— Великолепно. Благодарю за неоценимую помощь, достойный человек.
— Не стоит благодарности, генерал. Мне доставило истинное удовольствие видеть ужас на глупой физиономии своего господина. А теперь — уходите. Лояльные Юидаю кланы уже на подходе и готовятся замкнуть кольцо вокруг вас. Пока свободно то направление. — шиноби указал на одну из улиц. — Поспешите!
С самого начала атака на дворец была отчаянным блефом. Кенджи удалось собрать всего сто семьдесят два самурая, и из них больше сотни были простыми городскими стражами закона, от которых не особенно много прока в бою. Остальные солдаты "четырех сотен" — слуги, напялившие парадные доспехи самураев. Броню, которую бойцы между собой с презрением именовали "фольгой". Вычурно украшенные, такие доспехи были выполнены из легких металлов и все, что могли — играть солнечными бликами во время шествий или дежурства на церемониальных мероприятиях. Ну, или создать видимость воинов на месте поваров и полотеров.
Клан Сакума спешно покидал родное гнездо. Бросая дома и имущество, семьи самураев уходили на юг, спеша прочь от города, в котором после свершенного их ждала только неминуемая смерть. Семьи бунтарей, последовавших за Кенджи, тоже были с ними.
Дело сделано. Теперь Кенджи и его воины должны отступить. Чтобы выжить и продолжить свое служение.
Обещания, уверения... спасу, или погибну... буду штурмовать...
Прости, маленькая камигами-но-отоме, обратившаяся в костяного демона и пробивающаяся сейчас сквозь заслоны врагов. Тебе придется рассчитывать только на себя. С самого начала Кенджи обманывал своего господина, ту женщину, которую Торио-сама любил всю свою жизнь и... прежде всего, лгал себе самому. Некому сейчас взять руководство кланом, некому позаботиться о людях, доверившихся Кенджи. Некому изменить судьбу этой несчастной страны.
Позже, когда наступит мир и это безумие закончится, он сделает публичное признание в своей вине за несдержанные обещания и вскроет себе живот, спасая честь своего рода и свою собственную.
Генерал повернул коня, уходя из-под стен дворца последним.
Тоширо, когда развеялась пыль и туман рассеивающейся Ци от взрыва, снова взглянул на вражеские позиции и похолодел, видя, как противник начинает быстро отступать. Повстанцы оставляли свои позиции и устремлялись прочь по улице, которую, как знал капитан из радиопереговоров, лояльные кланы еще не успели перекрыть.
Неужели... бунтари были здесь только для того, чтобы отвлечь стражей на себя и позволить иностранной принцессе бежать?
Капитан в бешенстве взревел, свирепея от сознания того, что его провели, как мальчишку. Ничего. Далеко не уйдут. Между столицей Водопадов и страной Лугов расположено немало крепостей и городов с сильными гарнизонами. Шиноби выследят беглецов, армия закроет пути к отступлению, и все повстанцы, вместе с проклятыми травогрызами, будут корчиться в пыточных машинах Юидая!
Но сегодня еще не все закончено. Лучник Юдо вышел на связь минуту назад и сообщил, что монстр в костяной броне и шиноби, укравший документы из сокровищницы, движутся к месту недавнего боя с Мичиэ. Тоширо почувствовал, что не может отказать себе в желании лично прикончить ненавистного демона, разжегшего в нем жаркую страсть, лишь для того, чтобы самым подлым образом унизить! Плевать даже на драгоценные бумаги принца, клан Маэда переживет дворцовый переворот. Чудовище, оказавшееся бесполым метаморфом, должно быть убито!
Ринувшись к лестнице, уводящей со стены вниз, капитан сбежал по ней несколькими прыжками и помчался в сторону комплекса гостевых зданий. Надо успеть!
Ускоряя собственное движение, Тоширо открыл четверные, а затем и пятые внутренние врата. Отомстить за сегодняшние неудачи, выместить злобу на том недоразвитом ребенке, который, если разобраться, был виной всему!
Камни полуразрушенной стены, поддавшись дружным усилиям обоих парней, пошатнулись и с грохотом обрушились, присыпав три деревянных ящика и скрыв их от глаз.
