— Давным-давно, жил очень известный теоретик магии Герман Сеннис, — начал объяснять Витус. — В одном из своих трудов он описал, как можно было бы изготовить артефакт с такими свойствами, как ты говоришь, — он кивнул на Шэфа, — и дал ему название — "Снежный туман".

— Сразу видно — человек не из Бакара, — хмыкнул старший помощник, — снег видел. Он хотел еще что-то добавить, но вмешался верховный главнокомандующий и не дал увести разговор в сторону:

— И как?

— Как... — протянул маг припоминая, — все детали не помню, но приблизительно так... из двенадцати прозрачны самоцветов вытачиваются одиннадцать полых шаров, уменьшающегося диаметра и один, самый маленький — цельный , все они, кроме самого маленького разрезаются пополам, так чтобы их можно было вложить друг в друга, начиная с самого маленького, который будет в середине.

— Матрешка, блин, — прокомментировал Денис, заслужив осуждающий взгляд Шэфа и удивленный Витуса.

— Матрешка?

— Игрушка такая, деревянная, — был вынужден пуститься в объяснения старший помощник. — Кукла в виде яйца, расписанная всякими изображениями, а внутри у нее такие же, но поменьше. — Витус покивал:

— Похоже, — согласился он и продолжил: — На каждую сферу переносят изображение соответствующей надтелесной оболочки...

— Как переносят? — снова не выдержал и встрял Денис.

— Человек держит сферу при себе несколько дней. В кармане, или в руке, или еще где... — ухмыльнулся Витус. Похоже было на то, что общение с компаньонами, даже короткое, даром для него не прошло — плохому быстро учатся. А может он от природы обладал глумливом складом ума. Кто ж его знает...

— По одной что ли? — удивился Шэф. — Это ж сколько времени потребуется! А все сразу нельзя? На каждую сферу ведь своя оболочка записывается, не должны пересекаться, если я правильно понял, и заодно вопрос — получается, что если носить при себе соответствующие камешки, то на них будут отпечатываться надтелесные оболочки?

— Все сразу нельзя, — начал последовательно отвечать на поступившие вопросы Витус. — Почему, не знаю, — опередил он готовый сорваться с губ Лорда Атоса новый вопрос. — Так написано у Сенниса, я ему верю. На обычных камешках оболочки запечатлеваться не будут. Из камней должны быть выточены сферы и сферы должны быть обработаны специальным плетением. Это тоже у Сенниса написано, сам я не проверял.

— А ты все это умеешь? — заинтересовался Денис. Ну-у... сферы вытачивать, чтобы камень не раскололся, плетение это накладывать?

— В данный момент нет, но если надо, научусь — у меня есть описание.

— Это ты сам решай, — покачал головой командор, — надо тебе — изучай, не надо — не изучай. Если интересует мое мнение, то я считаю, что лишних знаний не бывает, но это все лирика, ты про "Снежный туман" дорасскажи. Интересно.

— Хорошо. После того, как будут получены слепки всех надтелесных оболочек, сферы последовательно вкладывают внутрь самой большой, — маг на мгновение задумался и уточнил, — как матрешку, и когда закрывают последний, самый большой шар, то в магическом зрении его аура выглядит, как аура человека, оболочки которого были скопированы.

— Послушай, Витус, — после короткой паузы, во время которой он обдумывал услышанное, заговорил главком: — я пока вижу только трудоемкость процесса — выточить эти чертовы сферы из камней, скопировать оболочки — это все большой труд и время, но в чем сложность-то?

— Ты до конца дослушай, — невозмутимо возразил маг. — После создания сферы с надтелесными оболочками человека, которого надо спрятать, или одновременно, если позволяют ресурсы, создается точно такая же сфера с надтелесными оболочками человека, который будет изображать прячущегося. Затем, или одновременно, создается еще один комплект из двенадцати сфер.

"Пока ничего сложного, — подумал Денис. — Только геморроя много — камни эти вытачивать и шлифовать... если конечно нельзя все сделать как-нибудь магически — р-раз! и сфера в руке!"

— А вот теперь сложное, — Витус посмотрел на Шэфа. — Слушай внимательно, — предупредил он командора. — На каждую сферу из третьего комплекта наносится такой рисунок, который при совмещении этой сферы с соответствующей сферой прячущего, делает ее неотличимой от соответствующей сферы прячущегося. В результате, когда все двенадцать дополняющих сфер будут должным образом изготовлены и собраны в единое целое, то получившаяся... матрешка, — хмыкнул маг, — помещенная внутрь ауры прячущего, будет взаимодействовать с ней и в магическом зрении прячущий станет выглядеть, как прячущийся. — После короткой паузы маг поинтересовался: — Понятно?

— Понятно-то понятно, — с ощутимой задержкой отозвался Шэф, — другое непонятно: как эти изображения нанести, которые дополняют?

— Ну, нанести-то несложно, было бы, что наносить.

