— Можешь уточнить, как именно ты вдруг поняла свою силу? — спросила Арису.
Снова этот пустой вид.
— Ну, это сложно объяснить, — сказала Рёко. — Полагаю, можно сказать, у меня было видение. Я ярко вспомнила посещенную когда-то лекцию по физике и вдруг поняла, как работают мои силы. Не уверена, есть ли в этом смысл.
— Это не то чтобы неслыханно, — сказала Арису. — Порой такой понимание не приходит, пока в нем не появляется необходимость. Расстраивает, но вот так уж. Я сама лишь гораздо позже поняла аспекты моей силы. Можешь предоставить какое-либо объяснение того, как именно ты пропихнула флот пришельцев обратно через червоточину?
По правде говоря, командование было не вполне уверено, действительно ли флот пришельцев все это время был там или это была какая-то иллюзия или еще какой эффект — с по-видимому задействованной магией сложно было сказать. Но наличие скрытого флота было самым естественным объяснение, и если это не так, сейчас они об этом услышат.
Рёко покачала головой.
— Я не уверена, что скажу что-нибудь полезное, по крайней мере не обдумав сперва все сама. Когда червоточина коллапсировала, она, по-видимому, вызвала рябь в пространстве-времени, оставив массу, э-э, обломков, наверное, вроде пузырей, где мы были. Я смогла перенаправить часть энергии обратно к источнику, достаточную лишь чтобы открыть ее всего на мгновение. Затем что-то в работе моей силы позволило мне провести через нее корабли. В этом есть смысл, но я не уверена, почему мне не пришлось отправиться вместе с ними. Именно так обычно работает моя телепортация. Возможно, это отличается, когда я лично не открываю изначальную червоточину.
Арису кивнула.
— Не хочешь прокомментировать любые возможные религиозные аспекты всего опыта? — спросила она.
На лицо Рёко вернулся пустой вид, задержавшись гораздо дольше, чем ранее, так что он остался даже когда она заговорила, создав тревожное впечатление исходящего из закрытого рта голоса.
— Почему вы спрашиваете? — несколько сжато ответила Рёко. Кларисса-таккомп, тихо сидящая со скучающим видом, слегка повернула голову, похоже, вдруг больше заинтересовавшись темой разговора.
— Нам бы хотелось сверить твой рассказ с членами твоей команды, настаивающими, что в твоих действиях был религиозный аспект. Уверена, ты знаешь, что некоторые из них члены Культа Надежды.
— Военные вдруг заинтересовались Культом?
— Военные всегда интересовались Культом. В конце концов, обеспечиваемая ими эмоциональная стабильность весьма полезна для улучшения выживания волшебниц, именно поэтому военные предоставляют Культу такую логистическую поддержку. Сама я здесь от ОПЗ, и нам интересно по тем же причинам.
— Что вы думаете о Богине, Ацуко-сан?
Недовольство Мами стало сильнее. Ей не нужна была телепатия, чтобы сказать, что Ацуко наткнулась на что-то важное, но она ожидала, что Рёко сходу отбросит тему.
И на мгновение показалось, что Рёко говорит о «Богине» как о факте, а не просто вере.
Ну… прежде чем покинуть Землю, Рёко посетила Культ Кёко. Мами достаточно приглядывала за ней, чтобы знать это. Возможно, стоило присмотреться внимательнее… возможно, спросить Кёко, хотя ей совсем не хотелось этого делать.
Ацуко заметно вздохнула, сделав это намеренно очевидно.
— Правда в том, Сидзуки-сан, что в то время как официально ОПЗ считает веру Культа чистым религиозным феноменом, существует растущая масса свидетельств, что некоторые верования Культа могут не быть полностью необоснованными. В то время как мы не подтверждаем какую-либо Богиню или что-то подобное, мы не исключаем возможность какого-то доброкачественного магического влияния, порой помогающего волшебницам. В этом даже есть смысл с точки зрения желаний. Среди прочего, нам хотелось бы получить информацию о феномене.
