— Может лучше тогда снова ночами идти? — предложил Утень.
— Магическим огнём привлечём внимание. Его в горах за десятки лиг видно. Без света все ноги переломаем. Маги умаются лечить. А уж из пропасти живым никого не вернёшь. Там горы. Это не то, что здесь. После нескольких перевалов и коней оставить придётся.
— Нескольких перевалов? — спросил Лед.
— Оставить коней!? — вместе с ним воскликнул Зев.
— Вы что, в горах не бывали? Там вам этот лес доброй сказкой покажется. У меня только на магов с их лечением и надежда. Лишь бы припасов хватило, — раздраженно отрезал Бат. Похоже имперскому князю и самому не нравились перспективы их путешествия.
— Может попытаться другой караван перехватить и в его одежду нарядиться? — предложил Утень. — Тогда мы сможем пойти долинами с рудниками и заставами, под видом контрабандистов.
— Много риска, — мотнул головой Бат.
— И хватит с нас крови. Меня ещё после этих гадских собак до сих пор подташнивает, — мотнул головой Лед. — Тропа надёжная? Обвалы, оползни как? Часто? Сейчас какое время года? Благоприятное для перехода?
— Есть пару участков, идущих по узким тропкам над обрывами и у отвесных скал. Именно из-за них придётся оставить лошадей. Лам может и сможем протащить. Обвалы там редкость. Гиблые горы в этом плане вообще довольно спокойные. Особенно в период благословенного Ома. Я в деревне осторожно одну девку порасспрашивал. Так она рассказала, что Хлона как раз покидает земные пределы. В деревне вовсю готовились к великому празднику прихода Ома. Тут нам, можно сказать, везет.
— Ага, как утопленникам, — сплюнул себе под ноги Арм.
— Значит никаких засад на караваны. Иначе так и погоню дождаться можем. Случайности поганые нас любят, одна только стая подгорной жути чего стоит. Маг какой бродячий подвернётся местному аристократу, а тот княжескую или имперскую гвардию вызовет. Или заставы на каторгах предупредит, если их уже не оповестили. Деревенские уж точно своему хозяину доложили. Надо спешить, а не засады устраивать. Все согласны? — спросил напоследок Лед.
— Могли бы давно боевой отряд из этого сброда подготовить. И не боялись бы случайностей, — пробурчал себе под нос Брут.
— Согласны, — не обращая внимания на слова чемпиона, ответил за всех остальных Зев. — Не до засад. И без того от прежнего легиона тридцать два человека осталось. И это, я считаю, в стычках нам еще везло, — при этих словах у Брута лицо стало и вовсе мрачнее тучи, но он ничего не возразил. — Ту же княжескую дружину мы из арбалетов почти всю положили. Если бы мы на них из леса напали, то не известно ещё кто бы победителем вышел. В горах, если осторожными будем, можем и вовсе никого не потерять. Опасности вполне предсказуемые и не смертельные, если быть к ним готовыми. Бат, точно нет ничего неожиданного в пути? Подумай как следует. Что-то подобное жутям в следующий раз нас может доконать. Сам говоришь, что горы, это не шутки.
— Нет. Ничего в горах настолько неожиданного не встретить. Но зарекаться от неприятных сюрпризов тоже нельзя. Места дикие. Какой-нибудь беглый маг логово устроит, например. Как правило, это очень недружелюбные личности. Особенно некроманты. Но подобное и здесь, прямо в лесу, да и где угодно произойти может. А хищников я назвал. Шатун — здоровенная обезьяна косматая.
— Йети что ли? — хмыкнул Лед.
— Не знаю, не слышал про такого. Так вот этот шатун всегда один ходит. Самки из пещер не вылезают даже. С таким одиночкой справится любой маг или пара-тройка арбалетчиков. А ситень — здоровенная тварь на живую каменюку похожа. Её просто не стоит трогать, проберемся тихо стороной, и никаких проблем не будет. А вот если она перегородить узкий проход умудрится, да так, что не обойти, тогда надо будет раздразнить, чтобы в сторону с дороги выманить. У нас людей для этого достаточно, да и маги имеются. Ток что справимся. Холод на перевалах сильный. Но одежда княжеской гвардии хорошая. Мы же даже плащи пока ночами не используем. Будет очень не просто, но пройти мы должны без потерь. Я так думаю.