"Да-а... это тебе не "Семнадцать мгновений весны" раскрасить" — подумал Денис. В кадате он мог видеть человеческие ауры и не мог представить способ, как из одной абстрактной, переливающейся и сверкающей всеми цветами радуги, объемной картинки, сделать другую, строго заданную, но такую же абстрактную, путем совмещения с третьей абстракцией. От всего услышанного он даже слегка обалдел, но зато стал намного лучше представлять всю сложность создания артефактов, которые были использованы в операции по нейтрализации Гроссмейстера ш'Эссара.

— Да-да, именно это я и имел в виду, — поправился командор. — Как создать эти дополняющие рисунки? Откуда они берутся? — Витус в ответ пожал плечами:

— В трактате об этом ничего не было. Я тоже заинтересовался, перерыл все книги по артефактостроению, которые смог достать — нигде ничего. Так что... — он развел руками. — Поэтому спроса на такие артефакты нет. — Маг ненадолго задумался и добавил: — Насколько я знаю. — Этим он ненавязчиво подчеркнул, что кто-то может знать и побольше и если в конце концов выяснится, что такие игрушки этот самый "кто-то" все же изготавливает, то никакой ответственности за непредоставление такой информации Витус не несет.

— Ну, на нэт и суда нэт, — покладисто согласился командор. — А жаль... — Однако расстраиваться было рано. У Витуса в загашнике кое-что нашлось.

— Слушай... — задумчиво протянул он, — а вам может пригодиться артефакт, который просто копирует ваши ауры?

— Не понял, — признался Шэф. — Давай поподробнее.

— Ну-у... я когда прочел про эти сферы — заинтересовался, и попробовал поэкспериментировать. Пошел другим путем и кое-что стало получаться, но тут попался во второй раз, — Витус досадливо поморщился, — и пришлось к серым идти, стало не до экспериментов, а потом другие дела нашлись и про это как-то забылось... Так вот, — прервал маг вечер воспоминаний, — в процессе исследований, я создал артефакт, который запоминает ауру человека...

— Так-так-так! — оживился главком. — Это что ж получается... если я тебя правильно понял, — подстелил он соломки на всякий случай. — Допустим у нас есть твои артефакты, которые запомнили наши ауры, в какой-то момент мы надеваем "Камни слез", — в ответ на вопросительный взгляд Витуса, командор пояснил: — наши артефакты искажающие надтелесные оболочки, затем выкладываем твои и уходим. И тогда для всех, следящих за нами в магическом зрении, мы остаемся на том месте, где лежат твои артефакты, и нас теряют. Так?

— Именно.

— Профессор! — влез в разговор Денис, которому надоело молчать. — Так вам за такое надо бюст ставить на родине, как Герою Советского Союза! — Витус с удивлением воззрился на Лорда Арамиса. Но удивило его, отнюдь, не незнакомое звание — "Герой Советского Союза" — мало ли на свете разных званий, а обращение "Вам".

— Кому "нам"? Мне никто не помогал. Я один разработал технологию создания таких артефактов.

— Арамис просто проявил повышенное уважение, — снова взял слово верховный главнокомандующий, строго посмотрев при этом на старшего помощника. Взгляд его выражал недвусмысленное пожелание, чтобы тот поперед батьки в пекло не лез и от дурацких комментариев воздержался — не время. Дело надо делать, а не развлекаться. — А Витусу пояснил: — У нас к уважаемым людям обращаются во множественном числе.

— Как интересно! — вежливо отреагировал маг, хотя, на самом деле, ему было абсолютно наплевать на данную информацию.

— И кстати, — Шэф взглянул на Дениса. — Героям не ставили.

— Как это?! — сделал большие глаза старший помощник.

— Ставили дважды Героям, — отрезал главком и повернулся к магу: — Сколько ты сможешь сделать таких артефактов и в какие сроки?

— Ну-у... мы ведь встречаемся послезавтра... штук шесть-восемь сделаю... наверное.

— Хорошо. До послезавтра.

* * *

Следующим местом, которое предполагалось посетить в этот день, являлся особняк компаньонов — бывшее логово Змея. Командор вознамерился до отъезда еще раз проинспектировать новую недвижимость, так удачно подвернувшуюся под руку, и проинструктировать персонал. Мудрый руководитель вполне справедливо полагал, что такие дела пускать на самотек нельзя. В отсутствие хозяйского пригляда обслуга могла начать шалить и лениться, как говорится: кот из дома — мыши в пляс. Допустить такое, с точки зрения главкома, было решительно невозможно, поэтому дружная компания в составе Шэфа, Дениса и лошадки направила свои стопы и копыта в сторону улицы Оглобля.

Старшему помощнику, в отличие от верховного главнокомандующего, было решительно наплевать и на особняк, владельцами которого они с любимым руководителем так внезапно заделались и на то, как за домом будут присматривать, пока они с командором отсутствуют. Скажем больше — ему было даже наплевать потеряет, или нет бывшее жилище Змея высокое звание "Дом образцового содержания и высокой культуры быта". Без сомнения, за такую мировоззренческую позицию, любой непредвзятый человек мог бы смело назвать Дениса нигилистом, а то еще кем похуже — анархистом, например, или даже, упаси господи — внесистемным оппозиционером!

