-Тогда Виртуальность слишком сильно отличалась бы от Реальности, и мы не ощущали бы себя жителями Земли. Ладно, давай исследуем местность — посмотрим, что здесь есть интересного. В нашем распоряжении всего три часа, поэтому неразумно топтаться на месте.

Они подошли к кромке водной глади. На ощупь — вода как вода. Растения приветливо шелестели на слабом ветру. Гека приблизился к ближайшему стеблю и осторожно дотронулся пальцем до одного из листьев. Тот в ответ скрутился в трубочку, но тут же развернулся вновь. И уж совсем неожиданно другой лист, опустившись, коснулся его запястья.

Опасаясь подвоха, Гека отступил на пару шагов. Янка, видя это, посоветовала ему оставить пока растения в покое и поискать в первую очередь какие-нибудь сооружения. Они побрели туда, где песчаная пустыня не оканчивалась берегом моря, а вела к поросшим зеленью холмам.

Они были уже на полпути к своей цели, как внезапно из зарослей ближайшего холма выкатилось странное существо, похожее на прямоходящего осьминога. Увидев их, существо замерло, пристально вглядываясь бусинками глаз. Потом с большой скоростью засеменило обратно, забавно вскидывая щупальца, и скрылось из виду.

-А вот и первый представитель животного мира, — указав пальцем на место появления существа, сказал Гека. — Жалко, что он испугался нас и удрал в чащу.

-Не переживай: существо, скорей всего, вернется. Давай остановимся и подождем немного. Если его природное любопытство пересилит страх, мы вскоре будем лицезреть его снова.

Янка оказалась в итоге права, хотя прождать им пришлось порядочно — наверное, не меньше четверти часа, прежде чем странное создание появилось вновь. Теперь на нем было одето что-то вроде лаврового венка, а снизу головы прикреплена небольшая продолговатая пластина, выполненная из полированного металла. Вблизи сходство с вертикально вставшим осьминогом усилилось — существо ростом чуть более метра состояло из большой полусферической головы, плавно переходящей в туловище, которое поддерживали на весу четыре раздвоенных щупальца — два передних и столько же задних. Пара блестящих черных глаз секунду изучали наших героев, а затем из пластинки послышался голос:

-Приветствую вас, наши спасители! Наконец-то вы появились! Да будет славен сей день!

И существо подогнуло все свои четыре "ноги", опустившись почти до земли. Жест этот, означавший, по всей видимости, почтительное приветствие, так же как странные слова, вызвали небольшую растерянность. Наконец Гека выдавил из себя:

-Спасатели?

-О, да! Разве вы не получали наш сигнал, призывающий на помощь?

-Мы ничего не знаем о вашем послании, — ответила ему Янка, — и ваше укрытие мы нашли благодаря подземной разведке местности. Однако, расскажите, что за беда приключилась с вами.

-С превеликим удовольствием! Пусть даже вы нашли нас совершенно случайно, все равно — теперь у нас есть хоть какая-то надежда. Пожалуйста, подождите немного, сейчас я разбужу остальных. Они не простят мне, если не увидят все своими глазами!

Опять пришлось ждать. Но теперь хоть есть о чем поговорить.

-Вот и долгожданный контакт цивилизаций, — сказала Янка. — Это куда интереснее, чем гора ржавой техники, что мы тут нашли. Одного не пойму — на тех "фотографиях" марсиане выглядели совсем по-другому.

-Возможно, на Марсе существовало несколько цивилизаций разумных существ.

-Но чтобы они так сильно различались внешне... Все равно, как если бы на Земле какие-нибудь дельфины научились разговаривать по-человечески, строить дома и водить элькары.

-Может быть, через пару миллионов лет и смогут, кто знает? Но посмотрим, что нам скажут здешние аборигены. Кстати, почему мы понимаем их, и, более того, они понимают нас? Мы-то не телепаты.

-Скорей всего, благодаря надетой на нем аппаратуре. Или более простое объяснение: наши транслированные программы уже написаны на их языке, и поэтому мы разговариваем с ними на равных. Боюсь только, мало что мы успеем выяснить за отведенное нам время. Самое интересное — какая опасность им угрожала? Кто должен был получить сообщение о ней?

-Не волнуйся. Судя по реакции встреченного субъекта, нам и так все расскажут. А вот, кстати, и они.

Из зарослей выскочило больше двух десятков инопланетян самой разнообразной расцветки — от светло-лимонной до сине-фиолетовой. Возглавлял ватагу уже знакомый нашим героям "осьминог", чья кожа отливала ярко начищенной медью. Не доходя нескольких шагов, существа расположились полукругом, опустившись на песок. Они подобрали под себя щупальца и замерли, лишь глаза выдавали живейшее любопытство. Один из них, чья окраска была изумрудно-зеленой, выдвинулся из толпы остальных и, подойдя к нашим героям, протянул навстречу одно из своих передних щупалец. Откликнувшись на столь интернациональный жест, Гека, секунду помедлив, с чувством пожал его.