— Ну, я не испытывала ничего подобного, хотя природа моего прозрения заставляет задаться вопросом.
— А вот это интересно, — подумала Ацуко. — Телепат не может вообще ничего уловить. Мы не представляем, лжет она или нет, что удивительно, потому что она не проходила контртелепатического обучения.
— Что-то еще? — через мгновение спросила Рёко.
— Нет, не совсем, — покачала головой Арису.
— Асами в порядке?
Арису на мгновение опустила глаза.
— Она пострадала от истощения самоцвета души, и потребовалось удалить ее самоцвет души от тела. На ее возрождение может потребоваться время. Мы можем… попросить тебя быть там. Я бы не стала этого говорить, если бы не была уверена в твоем психологическом здоровье.
По лицу Рёко, казалось, проскользнула тень.
— Для записи, я знаю о клонах. Вам удалось сохранить оригинал?
— Он где-то в глубоком космосе. Мы ищем маяк, чтобы его отследить, но это может оказаться невозможным.
Лицо Рёко ожесточилось, она заметно свирепо взглянула на психотерапевта.
— Как долго? — спросила Рёко.
— Если нам придется его выращивать? Может быть, две недели. Приготовления уже начались.
— Правда? — удивилась Рёко. — Быстрее, чем я ожидала.
— Ну, технология, — развела руками Арису, не вдаваясь в детали о задействованных, насколько известно Мами, несколько франкенштейновских методах.
Затем через мгновение:
— Она будет в порядке, Сидзуки-сан. Я в этом уверена. Ты достаточно скоро увидишь ее. А теперь мы позволим тебе вернуться к нормальному сну.
Рёко, казалось, слегка улыбнулась.
Затем она вдруг исчезла, и пол под Мами провалился, оставив ее смотреть в искаженную фиолетовую пустоту. Она ахнула, после чего взглянула на стоящую рядом с ней со странным видом Арису. Затем что-то над ней нацелилось на них — что-то крупное и полное зубов.
После этого Мами вывалилась из симуляции, фрагмент сознания, отпущенный разбираться с другими делами, ненадолго потерял задачу. Она бы никому не призналась, но это видение заставило ее отвести от командных задач часть ее внимания.
— Не думаю, что мы ей так уж понравились, — передала Арису Мами. — Немногие люди пытаются перед выходом швырнуть тебя в кошмар. Конечно, проснувшись, она будет об этом сожалеть.
— Нет, я так не думаю, — ответила Мами. — Мне стоит вернуться к работе. Нужно о многом подумать.
Все немного размылось. После довольно сюрреалистичного опыта во сне она прошла через еще один, более традиционный дебрифинг, последовавший за тщательной психиатрической оценкой. После этого ей сказали, о чем она забыла ранее спросить: ее дедушка жив и в порядке. Ей стало немного неловко, что она не спросила.
Пока ее расспрашивали, она проверила статус битвы снаружи. Как сказала Мами, благодаря ей все прошло хорошо. Пришельцев снова застигли врасплох. Вмешалось божество, и она была инструментом.
Но Кларисса — настоящая Кларисса — сказала ей об этом не говорить, каким-то образом телепатически передав ей сообщение, пока она спала, как раз перед началом дебрифинга во сне. В то время как сама она была слишком сонной — и отвлеченной — чтобы это заметить, ее таккомп поймала сообщение и позже передала ей. Это было… странно.
После интервью Кларисса сама появилась сопроводить ее обратно к остальной команде.
«Неужели и правда правильным было не говорить им?» — подумала Рёко, когда они вышли из комнаты.
«Это для твоего же блага, — подумала Кларисса. — Ты теперь героиня. Если ты начнешь говорить, что твои действия были связаны с видением Богини, в глазах общественности ты станешь неотделима от Церкви. Не думаю, что ты этого хочешь».
«Знаю; вы мне уже это говорили. Просто это кажется…»
«Обманом? Большая часть мира основана на обмане. Так было всегда. Иначе бы у меня с собой не было этого».
