Но фиг бы с ними, с баранами... а заодно и с девицами, которые по-прежнему кружили вокруг жизнерадостными пираньями, намекая на обещанные "украшения" (и когда я им пообещать успел?). И фиг бы с ними, Старшими...
Но вот новые родичи...
То ли они тут очень честные (что, если припомнить Ритхино вранье, как-то сомнительно), то ли чересчур исполнительные и приказы этих своих Старших исполняют до мелочей... короче, попали мы. Сразу после доставки баранов, как только Старшие выпустили нас из своих цепких когтей, в нас тут же вцепились не менее хваткие лапки родни. А конкретно, названого братца и еще какого-то незнакомого дракона, как выяснилось, нагло набивавшегося нам в братики. Так, мол, и так, наша семья приглашает юных родичей под крыло... они, дескать, давно хотят познакомиться, просто ждали, пока Ритха наберется сил, чтоб по полному обряду... я с ушей лапшу стряхивать не успевал! Славка попробовал отговориться усталостью — фигушки, нас, оказывается, ждали новые удобные лежаки — как раз для отдыха. Я взял дело в свои руки и заявил, что у нас вообще бараны и зерно, и все надо разместить, так что пока мы заняты. Облом. Братики-самозванцы радостно заявили, что с этим есть кому справиться, а добытчики должны отдыхать! В семье...
Короче, отбрыкаться не вышло. Утащили.
Та еще получилась семейная встреча...
Наши настойчивые — очень настойчивые! — родичи жили неподалеку от скрестка.
Пещеру я рассмотрел не сразу. Это потом увидел декоративный сводчатый потолок — на темном граните, бережно, терпеливо и старательно отполированном расцветали узоры из светящегося мха. Свои комнаты драконы любили и умели украшать, и мы уже видали и покои, украшенные морскими ракушками, и пещеру, стены которой были настоящей картинной галереей, только картины были выложены сушеными травинками. И общую "девичью", где непонятно как в камень стен были точно вмурованы десятки пламенок. Иногда они даже мерцали...
Но здешние покои были по-настоящему красивыми. Теплый желтый песок и бледно-зеленый плетеный коврик из длинных листьев. Мягко сияющий потолок — смотрелось это так, будто солнечные лучи пробивались через прихотливо вьющуюся зелень. И узор из каких-то лоз на стенках — легкий, почти небрежный, очень живой и светлый. Покажешь кому такое по телефону — в жизни не убедишь, что это все под землей...
Но все это я рассмотрел потом.
А сначала, когда вошел, видел только их. Родичей моих непрошеных.
В комнате были лежаки — в тех же зеленовато-песочных оттенках, что и остальное убранство — но почему-то никто из родственников на них не лежал. Они все стояли, довольно близко, крыло к крылу, стояли, чуть пригнув шеи, мерцая в шесть корон...
И смотрели на нас. Все.
А еще прямо перед нами лежало что-то странное. Камни, ветки, кучки песка, глыбы льда и еще какая-то лохматая паутина сверху висла. Этакая свалка в миниатюре. Только перед нами, больше нигде.
Я споткнулся. Щеки будто ошпарило. Драконы не краснеют, но от ощущения обиды и злости такие же...
Хорошая такая встреча. Приветливая.
Оглянулся на провожатых — те не двигались, как будто так и надо.
Но дорогу перекрыли. Случайно или....
Что бы это значило, а? Иногда так отчаянно не хватает знания местного языка тела...
— Род Огненных стаи Жар-камень, — зазвучал чуть шелестящий голос. — Сегодня дороги судьбы привели к нашему порогу двух родичей...
— Я, Ритха, проложила им дорогу... — драконка запнулась, нервно дернула крылом, но продолжила... — не спросив их согласия. А теперь я снова зову их в наш дом и нашу семью. Я прошу вас разделить нашу дорогу и помогу расчистить вашу. Мое пламя с вами.
Серебристая головка склоняется вниз, и волна пламени сметает часть "свалки" под нашими ногами.
— Мы поможем найти свой путь и преодолеть препятствия.
