Теа стояла с луком наготове, Леди опускала крышку люка.
-Пока все хорошо, — жизнерадостно сообщил Квазимодо и покосился на Лита, вытирающего нож. — Ловко ты. Значит, это им привет от Щета?
-Хороший был человек, — пробормотал Лит.
-Это точно, — одноглазый огляделся. — Хоть здесь ничего не испоганили. Правда, жаровни нет.
-Зато внизу даже чересчур тепло, — хмуро заметила Теа.
Леди только сплюнула, и достала из куртки колдовской фонарь. Маленький, круглый, не больше кинжальной рукояти. Лит на всякий случай отвернулся.
Мигнул узкий луч, еще и еще раз. Ответили почти сразу. Вспыхнула и замигала крошечная искорка в далекой роще. Чуть позже ответили совсем уж издалека, — со склона приречного холма на северо-западе.
-Теперь ждем, — процедила Леди. — И думаем, чтобы такое учинить с этими грязнозадыми ...е, ...х, нах..., в рот оттянутыми.
"Может и вправду Ёхина родственница?" — подумал Лит.
Пот стыл на лбу. Наверху ветерок пробирал до костей. Лит поглядывал на костер, горящий у зияющего пролома ворот, там толклось трое часовых. В Западной башне тоже угадывалось шевеление.
-Лавки из столярной жгут, — пробормотал Ква, глядя на костер. — Это сколько же убытков?
-Хоть ты помолчи, — буркнула Леди. — Маскхалат у тебя сзади... Точно на живодерне забавлялся.
-Сел неудачно, — Квазимодо погладил щеку со шрамами. — Слушайте, а долго они идти будут?
-Белка говорит, они чуть медленнее живых. Что тут от лагеря идти? Их же закопать не успели, — Леди стояла мрачнее тучи.
-Что-то мне жутко, — призналась бесстрашная Теа.
На Лита тоже накатило недоброе. И вовсе не в предстоящем сражении было дело. Ледяной ветер нес безжизненный холод. Тьфу, ерунда какая — не черемухой же пахнуть ночной зимней стуже? Ох, как там Дженни сидится?
Как тягостно время тянулось. С неба начали срываться снежинки — тоже вялые, неживые.
Часовые у ворот насторожились. Невнятный возглас донесся с Западной башни. Выскочил, побежал по стене косолапый человечек:
-Глаза протрите! Идут же!
Десятник у ворот, пытавшийся что-то разглядеть во тьме, заорал:
-Тревога! Язычники на штурм лезут!
Стражники бросились приваливать к невысокой баррикаде, перегораживающей проезд во двор, обгорелые столбы, сорванную дверь конюшни. Снаружи, у фургонов, кричали команды — там сторожил десяток "крестовых".
-Наконец-то, — с облегчением вздохнул Квазимодо, и завопил во все горло: — К оружию! Наступают!
В донжоне послышался шум — просыпалось недорезанное воинство. У ворот зажгли несколько факелов.
-Глупо, — меланхолично заметила Леди. — Сами себя слепят.
-Так им же страшно, — пробормотала непохожая на себя Теа.
Лит, наконец, заметил подступавшего к замку союзника. По дороге двигалась толпа. Без огней, и, кажется, без оружия. Неспешно, растянувшись от дороги до середины подъема, шагали люди.
"Не люди", — поправил себя Лит. "Мертвяки".
Во дворе замелькали факелы, бряцало оружие. Очумевшие спросонья "крестовые" пытались выстроить щитоносный строй.
-Их явно действиям фалангой пытались учить, — пробурчала слегка повеселевшая Леди.
Ей никто не ответил. И Лит, и Ква с женой не могли оторвать взглядов от поднимающейся толпы. Мертвых "крестовых" было много, не меньше, чем живых. Покойники шагали довольно слажено, но смерзшаяся одежда, нелепо торчащие волосы и опущенные, бессильно раскачивающиеся пустые руки — все это наводило такой ужас, что хотелось бежать без оглядки.
Лит знал, что они мертвые. Где-то на холме стояла Белка — великая некромантка, поднявшая и направившая эту жуткую рать. Маленькую Белку бояться было странно, и Лит старался держать себя в руках. "Крестовые" ничего про некромантию не знали, и тем острее они чувствовали подступающий ужас, от которого тянуло завыть и бежать, бежать...
Лит сообразил, что пятится, и остановился. Ему на ногу немедленно наступила Теа.
-Извини. Трясусь я как псина последняя, — прошептала лучница.
