— Я тоже ценю твой ум...
— Серьезно? Ты даже сейчас пытаешься поговоришь по душам, а сам косишься на мою грудь! — она выписала мне подзатыльник.
Я, чтобы не захохотать в голос, уткнулся носом в песок и тихо захрюкал.
— Извини, я нечаянно.
— Помнишь, когда мы впервые встретились? — спросила она.
— Ты убегала из бункера.
— Да. Я тогда была в одном белье, а он подошел и отдал мне свой сюртук. Это было так странно... и так уважительно. Обычно мужчины пытаются меня раздеть, а не наоборот.
— Ого, да тут попахивает любовью с первого взгляда, — пошутил я, но сам думал об очень серьезных вещах.
Надо же, как один простой, незамысловатый жест может изменить отношение к человеку и перевернуть чью-то жизнь. Я вдруг понял, что она сумела бы сбежать с Игша, когда мы вывели ее за ворота Незебграда. Тогда я еще не знал, что Лиза сильный мистик, и вполне смогла бы пробраться на корабль и улететь...
— Ты из-за него осталась в Империи, да? — серьезно спросил я.
Она ничего не ответила и остаток времени мы сидели в тишине, каждый думая о своем. Кузьма вернулся через двадцать пять минут.
— Опаздываешь.
— Я прикинул, где лучше всего пройти, чтобы я вас постоянно видел. Если на вас нападут, я прикрою сверху.
Мы немного сдвинулись куда предложил Орел. Атака Миши уже должна была начаться, но в стане противника пока было все относительно спокойно.
— Ну что он там тянет? — нервно произнес Кузьма.
— Тихо! Смотрите...
Сначала гоблины прекратили работу, глядя куда-то в сторону. Кое-кто потянулся туда же. На некоторое время установилась тишина, а потом вдруг раздалось громогласное:
— ПОЖА-А-АР!!!
И началась паника.
Рассматривать суетливую беготню гоблинов нам было некогда. Мы с Лизой прыгнули вниз, скатываясь по песку, как по ледяной горке. Когда мы приблизились к охраняемой территории почти вплотную, огонь уже полыхал на довольно большой территории. Впрочем, гоблинов было много и они довольно споро тушили пожар песком.
— Слаженно работают, — словно прочитав мои мысли, сказала Лиза.
Охранники склада, где хранилась соль, свой пост не покинули, издали наблюдая, как их собратья носятся с мешками и ведрами.
— Умные, сволочи! — прошептал я.
У нас было мало времени. Гоблины вполне успешно справлялись с пожаром, ведь гореть в пустыне особо нечему, поэтому Михаилу приходилось искусственно его поддерживать. В ближайшего к нам гоблина-охранника, делавшего обход вокруг склада, прилетела стрела — это Орел сверху расчищал нам путь. Нужно торопиться, пока мертвое тело гоблина не заметили остальные.
— Можешь загипнотизировать вон тех? — я ткнул пальцем в охранников у входа.
— Одновременно? Максимум — двух, — ответила Лиза.
— А внутри кто-нибудь есть?
Она сосредоточилась, остекленевшими глазами уставившись в стену склада.
— Вроде бы нет. Но с другой стороны еще как минимум шестеро...
— Я понял. Жди меня здесь.
Соскочив с места, я рванул к складу, стараясь не попасть в пятна света от костров и фонарей. Одного из гоблинов, оказавшихся на моем пути, пронзила стрела, второй замер, выронив из рук дубинку, глаза его съехались к переносице и рот перекосило. Спасибо Орел, спасибо Лиза. На входе дежурило пятеро охранников и мне надо было как-то прошмыгнуть мимо них. Я мог бы с ними разделаться в одиночку, но я не должен привлечь внимание остальных гоблинов. Двоих загипнотизирует Лиза, но что делать с оставшимися тремя? Орел, понимая, что сразу выдаст меня, тоже не стрелял. Я медлил, соображая, как ухитриться прошмыгнуть на склад. И тут удача решила мне улыбнуться! Двое из охранников, перекинувшись парой слов, вдруг зашли внутрь и у входа осталось только трое! Я обернулся в ту сторону, где была Лиза. Ее я не увидел, но все равно кивнул, зная, что она смотрит на меня и ждет указаний. Двое гоблинов моментально остолбенели. Третий, заметив эту метаморфозу, среагировать не успел — я выскочил из тени и стукнул его кулаком по голове. У гоблина подкосились ноги и он начал заваливаться на бок, но я, схватив его за шиворот, быстро уволок внутрь склада, где замер, прислушиваясь к шуму снаружи. Вроде бы никто сюда не бежал с разоблачающими воплями. Зато те двое, что зашли на склад, справившись с секундной растерянностью, уже шли на меня.
