— Не говори ей этой ерунды, — сказала другая девушка — Сидзуки Эланис — шагнув к Эри и ткнув пальцем ей в лицо. — Мы договорились! Это наша команда безопасности, и ты должна была должным образом представить нас.
Эри взглянула на девушку, выдохнула и продолжила:
— Ладно, часть назначенной вам общей команды безопасности. Наше присутствие было затребовано обеими нашими матриархами, и это честь, наконец, встретиться с вами. В то время как мы с Эланис относительно молоды, нас поддерживают, пусть и не-магические, профессионалы по безопасности, и мы прошли через боевое обучение. Надеюсь, вы понимаете, что военные усилия не позволяют выделить истинных ветеранов.
Эри снова формально поклонилась, и через мгновение Эланис последовала ее примеру. За этим последовал резкий взгляд, явно сопровождаемый сердитым телепатическим разговором.
— Команда безопасности? — открыто спросила Рёко, отпустив Саснитэ, оглянувшуюся на нее круглыми изумленными глазами. Странным было такое отношение от девочки, которую Рёко едва могла назвать знакомой.
«Любезность твоих матриархов, — тихо подумала Мэйцин, придвинувшись к ним. — Они независимо настояли после всего произошедшего с тобой, особенно произошедшего в той лаборатории, где вы были. В конце концов, нельзя терять ценный актив. Лично я не уверена, чем они помогут».
«Так их более двух?» — спросила Рёко.
«О, да, хотя тебе, вероятно, не придется встречаться более чем с двумя лидерами. Они все прячутся где-то вокруг, следят за периметром или вроде того. Они друг друга недолюбливают, но никто из них не отступит, так что мы застряли с обеими».
Рёко поморщилась.
— Ладно, я поняла, — сказала она Эри и Эланис, которые явно все еще были заняты делением соответствующих сфер влияния. — Благодарю за вашу поддержку, и я уверена, что с вами буду чувствовать себя в большей безопасности. Вы двое, э-э, останетесь?
— О, нет, Сидзуки-сан, — покачала головой Эри. — Мы будем незаметны, не волнуйтесь. Не так ли, Эланис-тян?
— Я же говорила не называть меня так! — сказала Эланис.
— Ну, не могу же я называть тебя Сидзуки-сан, это просто собьет с толку.
— Ты просто завидуешь, что ее зовут не Курои. Арр, просто пошли. Мы смущаем себя.
Два телохранителя вышли из комнаты, оставив позади неловкое молчание.
— Ах, Рёко, так приятно, наконец, снова увидеть тебя. Я была напугана, когда услышала, что произошло.
Этот голос, выражающийся скромным стандартным, принадлежал Саснитэ, хотя Рёко потребовалось некоторое время, чтобы узнать его. Это был тот же голос, но что-то в нем казалось немного… другим.
— Я тоже рада тебя видеть, — сказала Рёко, слегка наклонившись взглянуть на девочку. — Как ты?
Про себя Рёко задумалась о том, что вообще здесь делала Саснитэ. Также ей показалось, что девочка была меньше, чем прежде.
Девочка выписывала ногой небольшие круги, выглядя довольно смущенно.
— Ну, врачи сказали, что мне будет хорошо провести время с кем-то из вас, так как я совсем никого здесь больше не знаю…
Мать Рёко коснулась ее плеча, через мгновение отведя ее в сторону.
— Отказ памяти становится все хуже, — прошептала она. — ОПЗ порекомендовал медленно понижать ее физический возраст до чего-то более точно подходящего ее личности. Пока что она на моем попечении. Просто потерпи.
Рёко оглянулась на девочку, которая теперь вцепилась в руку Асами. Она была не уверена, как к этому относиться, помимо пустой печали за Саснитэ.
— Эй, все будет хорошо, — неловко сказала она, погладив девочку по голове. — Видишь, я уже в порядке.
— Ага, — шмыгнула носом Саснитэ.
Дверь в комнату мгновенно открылась.