— Сюрприз готов. — Райдон ударил ладони одна о другую, стряхивая с них пыль. — Кеничи, быстрее! Быстрее, бежим! Эти сволочи уже близко!
Мальчишки бросились наутек и вскоре скрылись за ближайшими деревьями.
Не прошло и половины минуты, как, задыхаясь от быстрого бега, больше пятидесяти самураев выбежало к руинам, оставшимся на месте большого и красивого дворцового здания, в котором обычно размещали почетных гостей.
— Оборонное построение! — выкрикнул Юдо. — Собраться с силами! Изготовиться к стрельбе! Щиты вперед, копья наперевес! Это последний бой, солдаты! Сейчас мы покончим с проклятой тварью!
Райдон и Кеничи, спрятавшись за деревьями в отдалении, наблюдали за тем, как готовятся к бою враги.
— Взрывай. — кратко, как всегда, произнес кукловод.
— Нет. — Райдон мотнул головой в отрицательном жесте. — Далеко встали. Ударная волна повалит, да пламя подпалит плащи. Жалкий эффект для такого количества взрывчатки. Подождем удобного момента.
Кеничи не стал спорить. В том, чтобы что-либо взорвать, друг понимал гораздо больше него, и если сказал, что сейчас подрыв неэффективен, значит — ждать.
Кицунэ остановилась и позволила троим пассажирам соскочить со своей спины.
— Скорее! — выкрикнула она. — Время дорого.
Люди отбежали в сторону. Чудище в костяной броне попыталось сделать шаг, но вдруг, тяжело дыша, рухнуло на землю. Переутомление.
— Не передумала? — осведомился Бенджиро, глядя на судорожно глотающую воздух оборотницу. — Это же верная смерть для тебя!
— Мичиэ-чан никогда не бросила бы меня в беде. — Кицунэ упрямо мотнула головой. — Кем я буду, если убегу сейчас, спасая свою жизнь? Я не смогу смотреть в глаза леди Хикари и бабушке Таке. Поэтому — я иду к Мичиэ.
— Ты — та девочка, что была с Хикари-сан в поезде? Та, что обещала принцессе Мичиэ чудо? Поверить не могу, что это действительно ты. Волшебство. Глядя на тебя, начинаешь верить.
— Хотела бы я действительно быть богиней или волшебницей. — костяные пластины заскрежетали и оборотница слегка приподнялась на руках. — Тогда этого кошмара никогда бы не случилось. Но вы правы, шиноби-сан, в том, что этот бой может закончиться для меня плохо. Я не могу больше заботиться о них...
Две большие пластины на спине Кицунэ разошлись в стороны, жилы растянулись, и потрясенный шиноби увидел два изможденных, израненных человеческих тела, что лежали в углублениях под броней спины чудовища.
— Такехико! — воскликнул Бенджиро, узнавая своего воспитанника и друга в одном из бывших узников тюремных подвалов Юидая.
— Им нужна медицинская помощь. — произнесла Кицунэ, дожидаясь, когда шиноби и гейши снимут людей с ее спины. — Теперь они — ваша ответственность. Я надеюсь на вас.
Бенджиро кивнул, касаясь пальцами шеи Такехико в поисках пульса.
— Я в неоплатном долгу у тебя, великая волшебница. Ты сотворила сегодня несколько чудес и, сейчас, я своими глазами вижу, как ты возвращаешь мне живым того, кого я давно уже считал мертвым!
— Не надо о долгах. — Кицунэ вернула пластины на спине в исходное положение, а затем бросила взгляд на Санго и Котонэ. — Леди, тогда, в личных покоях Юидая, вы показались мне подлыми и злобными. Я понимаю, что это была только маскировка, и испытываю стыд за то, что думала о вас плохо. Не сердитесь на меня. Прощайте.
Оборотница, усилием воли подстегнув усталое тело, поднялась и, наращивая скорость, побежала по дороге прочь. Туда, где, скрытые за парой поворотов аллеи, ждали ее самураи Юдо. Было ли ей страшно? Как никогда в жизни. Чуя кровь и гарь, Кицунэ очень боялась опоздать и увидеть перед собой мертвое тело подруги.