Кларисса подняла руку, раздвинув волосы, чтобы показать скрытую внутри небольшую заколку. Выглядела она как обычная золотая заколка, но теперь, когда на нее указали, казалось, что-то в ней привлекало внимание…
«От нее исходит магия!» — удивленно подумала она.
«Это артефакт, как и броня, которую мы носили, — подумала Кларисса. — Она защищает от мыслечтения и эффектов контроля сознания. Уверена, ты заметила на своих дебрифингах мыслечтецов. Я не хочу, чтобы они прислушивались слишком внимательно. Не спрашивай, как я ее раздобыла».
После этого Кларисса опустила руку, позволив волосам снова опасть.
Мгновение Рёко молчала. Кларисса оказалась… не такой, какой она ожидала. Более реальной, более человечной и гораздо менее идеалистичной. Хотя, в каком-то смысле, это она почти и предпочитала.
«Могу я задать вопрос?» — спросила она.
«Да?»
«Каково ваше мнение о Богине?»
Кларисса замедлилась и остановилась, после чего повернулась к ней лицом.
«Что именно ты имеешь в виду?» — наклонила голову Древняя.
«Как думаете, каким… каким человеком она была, наверное?» — спросила Рёко, немного смутившись внезапного пристального взгляда Клариссы.
Кларисса снова отвернулась и продолжила идти.
«Человеком. Забавно, что ты так выразилась. Ну, у нее явно доброе сердце. Я могу искренне сказать, что, полагаю, нет никого более подходящего, чтобы оказаться на ее месте. В то же время, со всеми ее знаниями и добрыми намерениями, это… ну, думаю, лучше всего сказать, что даже самый добросердечный король не может избежать порой отрубленных тут и там голов».
И снова Рёко промолчала, пытаясь придумать, что на это сказать.
«Не того, чего ты ожидала? — подумала Кларисса. — Мир не так добр, как ты могла полагать, с пришельцами или без. На будущее тебе стоит об этом помнить».
Затем они вдруг пришли, открылась дверь в рекреационную зону рядом с медицинский отсеком, сознательно расположенную достаточно близко, чтобы не требовалось идти через трубы.
Когда они вошли, разговор в комнате прервался, и мгновение остальная команда и Рёко разглядывали друг друга.
— Ну, рада видеть, что ты в порядке, — наконец, сказала Надя. — Неплохой ты трюк провернула. Я не ожидала, что кто-то переплюнет Мису.
— Ну, э-э, мне не пришлось, знаешь, терять… — начала Рёко, подойдя сесть на один из шезлонгов рядом с Чжэн Ин-чжи. В отличие от Асами, у нее прямо под рукой было запасное тело, и ее смогли возродить относительно быстро — хотя Рёко интересно было, почему же с Мисой так тянули.
Хотя она оборвала себя, потому что не думала, что говорить о потере теле было хорошей идеей.
— Да, это досадно, — сказала Аннабель. — Но мне по-настоящему не хватает Джульет и остальных. Все здесь просто не такое же без нее и ее, э-э, молчания.
Как ожидалось, шутка оказалась совершенно безвкусной, и остальные безучастно взглянули на нее.
— Ах, Миса бы на это расхохоталась, — сказала Надя, прежде чем все стало слишком неловко.
— Странная она, — сказала Аннабель. — Отказывается театрально взмахнуть руками во время использования сил, но обожает устраивать сцены. Вы когда-нибудь узнавали у нее, что произошло на Новой Калифорнии?
— Нет, — сказала Надя. — Что должно значить, что это что-то по-настоящему серьезное, потому что обычно она не настолько скрытна.
— Мы были там с ней, — прокомментировала Мина, подразумевая себя и Грацию, — и даже мы не знаем, что произошло. Джульет тоже так и не выяснила. Ну, насколько я знаю…
— О чем именно мы говорим? — спросила Кларисса. — Признаю: об этом я не слышала.