-Ничего, — сказал одноглазый, держащий ее за руку. — Сейчас начнем, и полегче станет.
-Это наш замок, — напомнила Леди. — Мертвых мы отсюда выставим быстрее, чем живых.
Лит кинул на Хозяйку короткий взгляд. Она стояла, опираясь о глефу, с застывшей на чувственных губах зловещей полуулыбкой. Благородная леди ненавидела живых "крестовых", куда больше, чем мертвых.
Немногочисленные стрелки "крестовых" уже заняли места на стенах. Часовые от фургонов благоразумно отступили во двор. Вразнобой щелкнули арбалеты...
-Я смогу свалить вот того, — Теа показала на человека в хорошем плаще, стоящего на стене в окружении трех щитоносцев. — Наверняка, сотник.
-Без суеты, — прошептала Леди, жадно вглядываясь в происходящее во дворе. — Что нам сотник? Нам лорд Эйди нужен. Где он, это чмо, претор опереточный? Я его, суку, узнать должна. Виделись. Что мне тогда стоило его... — Хозяйка оборвала сама себя. — Теа, еще нам тот лучник нужен. У которого отличные серо-красные стрелы.
-Помню, — Теа оскалилась. — Так с кого начинать?
Внизу в донжоне истошно завопили.
-Спохватились, что личного состава маловато, — усмехнулась Леди. — Ну, мы так и рассчитывали.
Внизу орали и стучали, словно там уже во всю бой кипел. К дверям донжона побежали со двора.
-Да где же этот претор хренов? — с досадой пробормотала Леди. — В Южной башне устроился, гад лицемерный?
На стене встревоженно закричали — приближающийся к замку враг падать под арбалетными "болтами" не спешил.
Теа потянула носом:
-Кэт, снизу горелым пахнет.
-Они, что, сами себя подпалили? — вот сейчас Леди испугалась.
-Жиром несет. Кухня или кладовые? — сузила глаза Теа.
Лит прыгнул к люку.
-Куда? — Леди ухватила его за плащ.
Лит без церемоний отбросил цепкую руку, каблуком ударил по засову:
-Они там погореть могут.
-Да постой, хоть шлем напяль. Может, не узнают.
Придерживая на голове шлем, спешно содранный с мертвеца, Лит скатился по дубовой лестнице. Здесь запах чувствовался сильнее — действительно, жирное горело и горло забивал липкий дым. Но, слава богам, лестницу еще было видно. Лит запрыгал по каменным ступеням.
"Не узнают", как же. Первый же "крестовый", на которого Лит наткнулся в душной дымке, ухватил за капюшон плаща, начальственно заорал:
-Куда?! Почему пост оставил?!
Лит ответил ударом ножа. Мелькнули изумленные глаза, щека, заросшая седой щетиной.
Дальше.
Из комнаты лезли воины, путаясь в плащах и копьях:
-Что здесь? Десятник?
-Бьют нас! — заорал Лит в лицо какому-то юнцу. — Полный замок дарков невидимых! Режут и жгут по живому. Меня вот в бок...
Согнувшиеся над еще подергивающимся десятником оглянулись в изумлении. Лит выдернул руку из-под плаща — с топором, понятно. Снизу вверх — одному в голову, потом в пах другому. Где вам тут с копьями развернуться. "Крестовые" полезли еще откуда-то. Лит, в бешенстве от того, что дорогу преграждают, рубил без раздумий. Путь вроде очистился, уже на втором этаже углежог оказался. Сзади тоже никто копьем ткнуть не норовил. Стой, а это кто?
-Полегче, — предупредила смутная фигура и указала глефой. — Я за тылом присмотрю. Ты рубись, не отвлекайся.
-Понял, леди, — Лит зашагал по скользким ступенькам, спотыкаясь о трупы. Дыма больше вроде бы не становилось, но легкие уже заполнились жирной гарью, кашель теснил грудь. Ничего, главное, за плащ никто не хватает. Надоели, б... упертые...
Худо пришлось на первом этаже. "Крестовых" здесь толпилась уйма. За своего почему-то опять не приняли. Пришлось прорубаться. Ох и густо перли...
— Насмерть нужно. Смотри, ткнет снизу подраненный.
— Так и подрубай вернее. Лезвие потом выправишь, что щербин жалеть.
— Да уж старайся. Поганка дело...
С братом дело пошло, конечно, легче. Лит шел по коридору, рубя двумя руками. Быстро рубил, быстрее уже и нельзя. Пространство очищалось от стены до стены. Хрустели щиты, отлетали руки, пустые, и с тесаками. Лопались черепа, мялись и слетали шлемы. Чуть побыстрее и пояростней врага работал углежог. Торопился.