— Чушь полная! — на волне гнева ворвалась в комнату Кёко. — Как будто мне нужно проходить обследование!
Кёко не потрудилась объяснить свое замечание, в пренебрежительном гневе отряхивая рукава. Это был шумный, привлекающий внимание вход, и Рёко не была уверена, что это не было намеренно.
Через мгновение Кёко кашлянула и взглянула на Рёко.
— Слышала, ты вернулась к жизни, — сказала она, краем глаза глядя на Рёко. — Ненавижу вмешиваться, но ты не против, если мы немного поговорим наедине? Нужно кое-что обсудить.
Необычная просьба, и Рёко оглянулась на подруг, прежде чем ответить. Они выглядели в таком же замешательстве, как и она, но ее мать пожала плечами и подтолкнула ее вперед.
— Все хорошо, — сказала она. — Иди. Уверена, вам обеим о многом нужно поговорить.
Подходя к Кёко, она спешно обдумывала причины, по которым Кёко могла бы захотеть с ней поговорить. Не похоже было…
«О, верно», — поняла она, исполнив мысленный эквивалент хлопка по лбу. Она пожертвовала телом ради спасения Кёко, и ей еще не пришло в голову, что это может считаться большим делом, или даже что Кёко могла бы умереть и несмотря на это. Для нее это было всего одно видение назад, но для остальных…
«Около десяти дней», — подумала Кларисса, прежде чем Рёко успела свериться с хронометром. Она даже не подумала проверить, какой сегодня день.
Кёко кивнула, когда Рёко направилась к двери, выведя ее в тщательно изолированный от остального здания длинный коридор, соединяющий комнаты ожидания «Прометея» с внешним миром. В этот момент область была пустынна.
— Во-первых, хочу поблагодарить тебя за спасение моей жизни, — сказала Кёко ровно в тот момент, когда двери позади них закрылись. — Много прошло времени с тех пор, как я оказывалась в какой-либо по-настоящему опасной ситуации и полагаю, я потеряла хватку. Прости, что вот так потеряла голову.
— Все в порядке, — сказала Рёко. — Такое со всеми однажды происходит, верно?
Она сказала это, не подумав, по социальному инстинкту, и сразу же об этом пожалела. Правильно ли было говорить такое Древней?
Кёко странно взглянула на Рёко, но покачала головой и сказала:
— Ну, я просто подумала, что стоит сказать что-нибудь такое лично. Я тебе задолжала, понятно?
К удивлению Рёко, Кёко, зловеще улыбаясь, протянула руку. Рёко потребовалось время, чтобы понять, что ей следует пожать ее, что она и сделала. Хватка у Кёко была болезненной.
Наконец, Кёко отпустила ее руку, ухмыльнувшись, но через мгновение внезапно отбросила улыбку.
«Во всяком случае, я хотела поговорить еще кое о чем. Слышала, твое возрождение немного отложили. Тебе не сказали, почему?»
«Да, это из-за моей Второй версии таккомпа, — подумала Рёко, удивившись внезапному переключению на приватную телепатию. — По-видимому, мой самоцвет души его возродил, чего они не ожидали, так что им пришлось изменить процедуру».
«Что-нибудь еще?» — спросила Кёко.
Рёко слегка повернула голову, обдумывая смысл этого направления вопросов.
«Не совсем, — сказала она. — Это назвали главной причиной».
«Ну, это интересно», — подумала Кёко.
Прежде чем они смогли продолжить, их внимание привлек звук шагов за спиной Кёко.
Рёко удивила себя, успешно сдержав шок от новоприбывшей. Это был последний человек, которого она ожидала увидеть здесь или где-нибудь еще, та, кого, согласно ее репутации, почти никогда больше не видели лично.
«Но правда ли я удивлена?» — подумала она, размышляя о содержимом недавнего видения.
— Ну, вот это сюрприз, — сказала Кёко, глядя на приблизившуюся Титосэ Юму, рядом с которой был сферический летающий дрон, назначение которого Рёко не смогла определить.