Ин-чжи отвлекла Рёко от разговора, коснувшись ее руки. Их взгляды встретились, и на мгновение Рёко задумалась, каково вот так оказаться в новом теле. Не похоже было, чтобы ее это беспокоило, но…
«Не волнуйся, — подумала Ин-чжи, кивнув на остальную комнату, — они умирают от желания расспросить тебя о том, что ты там сделала. Они просто дают тебе сперва отдышаться и немного перевести дух».
«А, да, — сказала Рёко, моргнув после странной идиомы, которую ей пришлось поспешно поискать. — Как ты поняла, что я об этом размышляю?»
«Об этом бы я и думала, — объяснилась Ин-чжи. — Но, во всяком случае, я не удивлена. Не с твоим семейным фоном».
Девушка указала на браслет и ожерелье Рёко, носимые ею заметные украшения, сигнализирующие о ее родстве с Сидзуки Саякой и Курои Каной. Рёко смущенно прикрыла браслет рукой — она забыла о его присутствии.
«В нынешнее время мало кто знает, что это значит, но Надя в курсе. И, конечно, все мы знали о твоем фоне, прежде чем ты присоединилась к команде. Такой фон может быть как благословением, так и проклятием. Благословением потому, что ты, вероятно, сильна, и такие связи даже помимо этого открывают тебе двери. Проклятие потому, что некоторые будет ожидать от тебя большего, а другие будут считать тебя выскочкой».
После этого замечания Рёко нахмурила лоб.
«Выскочкой? Но…»
«Так могут подумать некоторые люди; это не истина. Послушай, достаточно скоро СМИ выяснят, что здесь произошло, и вот тогда все и начнется. И когда это произойдет, источники из МСЁ обязательно упомянут о твоем происхождении. Ты не сможешь этого избежать. Даже помимо этого — может быть, ты уже немного это испытала — две семьи начнут бить друг друга в спину, пытаясь заполучить тебя, а куча других семей начнут посылать людей пытаться жениться на тебе. Ты юна; не знаю, готова ли ты к этому. Тебе придется отрастить толстую кожу. А, ты уже это испытала».
Последняя фраза была ответом на появившееся на лице Рёко выражение, она вспомнила о своих «женихах», о которых к этому моменту уже совершенно забыла.
«Кстати говоря, у меня еще десять писем от потенциальных женихов», — в частном порядке подумала ее таккомп.
«Цыц», — приказала Рёко, прекрасно зная, что устройство посмеивается над ней.
«И та девушка, в которой ты можешь быть заинтересована, — продолжила Ин-чжи. — Накихара Асами. Высок шанс, что твоим знаменитым предкам она не понравится. У нее нет значимой родословной. Я просто предупреждаю».
Девушка прижала Рёко пристальным взглядом, так что ей пришлось понимающе кивнуть.
«Я бывала на этом пути, — подумала Ин-чжи. — Он не слишком радостен. Я просто хочу, чтобы ты была подготовленнее меня. Если тебе когда-нибудь понадобится совет, не стесняйся написать мне».
И снова Рёко неловко кивнула. Как и Ева, Чжэн Ин-чжи не была тем членом команды, про кого Рёко могла сказать, что сблизилась с ней, но, по-видимому, что-то в ситуации Рёко ее задело.
Затем она кое о чем подумала.
«Стоп, неужели все здесь знают об Асами? Это в файлах?»
«Да, все в файлах, — подумала Ин-чжи. — К этому тебе тоже стоит привыкнуть».
— Пугаешь новенькую своими анекдотами? — появилась рядом с ними Надя, слегка напугав этим Рёко.
— Просто сообщаю ей правду, — сказала Ин-чжи.
Надя покачала головой, после чего с сочувствием взглянула на Рёко.
— Ин-чжи немного травмирована. Не держи этого против нее. Во всяком случае, мы собираемся запросить у синтезатора перекусить, будете что-нибудь заказывать?
