А вот дальше некоторые начались незапланированные расхождения.
В лагере на момент нашей провокации находилось два десятка оборотней, что в общем-то совпадало с данными моей разведки. Атака шла с востока, и практически все силы обороняющихся были там. И поэтому, когда еще десяток мохнатиков очень тихо появились из леса с запада, за рекой — их заметили только мои пикси. Я, увидев недоработку разведки, не проверившей территории за рекой, тут же отправила своих крохотных наблюдателей восполнить этот недостаток. Оборотни, в свою очередь, несколько удивились тому, что в городе уже вовсю идет сражение, но менять планов не стали, внимательно наблюдая за поселением гноллов — те все-таки держали какие-то посты со всех сторон, и атаку с нового направления засекли бы. И удобный момент не заставил себя долго ждать. Для отражения атаки гноллы имели два козыря: магию и численность. Пару оборотней, запрыгнувших на деревянные укрепления поселка, гноллы просто смели количеством, не считаясь с собственным потерями. Размен был четыре к одному, но такое соотношение гиеноподобные бойцы вполне могли себе позволить. Бланшард не был идиотом, и по его команде попавшие под удары магии оборотни грамотно отходили в тыл, регенерировали и снова бросались в бой. Но даже при этом было ясно — шансов на победу у волков нет. Уже погибло шестеро, а проломить оборону поселения Бланшарду все никак не удавалось. Потери гноллов оценить было сложнее, десятка два, может быть немного больше. Но даже если это было так, то все равно этот размен был не в пользу оборотней. Однако, и гноллам приходилось напрягать все свои силы — мохнатики кидались на укрепления с яростью фанатиков. Наконец, случилось то, чего и ждали сидящие в засаде за рекой — обороняющиеся сняли воинов с других направлений, причем скорее для того, чтобы окончательно добить оборотней контратакой, так как их оставалось все меньше. Но результат для защищающихся оказался прямо противоположным. Как только посты ушли, "Засадный полк" тут же начал действовать. Переправились через реку оборотни еще достаточно тихо, а вот в город ворвались с таким восторженным ревом, что даже у нас, наблюдавших за боем со значительного удаления, заложило уши. Видимо, это было своего рода сигналом для Бланшарда, и его силы, только-только зализав раны, в очередной раз атаковали крепостицу. И уже стало началом конца. А когда оборотни ценой жизней нескольких своих соратников устранили шамана-воздушника и прорвались к воротам, участь гноллов была решена. Драка продлилась еще час, но это была уже зачистка последних очагов сопротивления. Тридцать оборотней — это очень большая сила. Однако, моя провокация привела к тому, что их осталось лишь семнадцать. Если бы атаковали еще и крысы, да с учетом подкинутого к ним артефакта — результат был бы совсем иной, и гораздо хуже для нас. Но те к моменту победы оборотней только-только выступали в поход, а посланного Бланшардом к крысам посланца-подранка мы благополучно перехватили и ликвидировали. Так что крысы, как я надеялась, учитывая тот факт, что их Генерал несколько пренебрег разведкой, пока еще ничего о случившемся не знали. Да и работа Динджесса, Ириаэна и Туссенхопа по прореживанию поисковых групп крыс не могла не сказаться.
К их подходу крысиной армии были уже готовы. Туссенхоп, довольно поглаживал свой слегка шевелящийся мешок со сколопендрами, и выдавал последние предупреждения об использовании этих опасных тварей. Динджесс уверенно снабжал меня сведениями о противнике, причем непосредственно из их гнезда. Рядом с ним с очаровательной улыбкой чампаватской тигрицы притаилась Трисстри. Паучиха, узнав в общих чертах мой план, с непреклонной категоричностью потребовала своего участия в провокации против крыс. Не знаю уж, чем они ей так насолили, но она даже согласилась вытерпеть как солнечный свет, так и соседство светлых эльфов — лишь бы отомстить. И уже начала это делать. Сфера Тьмы, Огонь Фей и десять секунд приглушенных звуков из чернильной тьмы — оборотню-посыльному этого хватило. Нашего участия была только серебряная смазка для клинков. Отряд Трисстри тем временем закреплялся в логове оборотней, и занимался мародеркой — при солнечном свете их способности существенно снижались, но разграбить пустующий лагерь и прикончить случайный отряд крыс сложностей не составляло.