— Подумала навестить девушку, спасшую тебе жизнь, — сказала Юма, переводя взгляд между ними обеими. — В нынешнее время не так много возможностей кому-то снискать честь спасением одной из нас. Конечно, помогло, что я знала, что ты, вероятно, тоже будешь здесь. У вас есть время поговорить еще где-нибудь? Клаустрофобно стоять и разговаривать в этом коридоре.
Рёко оглянулась на закрытую дверь за спиной, где все еще ожидала ее семья.
— Только если это не займет слишком много времени, — кивнула Кёко на ту же самую дверь. — Может, отправишь семье сообщение, Рёко.
Юма кивнула, поняв смысл, в то время как Рёко последовала предложению Кёко.
— Дальше по этому коридору есть ботанический сад, — сказала она. — Место для ходячих пациентов зайти и расслабиться, так что это как раз подходит нашим целям.
Они последовали за Юмой дальше по коридору, Рёко размышляла, была ли Юма здесь ранее. Возможно, решила она.
Ботанический сад оказался внутренним, хотя чистый солнечный свет, заметно просачивающийся через навес, поначалу заставил ее в замешательстве моргнуть. Она очень хорошо знала, что в Митакихаре невозможно было получить столько солнечного света, не поднявшись на вершину одного из высочайших зданий.
— Это иллюзия, — пояснил стоящий у входа голографический помощник. — Потолок предназначен напоминать естественное небо.
— А, — ответила Рёко.
Юма привела их к прогалине неподалеку от одной из боковых стен объекта, где гигантские стеклянные окна открывали солнечный вид на Митакихару со стороны моря — явно еще одна иллюзия.
Рёко на мгновение приостановилась и взглянула на листья на ближайшем высоком кусте, притянув одну из ветвей для более близкого изучения. Темно-зеленая ткань листа была прорезана светло-зелеными прожилками и… усиками синего? Было ли это инопланетное растение?
— Этот объект является частью проекта, работающего над вычислительными модификациями растительной жизни, — в качестве объяснения сказала Юма. — Сенсоры, приемопередатчики и вычислительные модули, растущие вместе с самими растениями. Значительный потенциал для усиления наших возможностей в терраформировании, как новых колоний, так и потерянных регионов Земли. Управление особенно заинтересовано возможностью внедрения вычислительных возможностей в саму экосистему, чтобы обширные вычислительные мощности можно было развертывать без чрезмерного вмешательства в облик существующей биосферы. Это один из моих любимых проектов.
В самом деле, Юма похожа была на девочку, описывающую лелеемый ею проект, и Рёко заметила, что Кёко странно смотрит на Юму.
— Если честно, звучит немного тревожаще, — сказала Кёко.
— Ты обо всем так говоришь, — закатила глаза Юма.
— Потому что все, что ты делаешь, тревожит, — возразила Кёко.
Рёко долгое мгновение смотрела на Юму, обрамленную иллюзорным солнечным светом и городским ландшафтом позади девочку. Она выглядела столь отличающейся от того, какой ее могли представлять — ни демонстрируемое СМИ яркое, счастливое сердце Митакихарской четверки, ни темный призрак столь многих историй, ни даже уверенный дипломат, с которой она встречалась на праздновании дня рождения.
Эта казалась более реальной, более похожей на Юму, которую она видела сидящей с Мами и… ВИ? в ее едва осмысленном видении.
Юма не двинулась начать обсуждение, просто выжидающе глядя на них обеих.
— Итак, есть прогресс в расследовании того, от кого именно меня спасли? — спросила Кёко. — Раз уж ты прибыла сюда как раз чтобы увидеть девушку, которая это сделала.
— Ну, я ведь не в первый раз встречаю ее, — возразила Юма, слегка опустив голову. — Но тот раз вряд ли можно бы было назвать разговором.
Она покачала головой.
— Во всяком случае, я бы не сказала, что нет прогресса, но… думаю, я бы сказала, прогресса недостаточно, чтобы сообщать. Но тут мы слишком торопимся с разговором об этом. Как ты, Рёко-тян? Новое тело хорошо тебе подходит?