— Эй, а ты что здесь...
Я швырнул в них их же собратом, которого все еще держал за шиворот, и они повалились на землю все втроем. Пока двое гоблинов пытались скинуть с себя тело третьего, я достал меч. И больше меня внутри никто не беспокоил.
Подобрав слабый фонарь, выкатившийся из рук одного из охранников, я огляделся. Потолок на складе нависал так низко, что я легко доставал до него рукой. Помещение было почти полностью забито тугими холщовыми мешками до самого верха, и разрезав мечом один из них, я удостоверился, что внутри соль.
— Да уж... Тут запасов на всю Империю хватит, — пробормотал я, активируя мину — по ней сразу забегали веселые зеленые огоньки.
Долго размышлять, куда спрятать "подарок" для Корнилина старшего, я не стал, просто закинув его подальше за мешки. Тела трех гоблинов отправились туда же. Теперь пора уносить ноги.
Высунув нос на улицу, я увидел, что большинство гоблинов собралось недалеко от склада и выскочить незамеченным мне не удастся. То ли они все-таки смогли потушить пожар, пока я возился, то ли поняли, что это диверсия... Скорее второе, потому что вся толпа направлялась прямо ко мне. Сердце заколотилось как бешеное. Сейчас они подойдут и увидят, что двое охранников под гипнозом, зайдут внутрь — а тут я во всей красе. Даже с помощью Кузьмы и Лизы мне справиться со всей этой оравой! Взгляд заметался по складу — ни окон, ни других дверей, одни мешки с солью... и где-то в глубине, невидимая, отщелкивает время мина. Ситуация начала казаться тупиковой.
Решив, что без боя не сдамся в любом случае, я уже хотел было выскочить наружу, как вдруг один из охранников на входе выпал из ступора и, тыча пальцем куда-то в противоположную от склада сторону, завопил во все горло:
— Смотрите! Там Яскер!!!
Эффект был впечатляющим. Гоблины, синхронно втянув головы в плечи, будто за их спинами раздался взрыв, обернулись, стараясь разглядеть фигуру Вождя Империи. У меня было всего лишь мгновение, пока они не пришли в себя и не осознали всю бредовость ситуации. Я метнулся из склада и нырнул в тень.
— Яскер! Это же Яскер! Нам всем конец!!! — надрывался охранник за моей спиной, пока я карабкался вверх — прочь от их логова.
Лиза дожидалась меня на том же месте и до Кузьмы мы взбирались уже вдвоем.
— И долго он будет видеть Яскера?
— Не знаю. Дня два, — пожала плечами Лиза. — Если выживет, конечно.
Я так и не понял, имела она ввиду мину, или это ее магия могла быть смертельной.
— Ну что, мальчики и девочки, — сказал Орел, подавая нам руку и помогая подняться, — давайте будем резво сматываться. Не хочу оказаться рядом, когда тут все рванет.
Мы с Лизой были абсолютно с ним солидарны. Про себя я старался отсчитывать время, которое осталось до взрыва, и даже почти не промахнулся. До своих животных мы, конечно, не успели добежать, но находились уже на приличном расстоянии, когда я произнес:
— Вот сейчас...