Часть гноллов смогла собраться в компактную группу, и отступала через болото куда-то к горам на северо-западе. Мелких групп тоже хватало. Оборотни не стали их преследовать, а вот моим силам пришлось быстро и тихо истребить пару групп таких вот беглецов, тем более что сдаваться они не желали. За другими внимательно следили пикси. Тем временем, я, Динджесс, Туссенхоп и Трисстри готовились к исполнению второй из задуманных провокаций. Беженцы-гноллы меня мало интересовали. Пытаясь по кратчайшему пути покинуть мою стартовую зону (программное условие для остатков разгромленных противников), они шли как раз на территорию, контролируемую горными эльфами, и, по словам освобожденных на шахте представителей этого племени, ничего хорошего их там не ожидало. Тем более, что я заранее отправила одну из пикси с посланием к вождям горных — предупредила о намечавшейся операции. Так что гноллов там ждал очень горячий и восторженный прием.
К тому же, у меня была еще одна важная задача, связанная с теперь уже бывшим поселением гноллов, захваченным и разграбленным оборотнями.
Рабы.
То, что они там были, я узнала от тех же бывших рабов-шахтеров, освобожденных на шахте кристаллов. Оборотни, ожидаемо, в процессе грабежа не стали делать с этим товаром ничего фатального. А дальше к захваченному поселку с одной стороны подошли крысолюды — и все оборотни отправились их встречать, не доверяя таким союзникам — а с другой туда неслышно втянулась большая часть моей армии — кроме группы, готовящей пакость подходящим крысолюдам. Цель их была не только в освобождение рабов и вывод их за пределы поселения, подальше от сражения и потенциальных рабовладельцев, но и в организации засады внутри поселения. Как бы ни завершилась встреча крысолюдов и оборотней, но в поселение гноллов они вернутся. И встретить их лучше на хоть каких-то укреплениях — их и заняла незаметно Чесслайдрил со своими бестиями и скаутами. Тем временем, Туссенхоп, Ириаэн, я и Трисстри следили за армией крыс и оборотнями. Это была очень опасная позиция — прямо на пути у армии крысолюдов. Но так было необходимо.
Отвлекшись от избиения гноллов, я проверила изменившуюся с начала операции информацию о своих противниках. Крысолюды, наконец-то, показали все свои силы. Да, крыс высоких рангов было гораздо больше, чем обнаружила моя разведка, но даже то, что я увеличила их количество в полтора раза, не соответствовало реальности. Их было еще больше. И это не считая всякой низкоуровневой собирательской шушеры. Не менее двух сотен крыс разного размера выступили в поход, и это хорошо, что действительно опасных экземпляров там было от силы десятков пять. Впрочем, напади они прямо сейчас — моему замку хватило бы. Отдельной группой двигался генерал, восседавший на ездовой сколопендре. Вот только все это воинство ждет большой сюрприз — как только они подойдут поближе.