— Тогда
не вижу причин придумывать что-то ещё, — ответил Зев. Лед заметил, что друг с ним не сразу безоговорочно согласился.
"Но это и же и хорошо! Больше голов — лучше результат. Бога строить из себя, потому что магии не подвержен — глупое дело. Небольшая стая жутей меня одного бы загрызла легко. Так что надо почаще с небес на землю опускаться. И арбалеты — серьёзная опасность. В городе из окна могут легко пристрелить. Когда до Керола добираться буду, арбалетчики станут серьёзной проблемой".
Оглянувшись назад, Лед заметил, что за ними пристроилась большая половина каравана. Среди прочих, уже не особо то и скрываясь, шагала Мира. Шарф она убрала в сумку, а вот капюшон оставила накинутым. Она ехала верхом, задумавшись и, казалось отрешенно разглядывает гриву своей лошади. Тем не менее, было понятно, что девушка внимательно слушает их, как и все остальные. Словно почувствовав взгляд Леда, она встрепенулась и тут же встретилась с ним взглядом.
Лед сделал приглашающий жест, предлагая присоединиться к обсуждению, но она махнула рукой, отказалась.
— Может у тебя тоже есть что сказать? Любая мелочь может оказаться важной, — усмехнулся юноша.
— Что я могу сказать, кроме того, что Гария не очень-то мне по дороге? Но это, и правда, сейчас лучший маршрут, судя по всему.
* * *
Сгущались сумерки, совет закончился, и Лед пристроился шагать рядом с лошадью Миры. На этот раз расспрашивал девушку о том, где она так научилась стрелять из арбалета и ездить верхом. Но ответа толком получить так и не успел. Довольно неожиданно лес расступился, дорога выбралась на опушку и над редкими перелесками на северо-западном горизонте в сизой дымке показались горные вершины. Закатное светило подкрашивало багровым западные склоны, а по восточным сбегал туман.
— Какая красота! — восхищённо воскликнула Мира.
— У вас в Триме нет гор?
— Есть у нас один холмистый регион. Но до гор ему далеко. Такой красоты я ещё ни разу не видала. Какие же эти горы вблизи? Наверняка, просто огромные!
— Есть горы, взбирающиеся выше облаков. Интересно, эти такие же? — задумчиво спросил Лед.
— Надо узнать у Бата, — пожала плечами Мира, мечтательно разглядывая далёкие горные пики, горящим взглядом. Белых шапок на них, к счастью, видно не было, что вселяло надежды. Слышал Лед про штурм эвереста и прочих вершин. Смертельно опасное занятие. Только сейчас он осознал, что, возможно, самое трудное еще впереди.
— Этот вопрос я должен был задать ему уже давно. Постоянно упускаю важные моменты.
— Ты же не можешь думать обо всём! Даже короли не могут этого. Потому и заводят советников и министров всяких. Если бы Бат считал это важным, я думаю он бы сообщил.
— Ты права, Мира. Просто когда цена ошибки — человеческая жизнь, очень не хочется ошибаться.
— Ну сходи и узнай у Бата, чтобы это тебя не мучило. И мне расскажешь. Любопытно же.
— Да, я сейчас, — и Лед отправился разыскивать князя среди их небольшого каравана.
Уже подходя к Бату, Лед подумал, как ловко Мира соскочила с разговора о себе. Надо её всё таки ещё пораспрашивать. Может быть их судьбы сплетены сильнее, чем он и она думают? Леда продолжало тянуть к девушке ничуть не меньше, чем до событий на реке. Даже, пожалуй, больше. Он чувствовал себя влюблённым по уши. К тому же Леду всё больше казалось, что Мира отвечает ему взаимностью.
"Только это её стремление сохранить невинность всё портит!" — недовольно подумал Лед, подходя к Бату. И тут его словно осенило. — "Но ведь у меня есть маги, которые и оторванную ногу приживить могут?! Что им стоит, кхм... восстановить так сказать. Надо к Егрибу потом подойти. Ведь главное начать, а потом Мира забудет про своего жениха насовсем".
— Бат, есть вопрос. Тропа, по которой мы пойдём, выше облаков подымается?
