Вспомнив взгляд Муле Лава, девушка лишь передернула плечами. Это была даже не неприязнь — это была чистая, незамутненная ненависть, которой Тейлор насмотрелась с лихвой... как и того, что творят люди, испытывая подобное. Воспоминания о Хо были все еще свежи, но Хо был лишь простым избранным, не очень талантливым, вся опасность которого состояла в наличии болезненной для Баама и Эммы информации и возможности захватить заложника. А сейчас же? Оказаться объектом такой ненависти офицера, проводящего испытание? Это может кончиться очень и очень плохо — и Тейлор оставалось лишь надеяться, что прикрывающие ее сотрудники не допустят ни ее смерти, ни сопутствующих жертв в этом тесте...

... который еще надо как-то проходить.

И что ей, спрашивается, делать? Как извернуться, поддавшись так, чтобы это было незаметно, и набрать команду? И, что самое главное — как ей определить нужного человека, и кого вообще взять? Ванг-Нана наверняка придется брать: выбыть ему с теста и умереть Тейлор просто не могла позволить, и даже без учета личных мотивов — рисковать жизнью потенциально необходимого FUG человека она не могла. Остальные же...

— Эм-м-м... Арлен, — голос Йеон за спиной сбил ее с мысли. Черт! Вот уж кого не будет в ее команде, так это пирокинетика! — Я хотела принять ванну. Не хочешь присоединиться? Наверняка вся взмокла после тестов... пойдем окунемся вместе.

Хм? С чего это такое дружелюбие? Впрочем... все понятно. Йихва и так уже показала стремление взобраться наверх, отдельно от ее "не парня" — Тейлор не знала, что у нее за мотивы, но ее соседка по комнате была готова ухватиться за любую возможность, в том числе — и втереться в доверие, попутно разрекламировав себя. Ну-ну, пусть пытается! Даже временно сотрудничать с пирокинетиком Тейлор не хотела от слова "совсем"...

— Хорошо, — но отвечать, тем не менее, все-таки было нужно — тем более, предложение ее соседки было здравым. — Подожди немного, я сейчас соберусь.

... а заодно — и приготовится ко всем испытанием.

Незаметно оброненный под кровать браслет-контейнер с шинхэо был разблокирован всплеском шинсу, после чего из него начали выползать насекомые, самые обыкновенные, которых она использовала для разведки территории теперь, когда могла спокойно видеть через их глаза. Мошки, не привлекающие внимания, моли, комары... ну и пауки-странники, на всякий случай, конечно же. Просто на всякий случай. Жилой комплекс, где разместили избранных, не так уж и велик, чтобы она не могла своей силой накрыть его целиком, так что на случай, если испытание будет здесь, у нее уже будет разведана территория... а если же нет, можно просто заранее собрать информацию о других избранных. В любом случае — подстраховка не повредит.

Пожалуй, даже хорошо, что офицер перед дополнительным испытанием дал немного времени отдохнуть. Не то, чтобы Тейлор так уж устала — но возможность немного перевести дух, собрать информацию и подумать на предмет поиска выхода из сложившейся ситуации того стоила. Впрочем, были в данной ситуации и минусы; к примеру, один из этих минусов сейчас шел рядом с ней и, как наверняка казалось самому "минусу", ненавязчиво рекламировал свои способности.

— ... я вошла в четырнадцать лет в Башню, — Йихва воспользовалась возможностью втереться в доверие на полную катушку. — Быть может, неприлично так говорить о себе, но я прошла большую часть пути с шиком. В испытании на этажах я набирала высшие баллы, а до этого этажа добралась всего за пять лет, без чьей-либо помощи, включая мою семью. Если выберешь меня, то не прогадаешь... впрочем, я, наверное, слишком много хвастаюсь, да? Расскажешь о себе?

— Я вошла в Башню в пятнадцать, — машинально ответила Тейлор — и тут же прикусила язык. Черт, проболталась! Неужели так расслабилась? — Поднялась за три года.