Новая вспышка, тепло по ногам... пепел под ногами... Это что, это тот самый обряд? А пафоса-то, пафоса...
— Мы поможем найти свой путь, — шелестит еще один, очень усталый голос, и неровная, какая-то неправильная корона наливается жгуче-алым огнем, — и преодолеть препятствия. Мое пламя с вами.
— Поможем... — отзывается изящная, точно выточенная серебристая фигурка.
— Поможем... — согласно кивает невысокая драконша, вся какая-то округло-уютная.
У Славки горят глаза. А я... Дракон за драконом повторяют ритуальную фразу, вспышка за вспышкой превращают в пепел то, что стоит между нами и новыми родичами, и волны тепла одна за другой окатывают драконью шкуру... и все тесней где-то в горле и в груди. Ни сказать ничего, ни уйти. Даже не вздохнуть. Почему-то было больно.
Нас принимали в семью.
Когда последняя драконка, мелкая, вдвое меньше Ритхи, важно проговорила: "Мое пламя с тобой" и сосредоточенно прищурившись, растопила своим дыханием последнюю льдину, нас толкнули в спину:
— Шагайте вперед, новые родичи.
— Добро пожаловать в семью, брат, — серьезно кивнул Архат. — Только учти, за ваш фокус с озером-ловушкой с вас еще причитается!
Это дичь какая-то.
Они не оставляют меня в покое. У меня теперь опять есть родители, имеются два брата (и это не считая Славки!) и сестра. А еще два племянника и намечающаяся племянница (слава богу, что она еще в яйце). А еще есть несколько тетушек и троюродная бабка (спасибо, что в спячке!)...
И всем мы нужны. То посидеть вечерком у огонька, то поговорить "про узор жизни", то (не падаем!) на яйцо посмотреть. На то самое, с племянницей. Да со мной настоящие родичи не общались в таком количестве!
Ладно, ну я понимаю, что тут не Москва, и семейный долг есть семейный долг, и поучить жить молодое поколение — реально обязанность старших родичей. Ну я понимаю, что Ритха по местным меркам здорово с нашим обращением накосячила, и вся семья как правильные драконы, должна теперь сделать все возможное и невозможное, чтобы сделать правильными нас! В смысле научить нас всем местным заморочкам и поспособствовать нашей "социализации в сообщество". Так я ведь уже пообещал выучить все эти традиции и заморочки! Пообещал! И выучу, ведь раньше чем через полгода нам, похоже, отсюда не свалить, а хочешь жить — учись жить правильно...
Но яйцо тут при чем?
При чем все эти танцы вокруг нас? С ритуалом встречи, когда каждый обязательно говорил, как он рад нас видеть и хочет нами гордиться? Да хрен бы с ним, пусть гордятся, если так уж хочется... пусть возятся с этой ритуальной постелью для нас, если так приспичило. Видите ли, кажому новому члену семьи полагается постель с семейным узором и чистым изголовьем. На изголовье уже сам новичок будет вплетать что получится — знаки своих заслуг, отметки о своих достижениях...
Помню, как стоял дурак-дураком, пока мне это соломенное одеяло вручали и "ложе" это типа корзины.
Но вот насчет любви им говорить не стоило. Любовь... нет, я верю, что она есть. Наверное. Где-то, с кем-то, когда-то. Только мы с ней лично вряд ли уже встретимся. Она... ну вот водопад Ниагара — он ведь тоже где-то есть. Или Южный полюс. Они есть. Но много ли шансов увидеть их своими глазами, а не через телевизор?
Не понимаю.
А то, что не понимаешь... лучше от него держаться подальше.
Если, конечно, выйдет.
И ведь выходило же.
До этой бури.
Ладно, разберемся.
А пока прикинем еще раз расклад, чем можно поторговать в первый раз...
Итак...
Первое, навскидку. Драгметаллы. Как сырье для ювелиров, заготовочки для амулетов, еще насчет кузнецов подумать можно. Им для приличной стали нужны разнообразные присадки. Вопрос, стоит ли овчинка выделки. Ни дракон, ни вельхо, которого я привлек в качестве консультанта, в ценах на оружие не разбирались от слова совсем. Ну да, нашел у кого спрашивать. Я бы еще у цветовода эти поинтересовался! Ну ладно, это можно потом, сейчас ювелирка...
