжке у них тоже случился странный мор лошадей, но они были ещё близко от дома и смогли быстро восполнить поголовье. Все селения в новгородской земле расположенные по тракту оказались брошенными, а колодцы в них отравленными. От той воды люди не умирали, но несколько дней мучились с животом. Кроме того, стоило остановиться в таких селениях на ночь, как под утро они сгорали. Не помогали даже выставленные далеко в лес дозоры. Сергей назвал это "тотальной войной" от франкского слова означающего "всеобщий".
Потери в людях, от такой войны, были не велики, больше всего страдали лошади и имущество. Они уже потеряли два больших порока и из за нехватки лошадей, пришлось бросить сани с точно выверенными противовесами для нескольких других. Потеря конечно не смертельная, но очень неприятная, теперь все их придётся пристреливать заново, а снарядов к ним далеко не бесконечное количество. Вообще, больше всего доставалось лошадям, новгородцы уничтожали их любыми способами. Выдалбливали на тракте ямы, узкие как сусличья нора, после попадания в которые, лошади часто ломали ноги. Перед снегопадом, разбрасывали чеснок, который под снегом представлял опасность и для людей. Обстреливая лагерь по ночам, всегда старались попасть именно в лошадей.