— Эм-м-м... ты немногословна, да? — было видно, что ее собеседнице стало не по себе. Да когда уже она заткнется? — В любом случае... я так и не поблагодарила тебя. Спасибо. Ты сбила спесь с Принца.

— ... дурацкое имя, — хмуро буркнула себе под нос она, вспоминая того идиота. Чего он вообще хотел добиться? Покрасоваться перед девушкой? Впрочем, учитывая, когда прибыли избранные его подгруппы... да, в помещении оставалось мало места — но иначе что, никак было? Похоже, этот мальчишка просто очередной мелкий хулиган, и она не ошиблась, поставив его на место. — Не нужно благодарности. Это личное.

— И все равно, спасибо, — ей показалось, или во взгляде идущей рядом девушки промелькнуло что-то странное? — Честно говоря, он меня выбесил... к тому моменту я уже была в шаге от того, чтобы прибить его. По крайней мере, мне не пришлось прятать тело.

— Прятать тело? О чем ты? Ты же Йеон, — выплеснула раздражение в этой фразе кейп. — Просто сожгла бы до пепла и, скажем, смыла в реку. Нет тела — нет дела, осведомленные лица — только ты и рыбы. Идеальное преступление.

— Нет... думаю, это слишком жестоко, — с сомнением в голосе отозвалась пирокинетик. Ах, верно — она уже и забыла, что у нормальных избранных несколько иные стандарты жестокости и приемлемого уровня насилия. — Рыбы, наверное, умерли бы от расстройства желудка.

А может, она и ошиблась. Как-то странно вести такой диалог с кем-то, кроме Ангел, черный юмор которой не раз и не два скрашивал рейды. Пожалуй, они с этой Йеон могли бы стать лучшими подругами, встреться они в другой обстановке...

... не будь та пирокинетиком, разумеется. К черту пирокинетиков.

— Арлен! — из мыслей ее вырвал звонкий голос Мисенг. Хм? Тейлор лишь оглянулась, окидывая взглядом приближающихся по коридору Госенг и Мисенг. — И ты тоже тут!

... и они тоже. Девушка лишь подавила горестный вздох. Эти сестры, навевающие воспоминания, пирокинетик-Йеон, да и другие участники, либо давящие на воспоминания, либо действующие ей на нервы... За что ей это все?! Впрочем — и так понятно, за что. Грехов за ней водится уже достаточно, и с ее дрянной удачей нет ничего удивительного, что расплачиваться за них она начинает уже сейчас.

* * *

Усталость наваливалась на плечи удушливым одеялом, и Акраптор не сдержал зевок. Да уж, день однозначно выдался нелегким... как и предыдущие три года до того. Непрерывные и выматывающие тренировки, испытания, попытки как можно скорее взобраться наверх — все это выматывало, усталость постепенно копилась, и порой ему казалось, что он вот-вот остановится...

Впрочем, так трудно, как сегодня, давно не было.

Вспомнив неудачу на первом этапе испытания, мужчина лишь поморщился. Кто бы знал, что эта худощавая на вид девчонка так сильна? Бьет как да-ан, говорил он? Скорее уж, как стальной угорь! Когда его впечатало в стену, Акраптор успел подумать лишь — все, добегался, наверняка спину сломал. Страха не было, лишь обреченное понимание, что остановиться придется именно тут, усилившееся, когда этот шкет со своей взрывчаткой взбесил Кандидата...

Но тогда все обошлось. Впрочем, то было всего лишь началом.

Новость о том, что чуть не прибившая их девчонка принадлежит к FUG, Акраптор воспринял достаточно спокойно. Террористы, не террористы... На законную власть ему было плевать — как и любому, выросшему в Средней Зоне и растившего там ребенка... более того, учитывая то, что произошло с его семьей, он бы скорее поддержал эту девчонку из FUG, чем пошел бы против нее. Куда более неприятно было то, что Кандидат отказалась набирать команду, заявив, что обойдется одна. Нет, это было не смертельно, учитывая, что у него было достаточно баллов еще на два прохождения теста, он вполне мог сдаться и уйти...

