Со стен в сторону приближающегося войска не сорвалось ни одной стрелы, не полетело ни одного заклятия. Только скоморох показывал акробатические трюки, ловко уворачиваясь от мелких боевых заклинаний.
Первая звезда ворвалась в ворота по всем правилам, сметя нескольких крестьян, заступивших им дорогу с дубьём в руках. Но сразу за поверженными защитниками штурмовики уткнулись в нескольких крепких мужиков, закрывавшихся толстыми деревянными дверями, похоже, просто снятых с петель в домах. За их спинами стояли несколько таких же копейщиков-любителей, среди которых вроде был и недавний трактирщик, неумело тыкая длинными копьями между импровизированными танками. Это ополчение нельзя всерьёз назвать преградой на пути опытных высокоуровневых воинов, но просто смять его сходу у группы прорыва не получилось. Обойти тоже, из соображения, что щитоносцы перекрывали своим строем весь проход от баррикады до баррикады. Под ноги нападающим полетели склянки с дымом и туманом, резко снижая видимость и возможность бить в незащищённые места. К моему удивлению, этот заслон смог продержаться не меньше пары минут. За ним оказался ещё один и ещё и ещё. Чем дальше от ворот, тем баррикады становились шире, а проход между ними уже. За первой звездой, в отбитое пространство всё плотнее набивались воины передовых порядков. Тех, кто сообразил лезть на баррикады, надёжно сбрасывали вниз стражники, орудуя, окованными железом, длинными копьями и луками, сами находясь на противоположных склонах, и оставаясь невидимыми с дороги. Когда хорошо потрепанная передовая звезда занулила последнего защитника, то с удивлением осознала, что баррикада заканчивается тупиком. В этот момент произошло ожидаемое событие. Только я предполагал, что кто-то бросит на дорогу факел, а на деле со всех сторон в нападающих повалили всевозможные зажигательные и ядовитые зелья, полетели тучи стрел, ударили даже редкие боевые заклятия, превратив, вместе со вспыхнувшим маслом, забаррикадированный участок дороги в кусочек "Геенны огненной". Баррикады вспыхнули как спички, быстро скрыв заживо сгоравших игроков, за стеной пламени и дыма, а со всех сторон заревело многоголосое — "Урааааа!!!!". Шут, на остатках здоровья, но всё ещё живой, вертелся на стене волчком, а с другой стороны от разбитых ворот выросла высокая тёмная фигура, воздевшая руки к небу. Снежно-белые молнии ударили из-под ног, сгрудившихся у прохода, бойцов ближнего боя, которым не хватило места в огненном котле. Снова загремел иностранный мат, перемежавшийся с проклятиями, но минимум пять элитных звёзд бойцов прорыва остались намертво закупоренными в ловушке. Маги запоздало заметили князя, дружно ударив, чуть не развалив кусок стены, но кроме этого самого куска стены вроде никто из защитников не пострадал. И буквально в считанные секунды после этого, скоморох, так ловко уворачивавшийся всё это время, неловко застыл на стене, с улыбкой приняв грудью огненный шар. На дороге, часть заблокированных бойцов, несмотря на поток огня, камней, стрел и копий, всё же сумела вырваться из капкана, не-то пробив проход в одной из баррикад, не-то сумев их перелезть, но там их уже ждали. И ждали их уже не трактирщики с вилами, а элитные стражники и дружинники под личным командованием Добрыни, ударившие набафленным "по самые не хочу", оружием, вспыхивающим белым светом Светлоликого.
Войско, двинувшееся на приступ, синхронно начало отходить на прежние позиции. Значит, не решился светлый "главнокомандующий" переть буром, не разобравшись толком, что там произошло и идти на риск. Грамотно, но то, что время играет на нашей стороне, это не отменяет. Можно поздравить Тёмного с маленькой, но победой. Прорыв неприятеля остановлен, локализован и купирован. Только добили последнего светляка из состава погорельцев, как всё пространство за воротами опустело. Словно вымерло. На том месте, где вроде только что бурлила жизнь, теперь лишь чадили догорающие баррикады, выбрасывая в небо клубы и столбы дыма. Ударившие следом с тройным перекрытием "дожди", "штормы", "туманы" и ещё какая-то площадная дрянь, вспахавшая и без того израненную землю, князя явно врасплох не застала. А до того, что вслед за артподготовкой, в ворота вновь устремится пехота, я уже догадался сам и без знания умных военных тактик.