На востоке небо начало едва заметно светлеть. Не замечая наступления утра, Суми бежала сквозь дворцовый парк. Черная бесплотная тень скользила следом за ней, почти не касаясь земли. Сюрикены с сухим стуком впивались в кору деревьев, врагу было сложно прицельно метать свое оружие по стремительно мечущейся из стороны в сторону девчонке. Суми, как и все вспомогательные воины, проходила усиленную тренировку по уклонению от вражеских атак и быстрому бегу. Солдат, чье назначение в поддержке более сильных, должен хотя бы уметь спешно сделать ноги с поля боя и не становиться обузой другим бойцам!
Люди рядом!
Суми выскочила на широкую аллею и радостно вскрикнула, увидев того, кого и искала. Лидер их группы, Бенджиро, склонялся над неподвижно лежащими на земле людьми, а две женщины в пышных кимоно гейш, настороженно оглядывались по сторонам.
Не теряя времени, девчонка ринулась к ним и шмыгнула за спину вставшего в полный рост воина-дзенина.
— Суми-чан, я же приказывал вам не соваться на территорию дворца. — спокойно произнес Бенджиро и с вызовом взглянул в сторону, не успевшего вовремя погасить скорость и выскочившего на свет фонарей, Гесшина. — Эй ты, собачье дерьмо на ходулях! Что вытаращился? Подходи! Или говноеды из селения Воды способны нападать только на детей и женщин?
Гесшин попятился и скрылся в ночи. Перед ним был дзенин, без сомнения. Санго-сама и Котонэ-сан, что случилось с ними? Явно попали под действие какого-то дзюцу. Сейчас баланс сил не в пользу Воды. Лучше отступить и, наблюдая за врагами с безопасного расстояния, вызвать остальных бойцов своей группы, следящих за маневрами генерала Кенджи.
Можно, конечно, использовать секретное дзюцу, но если враг вырвется и бежит, из какого бы селения он ни был, весь мир скоро узнает, что в скрытом селении Воды еще остались воины с генным наследием клана Соратеки! Меньше всего Гесшин хотел повторения прошлого. Объединения всего мира против их селения и прихода бесчисленных армий, готовых безжалостно стереть последнюю память о тех, кто когда-то вселял безмерный ужас в их сердца.
— Он вызовет подмогу. — сказал Бенджиро. — Нужно уходить отсюда, Суми. Скорее!
— Лидер! — выдохнула, кое-как отдышавшись, юная куноичи. — Я искала вас, когда нарвалась на него! Райдон приказал мне... мы подслушали по радио переговоры самураев... вам не надо идти к гостевым покоям! Принцесса Мичиэ уже покинула дворец!
Грохот взрывов, прозвучавший с той стороны, куда убежала Кицунэ, едва не заглушил слова, произнесенные девочкой.
Бенджиро побледнел, а обе гейши, не произнеся ни слова, сорвались с места и помчались к месту разгорающегося сражения.
— Суми, где Кеничи и Райдон?
— Я покажу!
— Забирай эту девчонку. — шиноби указал на тело бесчувственной опальной гейши, а сам взвалил Такехико себе на плечи. — Веди меня к остальным! Я передам вам спасенных и документы, а после уйду на помощь чудищу. Если нужно только удрать от врагов, то шансы на его спасение есть!
Кицунэ выскочила из-за поворота аллеи и, не давая врагам ни мгновения на подготовку, ринулась в атаку.
Ни мгновения? Самураи давно уже ждали ее и находились в полной боевой готовности.
На древке каждого копья, направленного на Кицунэ, уже завивался вихрем клубок маленького смерча. "Разящий вихрь", требовал гораздо больше вложения Ци, нежели "Серп", но проникающая способность увеличивалась во много раз. То, что нужно, против бронированного чудовища. Юдо, видевший шрамы от "Серпов" на костяной броне монстра, не сомневался, что удар "Вихря" распотрошит врага, как нож повара, брошенную на кухонный стол, рыбу.