— Нет. Только кое-где приближается. Бывает, что в утреннем тумане порою кажется, будто бы ты внутри облака. Но так чтоб смотреть сверху вниз на облака — такого нет. Если по другой тропе пойти, то там есть несколько участков с высокими перевалами. Но там путь гораздо опаснее. Скалы отвеснее и у самых обрывов, да и расселины такие, что не каждый перепрыгнет. Склоны каменистые и неверные. Оползень с камнепадом можно устроить даже громким словом, а уж неосторожным словом тем более. Этот второй путь короче, но он для опытных горных проходчиков. Не для нас. Впечатляет? — закончил Бат, с гордостью кивнув на виднеющиеся впереди горные пики.
— Да, красиво, — Лед хотел было добавить, что видел горы и раньше, но вовремя сообразил, что не знает, есть ли в Канаве горы. Да и какие именно горы ему назвать, если Бат спросит? — Я пойду, мне ещё к Егрибу кое-что обсудить надо.
— Что-то случилось? — встревожено спросил Бат. — Может я с тобой?
— Не-не-не, я сам. Всё в порядке. Мне одну мелочь уточнить.
"Очень личную и секретную мелочь", — подумал про себя Лед, быстрым шагом догоняя едущего на лошади мага.
* * *
С многоразовой невинностью вышел облом. Маг сказал, что идея не нова. Но их магия восстанавливает то, что организм больного считает неправильным. А подобное нарушение, видимо, воспринимается телом вполне естественным. Егриб посмеивался на протяжении всего разговора и Лед ушёл он него мрачный и красный как рак. Наказав напоследок держать разговор в тайне. Понимающий ответный кивок его окончательно доконал, и он почти убежал от мага, не зная куда деть покрасневшие уши.
— Что случилось? Спросила его Мира. Ты весь красный.
— Тропа не подымается над облаками.
— Ну я переживу, не расстраивайся.
"Знала бы ты, почему я расстроился", — хмыкнул про себя Лед. Но настроение рядом с девушкой сразу стало подыматься.
— Есть тропа над облаками, но она опаснее намного. Можно в пропасти сгинуть запросто или под обвалом.
— Лучше потом как-нибудь полюбуюсь. Наверняка ведь не последний раз в горах?
— Ну если не сидеть сиднем с папой и мамой в харчевне, то да, — Леду вспомнился Итол и его давний разговор с Фосером. Казалось, всё происходило тысячу лет назад. В благословенные тихие времена, когда самым сложным было умудриться не обидеть Лану и Свита одновременно, да ещё придумать правдоподобную историю своего появления в харчевне.
"Сейчас бы мне такие проблемы", — вздохнул Лед. Мира, похоже, приняла его вздох на свой счёт.
— Лед, для меня планы родителей очень важны. Я уверенна, что ты потом и сам поймёшь.
— Сомневаюсь. Скоро озеро. И я жду его с нетерпением.
— Я тоже, Лед, — тепло улыбнулась девушка. Как бы там ни было — ты лучшее, что со мной произошло за последний год.
— Так себе комплимент, — усмехнулся юноша. — А вода там ледяная, — выпалил он, решившись наконец уточнить то, что мучило его с момента, как только он узнал название озера и легко сложил два плюс два. — Потому что с гор течёт.
— Уверена, ты не даш мне замерзнуть, — негромко засмеялась Мира.
— Уж постараюсь, — ответил Лед, скорчив хищную гримасу.
— А долго ещё?
— Дня четыре или пять. Не терпится?
— Вот дурачёк. А как ты думаешь, там красиво?
— Это же горное озеро. Я думаю там невероятно красиво!
Дорога нырнула в перелесок, скрыв от них, и без того едва видные в сумерках, горы, которые к тому же успели укутаться густым тупаном почти до самых вершин.
— Привал устроим здесь, как думаешь? — бесцеремонно спросил, подошедший, Бат. — Дрова опять же. Холодает к ночи.
— Да, останавливаемся. Зверьё здесь какое?
— Ничего хищного, тут охоты идут сплошной чередой. Главное на них не нарваться.
— Может, тогда костров не стоит разводить? — хмуро спросил Лед.
— В лесу не увидят.
— А дым?