А отсюда вытекает второе. Если можно спокойно доставать и притягивать золото, то почему бы не заняться непосредственно ювелиркой? Украшения... в человечьей форме у драконов должно неплохо получаться, вкус у них определенно есть, пламени завались, а еще если и магию добавить, то штучки (просто украшения, амулеты и всякое такое) должны получиться недешевые. Хм, пламени... интересно, а стекло драконы плавят?
Меха? Их у драконов определенно есть, сам видел. Хотя не слишком много...
Ну и самое интересное.
Механические штучки по образцу из моего родного мира. М-м-м... часы, например — не такая уж сложная вещь. Я, конечно, нижнего этажа в Убежище не видел... но что-то мне подсказывает, что для здешних драконов это будет не трудней, чем Славке научиться врать. То есть стоит только показать...
Когда уже закончится эта буря?
— Плюсуем факты? — женщина снова переплела пальцы. — Первое. В ночь раскола вы виделись с моими внуками.
Голос немолодой женщины был суховато-спокойный, без малейшего оттенка недоверия, но глава города отчего-то ощутил себя мальчишкой-подростком... нашкодившим и подбирающим слова для оправдания. Точно так же когда-то смотрела на будущего господина Поднятого его старшая сестра, длиннокосая Нитта, допытываясь, какими непостижимыми прихотями судьбы ее бронзовая налобная подвеска опять оказалась на удочке младшего брата? Нет, в проказницу-кошку она верить решительно отказывается. Может быть, она и недооценивает игривость пушистой Ловки... да, может быть, кошка способна утащить подвеску... конечно, это возможно, кошачьи лапки бывают весьма ловкими. Но ее воображение решительно отказывается показывать, как эти ловкие — предположительно — лапки прицепляют бронзовое украшение к удочке в качестве грузила. Воображение брата богаче? Правда? Ну тогда пусть покажет, как произошло это дивное событие. Желательно с личным участием кошки. Потому что в случайное падение подвески (из ее шкатулки прямиком в сарайчик для удочек) девушка тоже верить отказывается. И нет, это, конечно, возможно... но вероятность этой возможности примерно такая, как если бы удочка внезапно обрела ноги, разум и желание украшаться... ага, и припрягла первое в стремлении к третьему.
Все-таки Нитта в юности была та еще вредина.
Приятно вспомнить.
— Второе, — вторглась в его мысли духовная сестра Нитты. — Вы разговаривали с ними, и они вам рассказали, что стали драконами. Так?
— Именно так, госпожа.
— Вы — член "тайного общества" драконоверов и поэтому относитесь к драконам не так, как другие. Поэтому вы не натравили на них магов или охотников, а наоборот, помогли выбраться из города.
— Посоветовал.
— Посоветовали... — вздохнула она. Взгляд серых глаз ушел куда-то за окно, туда, где среди островерхих крыш виднелись еле различимые горные вершины. — И вы вот так сразу прониклись взаимным друг к другу доверием. Да?
Взаимное доверие? С тем юношей, колючим и недоверчивым, как драконовер в застенках Нойта-вельхо. Хм...
— Нет, — почти улыбнулся господин Поднятый. — Еще они попытались украсть у меня продукты, а ваш достойный внук — устроить мне допрос. Редкостно... недоверчивый юноша. У вас учился?
— Может быть. И как, не боялись?
— Сомневаюсь, что мне что-то грозило по-настоящему. Они, конечно, явные первогодки, но на то и цветочки...
Поймав полный непонимания взгляд, глава вздохнул: насколько проще пришлось бы, будь эта милая дама Верящей! Или хотя бы...
— Только что инициированный дракон не всегда обладает должным равновесием сфер... то есть энергетических... структур, позволяющих дракону носить магию и хранить равновесие.
— Вы знаете, что такие структура?
— Представляю. Продолжайте.