— Бей! — выдохнул Юдо.
Больше сорока вихрей одновременно ринулись к Кицунэ и тут она, неожиданно для всех, применила трюк, который не использовала прежде ни разу.
Не прекращая движения вперед, оборотница повернулась на месте и подставила под удар спину. Юдо, видевший как монстр берег спину прежде, решил что там самая тонкая броня, но сейчас понял, насколько сильно ошибался. Полетели во все стороны раздробленные щитки и костяное крошево, но вихри, пробивая верхний слой, тратили на это всю свою энергию и бессильно рассыпались, ударяясь о плоскость сплошной пластины, расположенной под внешней чешуей.
— Вот тварь... — выпучив глаза в изумлении, Юдо смотрел на то, как чудище, завершая оборот вокруг собственной оси, приземляется в гущу его солдат и начинает отвешивать им свирепые оплеухи, подбрасывающие тяжелых латников вверх на несколько метров. — Значит, это был твой последний секрет? Все назад! Он — мой!
Две стрелы. Проще простого. Первой — привлечь внимание. Второй — убить.
Самураи отхлынули в стороны, и Кицунэ пискляво рыкнула от восторга, считая, что внушила врагам страх. Стрела, вонзившаяся в правый бок и взорвавшаяся, живо отрезвила ее. Чудовищная боль, вырванные костяные пластины, изуродованная плоть... в прорехе, оставленной взорвавшейся стрелой, торчали обломки опаленных пламенем ребер. Даже не видя этого ужаса, Кицунэ понимала, что серьезно ранена, и допустить еще один такой же удар не собиралась.
Глаза оборотницы живо нашли врага. Лучник стоял метрах в трехстах от нее и уже накладывал новую стрелу на тетиву. Грозно завизжав, монстр повернулся на месте и ринулся в атаку.
Юдо победно ухмыльнулся. Все так, как он и рассчитывал. Теперь, на таком малом расстоянии, у этой жуткой бестии, которую какой-то сумасшедший назвал "лисой-оборотнем", нет ни малейшего шанса увернуться!
Наконечник стрелы нацелился точно в маленькое лицо, обрамленное наслоениями костяных чешуй.
— Сдохни! — выкрикнул самурай и разжал пальцы, удерживающие стрелу и тетиву.
Кицунэ видела, как стрела сорвалась в стремительный полет. Ни увернуться, ни закрыться руками...
Оборотница зажмурилась и наморщила нос.
Мышцы лица были изменены настолько сильно, что простое движение дало совсем не тот эффект, что у обычного человека. Целый ворох броневых чешуй на голове Кицунэ сместился, наползая на лицо и закрывая его. Юдо охнул, а стрела, ударив в броню, срикошетила вверх и взорвалась над макушкой чудища, прикрытой многослойной и крепчайшей защитой.
— Тварь! — Юдо отпрыгнул, пытаясь одновременно выхватить еще одну стрелу, но монстр был уже слишком близко.
Кицунэ боднула противника, сбив прыжок врага и повалив его на землю. Костяные пластины поднялись, и Юдо, обмирая, увидел в метре от себя юное девчоночье лицо с выразительными чертами и синими, словно небо, глазами. Сочетание лица и тела было столь противоестественно и жутко, что лучник взвыл не своим голосом и потянулся за коротким мечом на поясе.
Когтистая лапа ухватила стрелка за ноги, подняла высоко вверх и с силой шлепнула о землю. Словно злящийся ребенок ударил об пол подвернувшуюся под руки куклу.
Юдо не был единственным лучником в отряде. Кицунэ подскочила на месте и несколько стрел рассекли воздух ниже нее, прошли мимо цели и канули в темноту. Еще в полете Кицунэ взмахнула рукой, отправляя оглушенного человека, зажатого в ее лапе, в долгий полет.
Кувыркаясь через голову, Юдо очертил высокую дугу в утреннем небе и, продравшись сквозь густую крону неудачно подвернувшегося дерева, упал в отдалении от поля боя.
— М-мразь... — прохрипел искалеченный самурай, приподнимаясь на руках и пытаясь встать. — Я... я пробью тебе череп!