Также я проверила данные разведки за рекой. Собственно, там было практически пусто. Западнее, на подступах к серебряному руднику, обнаружилась полуразрушенная башня и стационарный пост гномов, который старательно приводил ее в порядок. Причем, судя по экипировке, это были именно что военные, а башню они чинили исключительно от скуки. Отметив, что с этими трудоголиками и гремлиноненавистниками тоже придется как-то договариваться, но пока они еще вне досягаемости, и никакой деятельности, кроме оборонительной, не ведут, я переключила внимание на второй обнаруженный объект — заброшенную шахту. В незапамятные времена там добывался не пойми какой ресурс, а ныне ее заняли под свою логово те самые монстрического вида пауки, следы которых были обнаружены ранее. Причем оправдалось и сообщение про группу: пара зеленовато-бронзовых паукообразных сидели у входа. Впрочем, долго они там не маячили, и, заметив пикси, тут же спрятались внутри шахты. Не драуки — и то хорошо. Пара драуков однозначно определяла бы наличие жриц Ллос, и это было бы проблемой даже в виде охраны шахты. Драук — очень мощная юнита, соответствующая моим лунным лошадям. Но тут присутствуют не они, а просто дикие живые существа. А значит, как цель для набора опыта и тренировки новобранцев вполне годятся, тем более что до друидов мне еще жить и жить. А без них и падение морали светлых эльфов от убийств живых существ не налагается. Тем более, гигантских пауков.
Тем временем крысы, наконец, подобрались на опасное для нас расстояние — но еще не были видны оборотням, которые отдыхали перед воротами захваченного поселения. Вот ведь дети леса — побрезговали занимать само селение для отдыха. А может, заранее ждали от крысолюдов какого-то подвоха. В обороне на позициях вервольфы не слишком-то хороши — им нужно пространство для маневрирования и регенерации. Но так или иначе, а ситуация сложилась как нельзя лучше для меня и моей провокации. И вот, из-за деревьев прямо в мохнатиков вылетели бронированные комки сколопендр, отправленные в полет специально заготовленными для этой задачи пращами. Девять штук, все, что успел наловить ловкий бакенэко. И наша группа тут же убралась в сторону, с линии контратаки, в которую тут же ринулись атакованные до предела разозленными сколопендрами оборотни, вдобавок разгоряченные прошедшим боем и только что одержанной победой. Дальше все зависело от того, успеют ли оборотни понять, что их только что атаковали вовсе не крысолюды. Уже потом я поняла, что все мои тревоги были обоснованы незнанием правил системы. Важно было, чтобы сколопендры, числившиеся в составе армии крысолюдов, атаковали союзных к ним оборотней. В спокойной обстановке этого никогда не произошло бы, но как следует раздраконенные самим фактом поимки и заточения, сколопендры были в состоянии бешенства, когда отключаются всякие правила, и идет атака на ближайшую цель, в том числе и союзную. А поскольку оборотни и крысолюды состояли в разных и не очень-то дружных между собой группировках Земель, то отношения между ними в результате провокации мгновенно упали до отрицательных величин. Остальное сделала несдержанность самих оборотней. Они вообще не стали разбираться, кто их атаковал и зачем. Просто напали на тех, кто был в зарослях. А туда уже подобрались передовые разведчики крысолюдов...
Немного понаблюдав, как оборотни рвут не ожидавших такого предательства крыс, я скомандовала отступать. Трисстри, с несколько недовольным видом — не дали досмотреть разгром армии крыс — отправилась к своим подчиненным охранять занятый нами лагерь оборотней. С ней ушел Динджесс в качестве разведчика и, так скажем, представителя нанимателя. Я же вместе с Ириаэном и Туссенхопом по дуге отправилась в поселение. Оборотни не должны были иметь возможность отступить. Крыс я еще могла уничтожить — эти будут держаться своего замка. Оборотни, потеряв большую часть своих сил, попросту сбегут, и квест будет провален. Во время этой пробежки я получила единичку выносливости с обелиска, которым мои наземные войска воспользовались еще до атаки. Подходя к городу, мы столкнулись с Лаварминэ и Азалайтен, которые вместе с двумя нимфами сопровождали бывших рабов. Сказать, что эта масса из двух десятков эльфов, гномов, людей и полуросликов была вооружена... Была... Чем попало. Серьезное сопротивление в случае возникновения проблем могли оказать только гномы. Остальные были, мягко говоря, не в форме, да и вооружение гноллов было непривычно всем без исключения. А уж наше появление и вовсе вызвало у некоторых обморок. Гномы, впрочем, тут же составили стену из щитов, и не опустили их даже когда Азалайтен спокойно стала докладывать мне о ситуации.