— Колебания сфер чреваты приступами, которые не всегда безопасны для окружающих... по правде сказать, нашему городу повезло. Впрочем, я не об этом. Так вот, мои собратья... да и все разумные люди... скажем так, они стремятся не провоцировать драконов, а напротив, успокаивать их. Для этого придумано несколько способов. Самый распространенный и доступный для обычных людей — посадить поблизости цветы. Либо, на крайний случай, запастись сушеными. Вы, может быть, видели вокруг поселков по дороге цветы, растущие прямо на снегу? Это снежники и пламенки. Они оказывают на драконов мягкое успокаивающее действие. Вот и у меня в святилище такие есть, они уже так давно выведены, что стали частью ритуала. Так что если у юных новообращенных и были мысли на меня напасть, то, думаю, потом их агрессивные намерения сосредоточились всецело на сыре, хлебе и колбасе.
— И что они от вас хотели? Хотя ясно. Продукты. А вы от них?
— Шутите? Говорящий дракон. Полностью разумный! Да мы мечтать не смели! Мы так давно ждали... надеялись...
Надеялись. Надеялись... Женщина медленно перевела взгляд на букет в середине стола. Букет из очень знакомых цветов.
— Снежники, значит?
Господин Поднятый ответил ей прямым, открытым взглядом.
— Да.
— Надеялись?
— И все еще надеемся, — улыбнулся собеседник. — Вашей внучке цветы тоже очень понравились. Скажите, чем мы можем вам помочь, госпожа?
Нойта-вельхо кипела.
На всех уровнях, от рядовых вельхо до магов Круга, кипели стрррррасти. Члены Круга, избалованные столетием стабильности, несколько растеряли свою пробивную силу. Обленились, подуспокоились. Ну а в самом деле, чего было напрягаться? Драконьи налеты в прошлом, драконы давно загнаны в свои горы, их дикая, непредсказуемая и неподконтрольная магия практически забыта — за исключением узкого круга посвященных (достойных такого доверия, хе-хе). А если твари порой и смели высовывать из своих бесплодных камней чешуйчатые головы, так охотнички-то на что? Цены на драконью кровь по-прежнему высокие, хоть и повадился кто-то в последнее время их сбивать, так что летите, ящерки, летите, вельхо найдут куда направить ценные ингредиенты. А если еще и войти с охотничками в долю... да, это неприлично, ну и что? никто ведь не узнает. А кто узнает, так и сам замешан в том же самом, уж поверьте!
Словом, с драконами все хорошо, с учениками тоже неплохо, Зароки — вещь полезная. Особенно если оставлять в них ма-аленькие лазеечки... как бы случайно. Не каждый их найдет, и даже не каждый двадцатый... зато кто найдет, с теми можно и поговорить о делах — к общей выгоде, да. Законы, господа, это для людей обычных. А маги Круга — далеко не обычные.
Войн не было и не предвиделось, система была отлажена неплохо, Острова сидели тихо. Драконоверы — вот неймется же сектантам! — еще пробовали трепыхаться. Но команды охотничков — это такая многоцелевая штука, если правильно распорядиться. Ну а что?. Желающих разбогатеть — много, а драконов мало (и еще меньше идиотов, готовых выцеливать ящеров на их территории). Так что распустить пару нужных слухов про невероятное богатство сектантов — и потом только и остается сочувствовать по поводу "вопиющих случаев". И руками разводить на жалобы и требования отловить мерзавцев. Отловим, конечно, отловим — только покажите их, ваших обидчиков. Ах, не знаете... ах, уцелевших среди жертв нет. Да, печально, печально. Но что поделаешь?
Жаловались, правда, сектанты редко.
Предпочитали скрываться, укрепляться и вооружаться. Охотники пропадали... да так, что и магам следа было не найти. И не доказать. Ни тел, ни снаряжения — и уже сектанты разводят руками и строят сочувственные морды: что, люди пропали? Ох, беда, беда... молодые, небось? Беда, беда... нет, не видели, не слышали... Если что, мы сразу, мы обязательно сообщим. Про защитничков наших, ясное дело сообщим! Тьфу!