Юма протянула руку, чтобы Рёко пожала ее, но некоторое время все, что могла видеть Рёко, это увиденную во флешбеках видения Юму: юную, уязвимую и невероятно опасную.
Через мгновение образ ушел, оставив ей потрясение от оставленной четырьмя столетиями разницы — хотя она чувствовала, что «невероятно опасная» по-прежнему было точным описанием.
На мгновение слишком поздно Рёко приняла руку и завершила жест. Она надеялась, что Юма сочтет ее колебание удивлением от того, что Юма не обменялась вместо этого поклонами.
— Я, э-э, в порядке, — задержавшись на мгновение, сказала Рёко. — Я имею в виду, меня только что вернули, так что, знаете, в одно мгновение я выпрыгиваю перед Кёко, в следующее я здесь.
Она слишком поздно поняла, что от нервозности солгала, но что еще ей оставалось сказать?
— Да, понимаю, — сказала Юма. — Знаешь, говорят, что у нас, Древних, полно опыта, но большинство из нас все еще носят все те же древние тела. Оставляя в стороне Корабль Тесея, вы, молодые, испытали то, чего никогда не испытывала ни одна из нас. Это стоит уважать.
— Возможно, — сказала Рёко, удивленная вежливостью замечания Юмы и, конечно, неуверенная, что на это сказать. Она не думала, что у нее будет время взглянуть, что Юма подразумевала под «Кораблем Тесея».
— Не упоминали ничего необычного в процессе возрождения? — спросила Юма. — Слышала, была задержка.
Этот вопрос подняли уже во второй раз, достаточно, чтобы Рёко почувствовала крошечный всплеск подозрительности, но лицо Юмы выглядело столь открытым и честным, почти отражая Саснитэ, что Рёко не смогла не растрогаться.
— Была небольшая задержка из-за моей Второй версии таккомпа, — сказала Рёко, неуверенная, насколько стоит вдаваться в детали, — но помимо этого ничего.
— Хорошо, — сказала Юма.
Она повернулась к Кёко, и Рёко впервые осознала заметное напряжение между двумя Древними, заметнее проявляющееся в языке тела Кёко. Напряжение было отмечено глубинами ее разума и окрасило вход Юмы, в свою очередь увеличив осторожность Рёко, но лишь теперь она полностью его осознала.
— Видишь, — сказала Юма. — Твои старые эмоциональные расстройства чуть не привели к гибели такой чудесной девушки. Что ты на это скажешь?
В голосе Юмы было шутливое обвинение, но что-то в ее поведении намекало, что это не совсем шутка.
— Не пытайся винить меня, — странно взглянула на девочку Кёко. — Не здесь, не сейчас. Это просто случайность, и ты это знаешь.
— Эта случайность могла произойти лишь потому, что ты никак с этим не разберешься, — наклонилась вперед Юма. — В конечном счете, такое будет происходить, даже если только по одному разу за долгое время, и в итоге доберется до тебя. Тебе не позволены эти изъяны! Просто не позволены!
— Кого заботит, Юма? Никто не живет вечно, и меня не волнует, если не смогу и я! Меня не волнует долгосрочная стабильность! Буду жить, пока не умру, и на этом все. Затем встречусь с Богиней и смогу двигаться дальше.
Юма открыто отшатнулась от этого комментария, выглядя шокированной впервые на кратком опыте Рёко. Рёко пришло в голову, что в этом разговоре полно признаков возобновившегося незавершенного спора, и что Юма, возможно, использовала ее в качестве инструмента, чтобы загнать Кёко в угол нежеланной ею дискуссии.
Она знала, что стоило забеспокоиться, но явная серьезность слов Юмы вызвала ее симпатию.
— Не говори так! — сказала Юма, детское лицо омрачилось внезапным гневом. — Никогда так не говори! Я не для того тратила все эти годы, помогая тебе выжить, чтобы ты могла растратить их все на желание смерти!