Мы втроем остановились, тяжело дыша, и обернулись туда, где за высокими дюнами прятался склад. Прошло несколько мгновений, в течении которого мы только слушали стук наших сердец. А потом, в ночной темноте, потянувшись лепестками к самому небу, расцвел гигантский огненный цветок. На несколько секунд стало светло, как днем, но черный дым, причудливо смешиваясь с соленым белым облаком, взметнувшимся вверх, быстро поглотил оседающее к земле пламя. Зрелище было завораживающим и мы, не в силах отвести глаз, стояли и смотрели на дело рук своих. Испытывал ли я жалость к гоблинам? Нет. За каждым убитым сборщиком — с десяток спасенных жизней. И мне даже казалось, что я хоть немного, но отомстил за тех, кто погиб на "Непобедимом", и за тех, кто не вернулся со штурма ХАЭС.
— Ладно, ладно, ребятки, хватить глазеть, — очнулся Орел, выведя меня из своих, полных праведного гнева, мыслей. — Давайте уже найдем остальных.
Миша, Матрена и Лоб ждали нас возле животных. Старик был неспокоен, он утробно рычал и махал крыльями, словно собирался взлететь.
— Да-да, дружище, это я наделал. Тебе не нравится? — сказал я, хлопая его по костлявой шее.
Ни огня, ни дыма, ни даже дюн отсюда уже не было видно, лишь вверху большим пятном, поглотившим редкие звезды, разливалось алое марево.
— Как-будто небо горит, — отчего-то шепотом произнесла Матрена.
Как выяснилось, Миша все сделал без сучка, без задоринки. Гоблины так и не поняли, откуда начался пожар, и Лбу с Матреной не пришлось спасать его от разъяренных погорельцев.
Хотя все прошло с успехом, назад мы возвращались притихшие от усталости и переизбытка эмоций. Корнилин, судя по его виду, не сомкнул глаз в ожидании вестей.
— Мне показалось, или я действительно слышал хлопок взрыва со стороны Солончаков?..
— Вам не показалось, — ответил я. — Склад взлетел на воздух.
— Видите, какой у меня острый слух! Великолепная работа!
— Комитет может спать спокойно.
— Да-да, конечно, — не заметил моей иронии в голосе директор санатория. — Вам и самим не мешало бы выспаться!
Выспаться мне не удалось. Позабытая на время боль от ожогов вернулась, как только моя голова коснулась подушки, и я проворочался довольно долго, прежде чем провалиться в сон. И хотя утром никто не ввалился в мой номер и боль утихла, я все равно чувствовал себя уставшим. Завтрак я проспал и пришлось довольствоваться бутербродами из буфета.
— Значит, ты с нами в борьбе за общее дело? — Щит Кочевников — начальник охраны санатория — бесцеремонно плюхнулся на свободный стул рядом. — Это хорошо! Потому что забот невпроворот.
Я пожал ему руку и, глотнув кофе, произнес:
— И я так понимаю, часть этих забот ляжет на меня.
— Правильно понимаешь. Слыхал я, как вчера шарахнуло! Так и поделом им, тварям мелкомордым! Ненавижу гоблинов!
— Угу.
— Тут вот какая проблема еще нарисовалась. Великое Древо пускает новые ростки — пришла пора расширять купол. Мы собираемся установить новые генераторы в Солончаках, к югу от нашего купола. Там как раз неподалеку проходит манапровод. Ну и мы типа будем его расширять. А на самом деле — готовимся отхапать еще один кусок пустыни и превратить его в рай. Ловко придумано?!
— Ловко. А в чем проблема?
— Надзирательница над работами жалуется: что-то у них там приключилось. Меня это, впрочем, не удивляет...
— Дайте догадаюсь. На стройке работают гоблины?
— Да. А где они — там всегда проблемы.
— Почему я не удивлен?
— Сходи-ка ты туда. Начальница там Иавер Мукантагара — она в курсе про купол.