Мы отходили вглубь города, продираясь через, неизвестно когда выросшие поперёк улиц и улочек, баррикады и нагромождения. Стрельник успел мне рассказать, что все гражданские сейчас заняты двумя делами: либо плотно стоят на портальной плите, полностью блокируя возможность штатной телепортации, либо таскают всё, что под руку попадётся, для максимального загромождения проходов. Очень похоже, что Тёмный решил тянуть время до последнего, отступая с боями, только я совсем не уверен, что получится продержаться до темноты. В голове неожиданно проснулся Пашка.
— Карл, беги на центральную площадь. Стань у входа в храм. Я на пару секунд открою тебе портал. Ты сейчас нужен мне в другом месте.
На крыльце храма Светлоликого стоял жрец, безжалостно расходуя ману на благословение оружия длинной очереди воинов. Подошёл ближе к крыльцу, насколько позволяло свободное пространство.
— Пашка, ну где ты? Так пойдёт? — Мысленно крикнул Павшему.
В ответ меня оглушило таким треском, какой можно сравнить с раскатом грома, разрывающим небеса, раздавшегося у самого уха. Было похоже, что я смотрю на экран в кинотеатре, который на самой середине кто-то рванул невидимыми руками, оставив после себя солидную прореху. Перед глазами, прямо на ткани мироздания, образовалась огромная жирная трещина, через которую на меня смотрела непроглядная тьма, с редкими огоньками далёких звёзд. Не стал сомневаться или заставлять себя уговаривать и, не задумываясь, шагнул в брешь. Неловко оступившись, рухнул на гладкий каменный пол.
Я стоял посреди огромного зала, окружённый сказочным великолепием, выполненным из полированного гранита. Первая мысль была, что я вновь оказался в Чертогах Тьмы, но нет. Зал был также колоссален, похож по архитектуре и исполнению, на усыпальницу Павшего, но здесь место в центре занимало не гранитное ложе, а огромный чёрный алтарь. Информация о локации гласила — "Локация: Первохрам". Какой ещё Первохрам? Восторженно закрутил головой — верный признак, что Пашка дальше молчать не сможет.
— Карл, ты это специально делаешь? — Голос Павшего был громким и насыщенным, исходя со всех сторон, словно со мной говорили стены, напоминая нашу первую встречу в давно забытом подземном зале.
— Да. А что мне ещё делать? Вот и начал привлекать твоё внимание как умею.
— Хорош дурака валять. Сейчас будешь свершать великое!
— Какое?
— Великое. Добавлять Тёмного бога в Божественные чертоги и начинать историю главы Тёмного пантеона.
— Ну и? Делать-то что?
— Да там всё просто. Жми на алтарь и выбирай "Активировать".