Но если он остановится — не факт, что он сможет продолжить восхождение. А значит, надо рваться вперед.

Как бы то ни было, все оказалось не так уж и страшно. Страх сломать спину не оправдался — он отделался лишь ушибами и синяками, да и с самим тестом оказалось все не так уж и плохо. Офицер предложил игру Кандидату, по результатам которой и определится набор команды, а значит, шансы еще есть. Еще бы так не вырубало от усталости, и было бы просто великолепно! Увы и ах, спать сейчас нельзя: в качестве соседа по комнате ему достался странный зеленокожий индивид, чью расу Акраптор, с его-то стражем бродяжничества в Средней Зоне, просто не мог узнать, и доверять своему соседу у него не было причин. В конце концов, испытания еще не окончены, а в условиях жесткой конкуренции многие способны на отчаянные поступки... м-да, похоже, ему светит ночь без сна.

Ладно, не впервой! Еще раз зевнув, мужчина огляделся по сторонам — и сбавил шаг, увидев подозрительную картину. Первым делом ему в глаза бросилась Мисенг, улыбающаяся своей собеседнице, и только потом Акраптор заметил ее собеседницу, невысокую коренастую — даже полную, что среди избранных с их, кхм, профессией встречается нечасто — женщину, которая трепала девочку по голове.

Слишком подозрительно. Слишком.

— Эй! Ты что делаешь? — повысил голос мужчина, ускоряя шаг — и замечая, как Мисенг спряталась за спину этой женщины. Черт! Уже успела втереться в доверие? — Мелочь, где очкастая? Почему ты с этой женщиной?

— Г-госенг отошла в туалет, — запнулась девочка, вынуждая его закатить глаза. Верно! Стоило только старшей отойти — и к младшей уже слетелись падальщики... — А эта тетя купила мне йогурт...

— Хо-хо, она мне напомнила мою дочурку, — тем временем рассмеялась женщина. — Я просто не могла пройти мимо нее... Моя дочь примерно того же возраста, и я не могла перестать думать о ней. Боже мой...

Падальщица. Однозначно. Собственный взгляд ухватил и фальшивую улыбку, которая могла обмануть разве что ребенка, и наличие слишком большого количества колец на руках, и общую готовность бежать в позе... Это было мерзко. Да уж, стоило подумать, что он может столкнуться с подобной тварью — притом, даже не в Средней Зоне, а во Внутренней Башне, и, тем более, во время испытания.

— Это не твоя дочь, — собственный голос звучал глухо. — Может, уже отвалишь?

— И-извини? — в ответ донесся лишь писк. Что, притворяется, что не понимает?

— Не поняла? Часы барахлят? — процедил Акраптор. — Она — не твоя дочь. Поэтому. Пшла. Отсюда.

Какое-то время падальщица молчала, и он ясно мог видеть, как она становится все бледнее и бледнее. Да уж, только так с такими и бороться — подобные люди отступают лишь перед одной вещью.

Страхом.

— Ми... Мисенг, ну я пойду, — наконец-то отступила эта падальщица. — До встречи.

— А... тетенька? — лишь недоуменно произнесла Мисенг — прежде, чем ее глаза начали слезиться. Вот же... он и забыл, насколько легко детям в ее возрасте расплакаться...

— А? — раздался из-за спины голос Госенг, и он лишь обернулся, чтобы увидеть саму очкастую и Шашу, выходящую из-за одной из дверей. — Что такое? Почему ты опять плачешь, Мисенг? Тебя испугал этот страшный дядька?

... простите, что?

— Нет... — голос мелкой за всхлипами был едва слышен. — Не в этом дело... не в этом...

И вот как ее успокавать? После всего, что он наговорил... нет, тут он помочь не сможет. Шаша, отошедшая на шаг назад, тоже явно не собирается помогать, а самой Госенг явно не хватает сил, чтобы справиться с сестрой. Но не уходить же...

— Эй, народ! — все собравшиеся в коридоре вздрогнули от знакомого голоса. Ванг-Нан? Акраптор оглянулся, окидывая взглядом рогатого придурка и его спутника, представившегося как Ниа... крутящих колоду карт? — Может, сыграем, раз уж все равно делать нечего?