"Осьминог", отступив на пару шагов, заговорил:

-Вечного счастья вам, космические путешественники! Я профессор Ооннио, а остальные присутствующие здесь — сотрудники моей лаборатории и те, кто в тот роковой день прихода Летающей Смерти оказался поблизости. Мы — представители народа нсаикк, коренные обитатели Рриизс, пятой планеты звезды Ллаодд, принадлежащей четвертому галактическому скоплению...

-Подождите, — перебил "профессора" Гека, — вы хотите сказать, что вы... не марсиане?

-Если вы называете планету, на которой мы находимся, Марсом, то, разумеется, нет. Корабль, на котором мы путешествовали, попал в межпространственный туннель — дыру, соединяющую места, в реальности отстоящие друг от друга на много единиц среднего расстояния между галактиками. Дыры, подобные той, в которую мы угодили, встречаются крайне редко, но постоянно мигрируют в космосе, возникая из ниоткуда и исчезая в никуда, и потому не наносятся на астронавигационные карты. Нам, увы, "посчастливилось" попасть внутрь одной из них, и когда вместо непроглядной тьмы на экранах вновь появились звезды, мы поняли, что находимся совсем в другом уголке космоса. Наш навигационный компас не пережил приключения и сгорел, так же как и гиперпространственный двигатель, и даже если бы мы знали, где находимся, и в какой стороне родная планета, вернуться не смогли бы — на обычных двигателях не добрались бы и до соседней звезды. Единственное, что оказалось нам по силам — обследовать планетарную систему, рядом с которой вынырнули. Большинство планет и их спутников, как это чаще всего и бывает, оказались совершенно непригодны для жизни и даже кратковременного пребывания на них. В конце концов мы выбрали своим пристанищем поверхность четвертой планеты.

-Прошу прощения, — на сей раз повествование было прервано Янкой, — но почему вам не приглянулась Земля? — и, заметив недоуменный взгляд рассказчика, пояснила, — третья планета. И, кстати, наша родина.

-Да, мы пролетали мимо, и даже сделали несколько кратковременных посадок. Ваша планета отнюдь не была необитаемой, жизнь на ней била ключом. Возможно, если бы мы могли исправить наши повреждения за десяток-другой ее оборотов вокруг своей оси или даже за один оборот вокруг звезды, мы сделали бы там остановку. Однако среди нас не нашлось профессиональных техников, так же как и признанных звездолетчиков — почему так произошло, расскажу немного позже. При сложившихся обстоятельствах ремонт грозил затянуться очень надолго. Избрав для поселения вашу планету, нам пришлось бы вступить в конкуренцию с ее биосферой, невольно меняя ход эволюционного развития. Хотя, замечу попутно, утверждение, что вы оттуда, для нас весьма неожиданно: на третьей планете господствовали существа крупных размеров с крайне низким уровнем интеллекта (динозавры, подумал Гека). Эволюционный тупик, без толчка извне изменить направление которого крайне сложно. В нашу задачу столь грандиозный эксперимент не входил, и мы предпочли тишину и спокойствие четвертой планеты.

-Но разве она была безжизненной?

-Нет. Однако мы не обнаружили иных разумных существ и крупных представителей животного мира. Планета выглядела умиротворенной и — как бы получше выразиться? — покинутой, что ли. Как показалось нам, Марс знавал лучшие времена. Мы встретили на его поверхности остатки странных сооружений, построенных, очевидно, задолго до нашего появления. К стыду своему, так и не исследовали их, слишком увлекшись своими проблемами. Найдя тихий уголок на побережье единственного океана, охватившего практически всю экваториальную зону, основались на нем. Мы ведь земноводные, и жизнь в пустыне или горах — не для нас. Обратите внимание — профессор повел вокруг себя щупальцами — здесь воссоздана обстановка нашей родной планеты, какой она осталась в нашей памяти. Правда, красиво? Высадившись, мы построили поселок на берегу — к счастью, в океане не оказалось опасных хищников, так же как и на суше. Здешняя флора оказалась не слишком съедобной; нас выручил груз, предназначавшийся для конечной цели нашего путешествия, и включавший в себя семена растений, чьи плоды наш народ издревле употребляет в пищу. Что очень пригодилось — когда окончательно выяснилось, что починить разрушенное смогут лишь наши далекие потомки. И теперь я сделаю отступление и подробнее расскажу, что стало тому причиной.

Наша раса исторически развивалась, учась жить в гармонии с природой. Предки немало времени отдали изучению живой природы и своего места в ней. Благодаря этому наша цивилизация достигла немалых успехов в биологии, биоинженерии, медицине и психоцелительстве. Мы не увлекались обработкой камня и почти не выплавляли металл. Но того и не требовалось, поскольку были те, кто умел делать это лучше нас, но не был столь искусен в понимании принципов существования живой материи.