— Вы не туда их выводите, — исправила я направление движения беженцев. — По дороге к замку логово оборотней, и не факт, что они туда не сунутся. Такой отряд они порвут. Нет, отходите к горам, разбивайте там лагерь и пусть горные эльфы приведут к вам подкрепление из числа своих сородичей. Если, конечно, смогут.
— Не сможем, — ответил кто-то из числа освобожденных горных эльфов. — Слишком далеко. Но лучше идти в горы, там безопаснее.
— Тем более, что горных жителей среди освобожденных больше, и в случае чего воевать в горах им привычнее, — добавила я. — Отходите, закрепляйтесь и ждите нас, война еще не закончена. С вами пойдет Синффайнири, чтобы обеспечить возможное открытие портала. Туссенхоп тоже отправится с вами. И не спорь, котик! Ты не мой подданный, у тебя своя задача есть.
Бакенэко нехотя согласился. Задачу по охране Лаварминэ с него никто не снимал, а волчицу Азалайтен предупредительно взяла с собою охранять беженцев.
— И еще одно, — сообщила Лаварминэ перед уходом. — В городе остался один мужчина. Вроде как, человек, но не человек, пахнет иначе, а сейчас я своему нюху доверяю больше, чем остальным чувствам. Похоже, он оборотень, но я была слишком занята, чтобы определить точнее и сам факт, и его природу. Он наотрез отказался уходить с нами, заявив, что его ждут на юге, куда вполне доберется самостоятельно. Я настаивать не стала.
Странного пленника мы так и не нашли, да особенно и не искали. Видели лишь следы: мужчина, не одеваясь, ушел куда-то за реку, в направлении гнезда пауков. Нам было не до того. Драка крыс и оборотней завершалась немного не так, как я предполагала. Переоценила я крысиного генерала. А может, наоборот, недооценила — и он смог вовремя вывести свое серое воинство из боя, избежав полного разгрома, но не больших потерь. Крысы не нанесли оборотням поражения, не заставили тех отступить, а, наоборот, сами, оказавшись под неожиданной атакой, не смогли толком ей противостоять. Только сколопендра и ее наездник-генерал смогли какое-то время поддерживать порядок их войска, но когда Бланшард, не обращая внимания на раны и кислоту, разорвал гигантскую многоножку на части, все крысиное воинство тут же рассеялось по окружающему лесу. Потери крысолюдов можно было оценить, как очень тяжелые, но не фатальные, так что угрозу они из себя продолжали представлять, тем более, что их генерал смог-таки сбежать, пока оборотни рвали сколопендру. Вот только победители вполне могли припомнить небезызвестного короля Пирра. Их осталось всего восемь: три кабана и пять волков. Что мне было только на руку. Потому, что уцелевшие победители отправились прямиком в нашу засаду в поселении гноллов.
— Надо уходить сейчас же, — говорил один из кабанов Бланшарду. — Собираем гнолльские трофеи, рабов на жрачку с собою прихватим, уходим за реку и дальше на юг. Там, через старую шахту есть удобный ход, надо только пауков прибить.
— Заткнись! — рявкнул на него вервольф. — Надо забрать шмотки друида из логова. Без них нам лучше тому на глаза не попадаться. А крысы вернутся — мы их и не уполовинили даже.
— Знаю. Делимся? Мы — очистим шахту, вы смотаетесь за шмотками. В лесу вы побыстрее.
— Кретин! Ты ничего не понял? Что за оборотень порвал гноллов? Все наши были в лагере! Кто нас сколопендрами закидал? Это не крысы были! Тут есть кто-то еще, и мы его не в состоянии почуять, так хорошо он прячется! Кто это может быть, кроме этих ушастых лесных отродий и их серебряных бестий? Разделимся — нас по частям вмиг выбьют.