Краем сознания (Своего? Братового?) Лит ощущал, что следом идет Леди. Добивает недобитых, порой и свалить кого-то впереди успевает. Баловство, конечно, эта глефа длинномерная, но порой пользу приносит.
Каминный зал. Дым, смутный отблеск огня в камине. Тела. Эти уже знакомые, неподвижные.
-Леди? Как?
-Нормально. За тобой, как за бульдозером.
Впереди кто-то кашлял, поминая Светлого. Лит развалил затылок со шлемом, отбросил другого воина под благородную глефу. Еще кто-то мелькнул в сальном дыму, — притупившийся топор отсек кисть с тесаком, обратным ударом разворотил грудь...
Спуск в подвал. Еще лежат. Не дергаются. Что-то много.
— Здесь осторожнее. Дамы могут быть.
— Понятно. Смотри не напугай. Озверел.
Впереди что-то тускло горело и чадило.
-Поберегись! Бло, вы где?
Мимо, кренясь под тяжестью огромного котла, проскочила Хозяйка. Плеснула на горящее. Зашипело, поднялось облако пара. Лит задохнулся в кашле. По лбу шлепнула мокрая тряпка:
-Закройся, человек-топор.
Лит прижал мокрый ком к носу. Где Дженни? Успели удрать?
Леди ругалась где-то в дымной пелене. Лит расслышал, что ей отвечают.
Дженни и желтоглазая Блоод сидели на трупах в торце коридора. Дыма здесь было поменьше. Ведьма держала взведенный арбалет. Воинственная ланон-ши сжимала по кинжалу в каждой руке.
-Ну и что за херня? — глухо осведомилась из-под тряпки Леди.
-Дым. Мы как в трубе коптились, — пояснила Блоод.
-Так драпать нужно было.
-Ты сколько не дышать можешь? — спокойно осведомилась ланон-ши. — Если бы не добежали по ходу? Наглухо закрыть пришлось. Сюда вышли.
-А кто поджечь додумался?
-Кажется, случайно, — прокашляла Дженни, пытаясь разглядеть углежога. — Они светильник на разлитый смалец или масло уронили.
-Бардак, — кратко подвела черту Хозяйка. — Пошли, пока нас снова не зажали.
Надо было пробиваться наверх, на башню, но у каминного зала наткнулись на "крестовых". В короткой сшибке зарубили двоих, третьего догнал "болт" из арбалета Дженни, и мечник рухнул в проеме входной двери. Снаружи доносились вопли и шум боя. Лит и Хозяйка не сговариваясь бросились к двери. Углежог отволок в сторону труп, Леди лязгнула массивным засовом.
-Теперь зачистим, — деловито сказала Леди. — Где Энгус с егерями застрял?
Зачищать, собственно. не пришлось. У бельевой наткнулись на прячущегося "крестового". Выхватывать тесак тот и не пытался. Заверещал "я коновал, коновал!" и повалился в ноги Леди. Благородная дама отвесила крепкий пинок:
-Да что ж ты такой вонючий, коновал? Руки давай, урод.
Лит скрутил пленнику руки. Тот не сопротивлялся, только начал повизгивать, ощутив присутствие ланон-ши.
-Заткнись. Аше тебя потом отдадим, — пригрозила Леди. — Она тебя подвесит за... Уморил лошадок, гнида.
Пленного запихнули в кладовую. Блоод осталась присматривать за дверьми. Остальные поспешили наверх...
Вокруг донжона шел бой. Самый неуклюжий бой, который приходилось видеть Литу. "Крестовые" рубили своих мертвых собратьев. Мертвецы, одинаково равнодушные и к целости собственной мерзлой плоти, и к отчаянью своих бывших товарищей, тупо стремились повалить и затоптать любого дышащего. Не слишком это им удавалось — замерзшая плоть была малоподвижна и неуклюжа. Но во двор мертвая толпа вломилась, остановить её копьями было невозможно, расчленять твердых мертвяков короткими тесаками оказалось опасным занятием. Надо отдать должное, первый приступ паники и ужаса "крестовые" преодолели. Воины, разделенные донжоном на два отряда, пытались остановить напор мертвой толпы. Иногда кто-то из живых оказывался схвачен ледяными руками. Товарищи отчаянно пытались его отбить. Иногда удавалось, но если человек падал под ноги мертвецов, то чаще уже не вставал. Со стен мертвых расстреливали арбалетчики, но был ли от этого какой прок, разглядеть не удавалось.