Задача действительно оказалась простой. Оказалось, достаточно задержать внимание на алтарной плите, как обзор загородило системное диалоговое окно — "Вы хотите активировать алтарь Первохрама и открыть дорогу Тёмному богу в Божественные чертоги Друмира? Да/Нет". Конечно, "Да!". Иначе накой бы чёрт я сюда пришёл? Эффекты тоже не подвели. Свет, щедро заливавший зал через высокие витражи, медленно померк, как при затмении, небеса сотрясли раскаты могучего грома, на полированном до блеска граните, заиграли отсветы далёких молний. На грани восприятия послышалась какая-то зловещая музыка из серии чего-то тяжёлого и каких-то загробных маршей. В сгустившейся тьме одновременно вспыхнули сотни светильников, факелов и свечей, расставленных, развешанных и закреплённых на стенах, подсвечниках и торшерах. Нашлось даже несколько факелов, которые держали в руках статуи жрецов, теперь выполнявших не только декоративную функцию, но и вполне практичную — освещение. Зловеще, но по-своему красиво. Всё светопреставление длилось не больше минуты. Затем молнии перестали сверкать, гром начал слабеть, а свет возвращаться. Причём, по мере усиления потока света из окон, пропорционально угасало пламя, всего вспыхнувшего в зале, пока полностью не погасло. Занятый привычным кручением головы я и не заметил, в какой момент на алтаре появился Павший. Могучая статная фигура, всё тот же неповторимый плащ, позволяющий краешком глаза заглянуть в неведомые дали, ощущение первозданной мощи, чёрные сапоги неведомой прочности из неведомого материала, чёрный матовый нагрудник, будто вылепленный на фигуре из неведомого чёрного металла. И только лицо оставалось мутным. Точнее сказать оно не было мутным в обычном понимании этого слова. Вот, когда на него смотришь, то всё вроде чётко, ровно и красиво. Никакой мути. Но стоит отвести взгляд и попытаться вспомнить это лицо, как перед глазами встаёт нечёткий аморфный образ, с непредсказуемо меняющимися чертами лица, стоит лишь на мгновение сконцентрировать внимание на отдельной его части. Снова зазвучал крепкий звучный баритон. Но теперь было проще, голос хотя бы не звучал со всех сторон сразу, а нормально распространялся из одной точки.
— Благодарю тебя, Карл. Я никогда не сомневался, что у тебя всё получится.
Заворожённый зрелищем и загадкой лица, я не сразу добрался до осмысления услышанного и формирования ответа.
— Пашка, круто! И это... Это же не у меня получилось, а у тебя!
— Ты ошибаешься. Каков бы ни был мой вклад, но получилось именно у тебя.
— Пусть будет так. Пашка, ели бы ты знал, как не хватало всё это время твоей помощи! Но теперь будет проще. Теперь мы точно победим!
— Конечно, победим. — ИскИн подмигнул и соскочил с алтаря. — Как тебе мой персонаж?
— Круто! Я тоже такой хочу! А абилки какие прикручены?
— Божественные. — Пашка снова подмигнул. — Долго перечислять. Сейчас таймер с обратным отсчётом уже тикает и время дорого. Предлагаю сосредоточится на пути к победе, и пока забыть о фенечках и рюшечках. Мне ещё надо успеть своё пантеон разумом осеменить, а у тебя роль спасителя ещё не отыграна до конца.
— Кого? Спасителя? Кого это мне спасать надо?
— Карл, Карл, неокрепшее твоё сознание. Ты стоишь с настолько широко открытым ртом и глазами, что уже забыл, что пятнадцать минут назад было. А короткая память, это одно из самых страшных наказаний для разумного.
— Почему?
— Потому что память нужна, что бы помнить. Когда-то умный человек записал — "Почаще оглядывайся на зады, чтобы избежать в будущем знатных ошибок". Если ты будешь быстро забывать, что было, то ты всегда будешь строить неверные причинно-следственные связи и будешь обречён на бесконечное повторение, не имея возможности учиться даже на собственных ошибках.
— Мне проще, у меня есть ты. А ты ничего не забываешь, так что быстренько напомни, что я там уже забыл?
— Первое и главное — ты забыл друзей и соратников!
— Каких... — Вопрос я не закончил.
Мля, да там же князь в Старом городе на честном слове держится! ИскИн продолжил мои размышления.
— Во-во, и я о том.
— Пашка, да кого я там спасу? Дай мне, что ли, вундервафлю какую-нибудь. Или может, со мной сходишь, покажешь, на что твой перс годится?
— Сейчас нельзя. Придётся тебе опять одному справляться, но не боись, в беде не оставлю. Давай сюда мёртвые души!
— Чего давать?
— Камни душ, которые в инвентаре таскаешь.
Я выгреб из сумки двенадцать камней, которые таскал всё это время, и передал Павшему.