Как ни странно, этого оказалось достаточно, чтобы успокоить Мисенг — и через какие-то полчаса Акраптор понял, почему. Девочка явно была любимицей сразу всех богов удачи, ничем иным ее везение в карты он объяснить просто не мог. Такой уровень удачи был просто немыслим — казалось, девочка могла выиграть в русскую рулетку с полностью заряженным револьвером у виска...

... ну а то, что они были с Мисенг в одной команде против увязавшейся за ними Шаши и Ванг-Нана, было на фоне этого лишь приятным бонусом. По крайней мере, Акраптор мог не беспокоиться о том, что он проиграет деньги.

— Дяденька! — он лишь вздрогнул, когда Мисенг повернулась к нему с улыбкой на лице. — Я хорошо справляюсь?

— Эм-м-м... ну, да, — неуверенно ответил он. Хорошо справляется? Да она в пух и прах разбила их противников! Серьезно, это даже не удача, для описания подобного у него просто нет слов.

— Хорошо! — просияла сидящая рядом девочка... чуть ли не засовывая нос в его карты. Эй! — Ну-ка, покажи мне свои карты... ага! Эта тебе не нужна, а эта нам пригодится. Затем пойдет эта, а потом...

Действительно — все не так уж и плохо, как казалось бы. По крайней мере, Мисенг уже не плачет, и даже не вспомнила о том моменте.

* * *

Протяжный, мерзкий, буквально режущий уши писк разбудил Ванг-Нана. Тьфу... что это за звук? Даже его старый будильник не так мерзко звучал! Пошарив рукой в направлении источника звука, парень ухватил рукой за... пульт? От убранного из комнаты телевизора? Впрочем, пульт был довольно странный — всего с двумя кнопками и светящимся сейчас, в темноте, экраном... который тут же погас, стоило только нажать на красную кнопку. Вот, теперь другое дело...

— Итак, тест начинается, — в следующий момент с Ванг-Нана слетели остатки сна, потому что из пульта на этот раз донесся не противный писк, а голос проводившего предыдущее испытание офицера. Что? Тест? Так внезапно? — Тест называется "надежная комната". С этого момента не верьте никому. Вы теперь все союзники и враги одновременно. Единственное, чему вы можете доверять — это ваша комната. А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.

Первой его мыслью было "что за хрень?", второй — "не повезло психопатке", и только потом Ванг-Нан понял, что именно происходит. Тест. Тест на формирование команды. Без учета конкуренции со стороны Кандидата.

У него есть шанс пройти!

— Теперь я расскажу вам о правилах, — тем временем продолжал говорить офицер. — В этом испытании вам надо объединиться в команду из семи человек и захватить шесть комнат прежде, чем Арлен Грейс захватит комнату Йеон Йихва. Таким образом, собирая союзников, вы можете красть или защищать комнаты. Пульты, которые у вас в руках, могут открывать или закрывать комнаты; при подключении персональной флешки в нижний разъем пульта вы можете заключать союз или захватывать комнаты. Заключить с кем-то союз просто: подсоедините свою флешку к пульту союзника и нажмите синюю кнопку — однако если вы нажмете красную кнопку, вы захватите комнату другого человека, поэтому если вы не доверяете кому-то, то не открывайте ему дверь или же не отдавайте свой пульт. Команда, которая первая соберет семь человек и захватит шесть комнат, выиграет в испытании... однако вы можете использовать свои флешки, причем одна флешка должна быть подключена к пульту, и пульт выносить из комнаты нельзя. В комнате всегда должен быть один из ваших союзников, и последней из захваченных комнат должна быть комната Йеон Йихва на верхнем этаже. Если количество участников в испытании станет меньше шести, победа присуждается Арлен Грейс, и... если Арлен Грейс спустится в баню, отберет у меня флешку и украдет комнату Йеон Йихва, то испытание также завершится в пользу Арлен Грейс. Итак, приготовились... начали!