Теа, с луком и наложенной на тетиву стрелой, обернулась, глаза у нее были перепуганные:
-Я стреляю. Осторожно. Стрелы берегу. Кэт, что будет, когда внизу живые кончатся?
-Да все будет нормально, — озабоченный Квазимодо бегал от зубца к зубцу. — Кэт, объясни ей.
-Мужу нужно верить, — проворчала Леди, разглядывая жуткую толкотню во дворе. — Умертвия сами остановятся, когда Рата сочтет нужным. Вы лорда-претора засекли?
-Из Южной башни командует, — Квазимодо выругался. — Не достать его там. И погодников там прячут.
-Было бы странно, если бы иначе сделали, — Хозяйка судорожно сглотнула. — Да что ж за газовая атака? Дышать нечем. Когда они протухнуть успели?
-Это не они, — дипломатично намекнул Квазимодо. — Я тебе как-то рассказывал...
-А, так это углежог родственников призвал? — Леди глянула на Лита. — Прости. Запамятовала.
-Я помоюсь, — пробормотал Лит, мучаясь под любопытно-сочувствующими взглядами Теа и ведьмы.
-Перестань. Твой братец стоит того, чтобы малость позадыхаться. Рубитесь вы с ним просто чудовищно, — Хозяйка прислушалась. — Энгус явился?
-Да орет внизу наш господин управляющий, — подтвердила чуткая Теа. — Разглядел, значит, как там псы нагадили.
-Лесоповал — за мной, — скомандовала предводительница, прыгая в люк...
— — — —
Энгус топтался в дверях каминного зала, плюясь понятными и непонятными проклятьями. Прекрасная супруга пыталась обнять его и утихомирить. Чуть дальше жалась четверка егерей, обвешенных колчанами со стрелами.
-Да уймись! — рявкнула Леди. — Подумаешь, напачкали чуть-чуть.
-Кэт, нас же всего сутки не было! — рычал управляющий. — Да пустите меня, я их...
-Чуть позже. Прекрати орать. А вы чего встали? К бойницам второго и третьего этажа. Уясните обстановку. Стрелять по команде. Да и в штаны случайно не наделайте. Там зрелище... специфическое.
Егеря, кажется с облегчением, бросились к лестнице.
-Утих? — поинтересовалась Леди у сопящего от негодования управляющего.
-Да как же так? Мы годами старались, а теперь... И что у них сдохло? Не может так все за сутки протухнуть.
-Это не они, — Леди неожиданно хлопнула Лита по плечу. — Это наш углежог внутренние резервы подключил. Видишь, пеньков сколько? Все он постарался.
-Правда? — управляющий окинул взглядом трупы. — Может повыветрится?
-Не слушай. Он грубый. Нервный, — Блоод погладила углежога по другому плечу. — Ты вовсе не пахнешь. Преувеличивает.
Можно от единственного прикосновения поглупеть до состояния чурки сучковатой? Вполне можно — подсказал остаток умишка углежогова.
-Нашла время эксперименты экспериментировать, — одернула подругу Леди. — Мы наверх. Вы дверь охраняете. Пора в дело вступать, пока наше воинство холоднокровное окончательно на фарш не перевели...
Ударил донжон разом. В два счета сбили шестерых арбалетчиков со стен. Лишь двое укрылись в Западной башне, да еще один, подстреленный, успел в разгромленную Надвратную заползти. Потом взялись за десятников и всех живых, кто побойчее выглядел. Бить было удобно — "крестовые", тесня остатки воскресших мертвяков к воротам, подставляли донжону спину. Внизу сообразили, что их бойцы от стрел падают с некоторым опозданием. В темном дворе, при неверном свете факелов разобраться и вправду было трудно. Но сообразили, возник ряд щитоносцев, товарищам спину прикрывающих. Остальные с удвоенной яростью принялись рубить упрямых мертвяков. Орали со двора нелицеприятно, но Литу прислушиваться было некогда. Успел сбегать вниз, найти два мешочка с "болтами". Ква, отобравший у ведьмы трофейный арбалет, не уставал ругать "криворукое полено", но бил точно. На пару с женушкой они такое смертоубийство учинили, что куда там простому топору сравниться. Егеря, засевшие на этажах, тоже не ленились — двор, заваленный совсем мертвыми и только что помершими телами, шевелился изрубленной и проткнутой плотью, стонал и выл...