Однако, не надо спешить, не надо сразу же вешать на него ярлыки и клеймить позором. Старший помощник не был ни бессеребряником, не знающим цену деньгам, ни зажравшимся папенькиным сынком, повинном в том же грехе, ни нигилистом, а был старший помощник реалистом. Рассуждал Денис вполне прагматично — денег у них с Шэфом в банке Гильдии Магов дохренища — хоть жопой ешь, снять люкс в любой гостинце, причем в районе Королевской набережной — нет проблем, так чего париться из-за самого обычного здания, не являющегося шедевром архитектуры, причем расположенном в далеко не самом лучшем месте славного города Бакара? Причем, не самом лучшем — это мягко говоря. Но, если Шэфу нужно это строение — ради Бога. Чем бы дите не тешилось...

По прибытии в собственный особняк, верховный главнокомандующий собрал слуг на первом этаже, выстроил их в одну шеренгу, благо их небольшое количество позволяло не использовать так любимое военными всех стран и миров построение в каре, и начал им что-то активно втюхивать, расхаживая перед строем взад и вперед. Во время всех этих эволюций, народ не отрывал взглядов от главкома и только успевал вертеть головами. Дениса вся эта суета интересовала не больше, чем блондинку из автошколы цикл Карно и принципы работы двигателя "унутреннего изгорания", поэтому он недолго — примерно с полминуты, понаблюдал за этим театром одного актера, а потом решил где-нибудь переждать, пока Шэф витийствует и нагоняет страх на обслуживающий персонал. Идеальным местом для этого представлялся кабинет Змея, меблированный, кроме всего прочего, большим, удобным диваном и парой не менее удобных кресел.

По-хозяйски распахнув дверь кабинета, Денис вознамерился было плюхнуться в ближайшее кресло, но был остановлен давшими о себе знать мелиферами. Подмышки не загорелись, как бывало в случае серьезной опасности, а именно что — дали о себе знать, легкими такими покалываниями и таким же зудом. То есть опасность вроде как и была, но какая-то неконкретная. Однако, конкретная там, или неконкретная, но она присутствовала и старший помощник приготовился к отражению агрессии, которая и не заставила себя долго ждать.

Какая-то возня началась в простенке между диваном и книжным шкафом, а через мгновение оттуда выскочил потенциальный убийца, одетый в бесформенный серый балахон с капюшоном, и бросился на старшего помощника. Сразу стало понятно, почему так странно вели себя мелиферы. Во-первых, нападающий был весьма скромных размеров, а во-вторых, нападал не сказать, чтобы сильно быстро — так, на троечку, но, некоторую опасность все же представлял, ибо в руке у него сверкала сталь, а интуиция Дениса недвусмысленно подсказывала, что заточена эта сталь надлежащим образом.

"Серые?.. — успел удивиться Денис. — Что-то не похоже... Странно это все..."

Однако, удивляйся, не удивляйся, а надо защищать целостность собственной шкуры, ибо, если ничего не делать, то, хоть и медленно приближающийся, враг проделает в ней дырку, несовместимую, если не с жизнью, то с стопроцентным здоровьем, наверняка. Странность нападения удивила и заинтриговала Дениса, поэтому прибегать к радикальным мерам, типа извлечения "Черного когтя" и всаживания его в живот агрессору, он не стал, а поступил, как опытный тореро в тренировочном спарринге с молодым, неопытным бычком.

Денис элегантным движением ушел с траектории, по которой двигался неизвестный враг, действительно сильно напоминавший однорогого бычка. Эта ассоциация с бычком была вызвана тем обстоятельством, что неизвестный бежал не держа свое оружие таким образом, чтобы в любое мгновение применить его по любому азимуту, а вовсе наоборот — он выставил кинжал перед собой и бежал, как будто влекомый им.

"Такое впечатление, что кинжал им управляет, а не он кинжалом" — подумал Денис, одновременно ставя "бычку" подножку. От полученной подсечки, неизвестный полетел кубарем, при ударе о стену потерял свое оружие и видимо достаточно сильно приложился к вышеупомянутой стенке, потому что не вскочил сразу же на ноги, как можно было ожидать от сотрудника Серого Цеха, пусть и начинающего, а остался лежать, тихонько постанывая.

Денис не торопясь подобрал кинжал и снова удивился, была в клинке какая-то несообразность, которую он сразу не уловил, поэтому пришлось заняться детальным изучением. Отгадка пришла через несколько мгновений — отличная, голубоватая сталь лезвия, явно предназначенная для создания боевого оружия высшего класса, никак не сочеталась с вычурной, декоративной гардой и рукояткой, похоже сделанными из чистого серебра. Кроме того, образ декоративного оружия дополнял крупный голубой камень, украшавший навершие, и почему-то чувствовалось, что это не бижутерия. Ну, и последней странностью был размер рукоятки — оружие явно предназначалось лилипуту, или ребенку. Денису, у которого ладони были нормально, среднего и отнюдь не гигантского размера, использовать такой кинжал по назначению, было бы сложновато.