Я открыл рот, чтобы узнать, в каком именно месте мне искать Иавер Мукантагару, ведь манапровод очень длинный, как мое внимание привлекло удивительное зрелище, вдруг открывшееся из окна. Впереди, чеканя шаг, маршировала Саранг Еше — Зэм, которая ухаживала за Великим Древом, за ней тащился Лоб, едва видимый за какими-то корягами, которыми он был увешан с головы до ног, следом шли Матрена и Лиза с разноцветными тряпками в руках, шествие замыкал Кузьма — в руках он ничего не нес и только держался за живот от смеха и вытирал выступившие слезы. По обалдевшему лицу начальника охраны я понял, что задавать вопросы ему бессмысленно. Выскочив на улицу, я притормозил экстравагантную процессию. Кузьма хохотал так, что не мог вымолвить и слова, Лиза и Матрена улыбались, а Лоб какое-то время еще продолжал идти вперед, не заметив, что все остановились. Саранг Еше, не разделявшая веселья Орла, сурово зыркнула в его сторону и принялась разъяснять:
— Это очень ответственная работа! Все существа, живущие на дне Мертвого моря, ежедневно задаются вопросом, что это за купола здесь торчат. Не знаю, как решается этот вопрос в Большом куполе, а мы специально распускаем отвлекающие слухи. "Купол — это смертельно опасная природная аномалия, к ней нельзя подходить близко — засосет в небытие!" И тому подобное. Но со временем слухи, даже самые нелепые, приедаются. Сейчас мы готовимся пустить в ход новую историю о пришельцах аж из-за границ астрала. Мол, где-то там водятся разумные существа, еще пострашнее демонов. Путешествуют они на летающих кастрюлях, и вот одна из них потерпела крушение прямо посреди здешней соленой пустыни. А купола — это военные базы, где втайне от всех проводят над ними опыты.
По мере того, как она говорила, улыбка на моем лице против воли становилась все шире, но из уважения к восставшей, я старался не засмеяться.
— Вы не представляете, с какой легкостью в это поверят местные дикари! — обижено сказала Еше, заметив мою реакцию. — Чем безумней слух, тем охотней в него верят. Всем хочется чего-то остренького! Но надо подкинуть дровишек в огонь слухов.
— А вот эти рога и копыта, — я кивнул на коряги, которые нес Лоб, — по легенде — останки инопланетян или кастрюль, на которых они прилетели?
Кузьма заржал на весь санаторий.
— Из этого мы смастерим несколько манекенов. И в этом нет ничего смешного!
Матрена и Лиза обещали Саранг Еше принять посильное участие в создании манекенов и Михаил вызвался им помочь. Кузьма тоже напрочь отказался покидать их, заявив, что на этом представлении века обязан находиться в первом ряду.
— Прости, друг, но не каждый день инопланетяне вероломно вторгаются в Сарнаут! Я должен все запечатлеть и передать потомкам...
Одним словом, к манапроводу мы отправились вдвоем со Лбом.
Стройка этой секции была на самом начальном этапе. Повсюду лежали лишь стройматериалы и куски труб, даже территория с еще не глубоким котлованом была огорожена всего лишь хлипким, возведенным на скорую руку заборчиком.
— Эй, вы из-под купола? Наконец-то!
— А если не оттуда? Не особо вы за секретностью следите.
— Я знаю ваше лицо, товарищ Санников, видела в газетах, — отбила мои нападки восставшая.
— Вы Иавер Мукантагара? Щит говорил, что у вас возникли какие-то трудности.
— Да и мне сейчас очень нужен помощник... не гоблин!
— А где все рабочие? — спросил Лоб. Строительная площадки и вправду была пуста.
— Обедают. Кстати, не хотите попробовать мясо черепах? Деликатес. Мы им рабочих кормим.
— Нет, спасибо. Давайте к сути.
— К сути, так к сути. Кто-то планомерно вредит стройке: ворует стройматериалы, закапывает ямы. Я уже стала часовых выставлять. Вот и сегодня с утра — одна свая пропала, как будто и не вколачивали ее вчера две смены. Гоблин, который на часах стоял, божится, что все тихо было. Вид у него и в самом деле невыспавшийся — думаю, сторожил честно, глаз не смыкал, а вот и вправду ли не видел ничего — тут я очень сомневаюсь.
— Хотите, чтобы мы его допросили?
— Нет. Есть метод потоньше. К счастью, когда у тебя способности мистика-мыслителя, все сильно упрощается. Тем более в условиях Мертвого моря.
— Что вы имеете ввиду?