— Это охоты, а не боевые дозоры. Они не врагов высматривают, а зверя. У них свои костры уже разведены, если что. И их не видно, как ты, возможно, заметил. Думаю риска нет.
— Ладно, убедил. Тебе виднее.
— Как похолодает, ты и сам поймёшь про костры, Лед. Тут не лес, тут ветра с гор дуют. Выстудят за ночь, будь здоров. Плащи сегодня уже пригодиться могут, я так думаю, — сказал Бат напоследок и закричал остальным. — Привал!!!
* * *
Ночью пошел дождь. Холодный и противный. Им в спешке пришлось передвигать лагерь под деревья и в потемках ставить навесы. Выспаться толком опять не вышло. К утру дождь, казалось, даже усилился. За пеленой не было видно ни гор, ни даже дальних перелесков у подножия череды невысоких холмов.
Гвардейские плащи показали себя с наилучшей стороны. Они не только отлично держали тепло, но и влагу почти что не пропускали. Большинство из совета легиона с рассветом собралось у одного из костров. Греясь у костра, словно нахохлившиеся курицы, утомленные неудачной ночевкой, путешественники обсуждали планы на предстоящий день. Лица у всех были мятые и невыспавшиеся. Особенно у Арма.
Вспоминает ли он с грустью барачные времена, когда спал вдоволь? Избавление от вахт, несомненно стоило всех тягот. Но поспать, как в былые времена, наверняка хотелось многим, не только бывшему кузнецу.
— Может стоит переждать дождь тут на месте под навесами? — предложил Утень. — Промокнем в дороге до нитки и тогда уж совсем потеряем темп.
— Местность здесь по прежнему небезопасная. Бывают пограничные разъезды. На охоты знать съезжается с доброй половины империи, — покачал головой Бат. — Днём дым наших костров могут заметить. А без огня, сидя на месте, мы, даже под этими навесами, мигом окоченеем. Дальше, после Стылого озера, дорога пойдёт по тропам, где даже контрабандисты встречаются редко. Вот тогда то можно будет не спешить и устраивать дневные привалы, не опасаясь погони. Верхом там проехать невозможно, пусть даже медленным шагом. Нас просто не смогут догнать. Здесь же каждый день задержки — большой и неоправданный риск.
— И еды осталось мало, — добавил Зев. — Часть испортилась настолько, что есть ее никто не сможет. Я как раз собирался сказать, что надо уменьшать дневную пайку. До Перевальных Врат ещё десяток пути. Я прав? — уточнил он у Бата, и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжил. — Еды у нас не просто впритык, её вообще-то не хватает. Раненых к счастью уже нет, маги всех исцелили, но новые травмы на такой дороге могут случиться в любой момент. А, если произойдет серьезная стычка или болезнь, так сразу есть станет нечего. Тут нет какой-то возможности пополнить запасы провианта? — снова повернулся он к князю.
— Зверь здесь пуганый. Опытных охотников у нас нет. Можем день потратить, пытаясь загнать лань, и так и остаться ни с чем, — ответил тот. — Ом — время ягод и грибов. Но, поди знай, где они. Я, когда здесь проходил со своими отрядами, лесными промыслами, знаешь ли, не особо занимался, — саркастически заметил князь. — К тому же, наедимся мы теми ягодами меньше, чем сил потратим на поиски. Местность то совсем безлюдная. Приграничье. Деревень нет никаких. Так что надо спешить к перевалу. Сразу за Вратами есть городок рядом с крепостью. Там можно провиантом закупиться. И дорога оттуда пойдёт получше многих даже в сердце империи. Купим лошадей и за пол десятка будем в Гарии. А пешим ходом дней за двадцать, но это совсем не та дорога, что до перевала. А дождь должен пройти скоро. Затяжные дожди здесь вообще редкость, ведь горы близко. Одежда гвардейцев добротная, себя ещё не раз покажет. Жаль только, что приметная очень. А в остальном ничего лучшего и желать нельзя. К вечеру погода должна улучшиться. На кострах все подсушим, и проблем никаких не будет. На крайний случай переодеться у всех есть во что. Купленное в деревне, из тех, кому сменного от гвардейцев не досталось, никто не выбросил и не сжег, я надеюсь. Что поприличней оставили ведь? Переживем. Дождь ерунда.