— Нус, начнём с самого вкусного! — Пашка выполнил в воздухе пасс рукой.
В нескольких шагах от нас вскипел кусок гранитного пола, в воздух поползли струи тьмы, формируя тёмное облако, а когда оно развеялось, на нас надменно смотрел, гордо расправив крылья, огромный огненный дракон. Тот самый дракон, с которым мы столько прошли в Проклятой шахте. Прочитал информацию о мобе. Нет, не зомби. Павший теперь может возрождать оригинальных мобов, используя только камень души без тела? Полезное умение. Надо будет и для себя попросить. ИскИн придирчиво осмотрел своё творение и поднял руку для нового толи призыва, толи возрождения.
— Уроды! — Пашка прервал начатое действие. — Прыгай в разрыв!
Это уже было мне. Рядом знакомо треснул мир, и я снова проскочил в щель, оступившись и брякнувшись на мостовую.
Передомной вновь лежала центральная площадь Старого города. Небо было затянуто дымом, вокруг кипел бой, ярко пылал театральный помост с импровизированным колоколом, враги уже практически пробились на площадь с трёх направлений. На площадь, пересекая которую, от храма в мою сторону бежал Стрельник. На его пути вспыхнули полтора десятка арок персональных порталов, из которых вывалились, похожие друг на друга как братья, игроки в одежде неестественной пятнистой раскраски. В руках одного из них мелькнул чем-то знакомый короткий жезл, только с бриллиантом в навершии. Из жезла ударила снежно-белая молния, до рези в глазах напоминая молнии из умения князя, и Стрельник застыл как статуя, побелев от покрывшего его инея. Секунды тянулись медленно, как в замедленной съёмке. Пятнистые уроды бегом преодолели отделявшее их от студента расстояние, накинулись толпой на свою жертву и тут же исчезли в небесно-голубой вспышке. Это не было похоже на портал. На площади просто ярко полыхнуло, и как никого и не было. Только и Стрельника теперь тоже не было. И что это было? Но в ответ на мой немой вопрос по двум улицам на площадь вывалились светлые бойцы, смяв сдерживавшие их заслоны, и поспешили зайти в спину остаткам защитников третьей улицы. Скорее всего, жрец, возможно с кем-нибудь ещё из наиболее ценных, отсиживается внутри храма, а площадь, а значит и храм, потеряли. Ещё минус кусочек силы. Очень похоже, что до темноты не продержимся. Тренькнуло сообщение — "Разблокируй портал!". Отправитель — "Страх Мордора". И как я его должен разблокировать? И вообще странно, что враги сначала заняли центральную площадь, а не портальную. Но, если не знаю что делать, то надо хоть подойти поближе, может быть на месте видней будет. Чиркнул ответ — "Попытаюсь", и бегом направился в сторону портальной площади, огибая по широкой дуге центральную.
Обороной площади руководил лично князь. Воевода, скорее всего, организует сопротивление на улицах. На площадь вели четыре широкие улицы, на двух из которых уже вовсю рубились. Всего не больше двадцати стражников и Тёмный с десяткой личного охранения. Но что князь вытворял как боец на поле боя — любо дорого поглядеть. Если такая мощь и такие абилки у крупного рейдового босса, то какие же должны быть навешаны на божественный аватар? Выскочило приглашение в группу от Тёмного. Принял, достал лук и отправил сообщение.
— Здравствуй, князь. Друг хочет прийти на помощь и просит открыть портал.
— Ровно через минуту портал будет свободен.
Отписался орку — "Ровно через минуту прыгай", и завертелся в завораживающем танце под иллюминацией навигатора. Пусть малый, но вклад. Не столько я наносил урона, сколько отвлекал на себя внимание, и раздражал игроков, то сбитым кастом, то сбитым ударом.
Ровно через минуту неписи, как по команде соскочили с портальной плиты, где туже из воздуха соткались пятнадцать игроков, разделившиеся на три звезды, оперативно уходя в стороны, давая возможность местным вернуться на своё место. В группе появился Страх, сразу сбросивший сообщение.