Среди множества цивилизаций, населяющих межгалактические скопления, особенно тесные связи поддерживали мы с двумя — народом нханноо, гениальными математиками, инженерами и изобретателями, и народом сггаррии, преуспевшим в преобразовании мертвой материи искусством химии и металлургии. Порталы в их земли всегда были открыты в обе стороны. Именно они помогли нам построить корабли и увидеть Вселенную такой, как она есть. И многие другие чудеса техники познали мы благодаря им. Но и наш народ не оставался в долгу, сделав своим призванием очистку и озеленение безжизненных планет, делая их пригодными для колонизации. Как раз на одну из таких и направлялся наш корабль, чтобы перевезти семена и споры растений, черенки водорослей, куколки насекомых. Два корабля, улетевших раньше, благополучно добрались до цели, поэтому ничто не предвещало осложнений. Просто нам не повезло.

Теперь вы понимаете, почему отремонтировать корабль стало столь значительной проблемой. Но не в нашем характере сплетать щупальца и прятать головы под коряги. Обосновавшись на планете, которая волею судьбы стала для нас новым домом, и построив временный лагерь, сразу же принялись осваивать нелегкую науку инженерного дела, о которой так мало, увы, заботились в прошлом. Остался цел радиопередатчик, и мы послали сообщение о случившемся с нами. Хотя, если подходить с разумной точки зрения, бессмысленно — даже если миллионы лет спустя оно достигнет нашей родины, где гарантия, что наша цивилизация еще будет существовать? И смогут ли продержаться столько наши потомки? Для тех же, кого вы видите перед собой, подобные вопросы были чисто риторическими — никто из нас не прожил бы столько. То, что мы все еще продолжаем существовать в виде виртуальных образов, по иронии судьбы произошло вследствие еще одной беды, постигшей экспедицию.

Случилась она много лет спустя после приземления; уже родились и выросли дети, а многие из пассажиров корабля успели отойти в лучший мир. Жизнь брала свое — наше племя расселялось вдоль побережья, осваивая и обживая все новые территории. Починка корабля постепенно уходила на задний план, отодвигаясь более насущными проблемами, а сам он потихоньку превращался в объект религиозного поклонения. Может быть, рано или поздно вообще стал бы основой легенды, так же как и прародина нашего народа, но судьба распорядилась иначе.

В одну из ночей на небе внезапно появилась очень яркая звезда, легко различимая на фоне других небесных тел. Разыскав единственный имевшийся на корабле телескоп, мы рассмотрели гигантскую комету, приближавшуюся с громадной скоростью. Поскольку в нашей родной звездной системе комет практически нет, мы и помыслить не могли, чем это может грозить, с большим интересом ее разглядывая. И лишь когда она прошла совсем рядом с пятой планетой, своей гравитацией столкнув с орбиты ее спутник так, что он врезался в планету и расколол ее на множество осколков, мы поняли, какой ужас пожаловал в гости. Коллектив моей лаборатории немедленно произвел необходимые расчеты, по которым выходило, что комета пройдет мимо нас, но ненамногим дальше. Марс должен был уцелеть, но последствия станут ужасны, и слишком мало шансов, что наша маленькая группа, не имея надежных долговременных укрытий и достаточного запаса продовольствия, сможет выжить. Мы много спорили, пытаясь найти оптимальное решение, и на том тоже теряли время. И лишь когда отраженный свет кометы усилился настолько, что ее отчетливо можно было видеть даже при ярком дневном свете, спасительная идея посетила одного из нас — кстати, того, с кем вы уже успели познакомиться. Именно ему судьбою выпала честь первым встретиться с вами. Ииззаи, где ты там?

Знакомый нашим героям "осьминог", приподнявшись, отвесил поклон и спрятался среди остальных.

-Так вот, — продолжал профессор, — Ииззаи предложил воспользоваться технологией, ранее никогда ними не применявшейся, которая создает виртуальные образы сознания и перемещает их внутрь компьютера. Не сказать, что всем пришлась по душе данная идея, да и откровенно говоря, было немного страшновато. Но на лучшее решение проблемы времени уже не оставалось. Мы объявили всеобщую тревогу и послали телепатический сигнал немедленно прибыть к центру управления — единственному зданию, построенному из камня и металла, куда с корабля заранее перетащили все более-менее ценное оборудование, и где оно имело шанс уцелеть после катастрофы.

А она разыгралась не на шутку: комета сияла в небе, затмевая настоящее светило; повсюду начались землетрясения и ураганы, океан вышел из берегов, смывая все на своем пути. Своим хвостом комета, прозванная Летающей Смертью, смахнула с планеты всю атмосферу, и оставшимся на ее поверхности нечем стало дышать. Без воздуха Марс уже не мог удерживать даруемое звездой тепло. Замерз океан, и погибли населявшие его растения и животные. Умирающая планета постепенно превратилась в пустыню. Все происходящее мы видели своими глазами благодаря немногим уцелевшим станциям метеонаблюдения. А потом и они вышли из строя, замуровав нас окончательно. Перед тем, как превратиться в виртуальные копии самих себя, мы послали последнее сообщение, которое на всегалактическом языке является призывом на помощь для терпящих бедствие. Поэтому и думали вначале, что вы, получив его в конце концов, пришли на помощь.