Милена понимала, что перед занятиями ей следует выспаться, но ничего не могла с собой поделать. Этот день промчался так незаметно, что казалось, наступило лишь раннее утро. Мысли, мешая уснуть, навались, точно голодные звери. У неё было к бабушке столько вопросов! А сейчас кому она могла их задать? Разве что могиле на пустыре, где похоронили ведьму. Милена поклялась, что когда-нибудь отправится на это кладбище. 'Но почему Агнесса украла артефакт, если знала, что Уриах прикажет её казнить? И что это такое — Посох Колдуна, Топор Гном, Клык Дракона или Мемуары Ветра? Почему за этим все охотятся? Зачем старинные артефакты понадобились стигам? И кто, в конце концов, предатель, раз бабушка умерла с таким потрясённым лицом? И как Ворон вообще узнал, что она прячется в сумасшедшем доме?' — Милена долго размышляла над последним вопросом. И к ней в голову приходил лишь один ответ. Предатель был где-то близко... Услышав рядом воронье карканье, она так вжалась в кровать, что чуть не слилась с матрасом.
— Нет, я в последнее время стала совсем мнительной! — промямлила она и взглянула на надпись, выцарапанную на левой руке. Фраза 'Я здесь ' в эту минуту казалась весьма правдоподобной. Даже слишком.
* * *
Дни тянулись за днями, сливаясь в недели. Январь пронёсся так незаметно, что когда пришло время лететь домой, Милена растерялась. Но затем собралась с духом и отказалась. Она просто боялась посмотреть родителям в глаза. Её не покидало ощущение, что это она виновата в смерти Агнессы. И хотя все, включая Кристиана, уверяли её в обратном, Милена не могла успокоиться. Она почти не ела и не спала: лишь изредка проваливалась в мучительную полудрему.
Милену утешало одно — отношения с Кристианом потихоньку налаживались. Хотя иногда она невольно сравнивала парня с Сиреной, которая приманивала, а затем отталкивала Ветра. Но пугало её не это. Милена боялась того, что поведение Вогана так сильно притягивает. Иногда она ощущала себя оленёнком, который вместо того, чтобы спасаться бегством от тигра, наоборот — подходит вплотную. Завороженный бархатным рычанием хищника, глупый зверёк сам кидается ему в пасть. И хотя Милена ещё не опомнилась от смерти Агнессы, её рана постепенно затягивалась. И если бы не Кристиан, она заживала бы не так быстро. Но сейчас Вогана не было рядом. Как и остальные ведьмаки, он отправился к себе на неделю домой.
И теперь Милена не знала, чем на эти выходные заняться. На Утёсе Дракона осталось только пару её знакомых, а со стигами связываться не хотелось.
Решив прогуляться по холму в одиночестве, она выпрыгнула из дыры.
Милена плавно приземлилась и направилась к реке сирен. Присев на один из камней, она заметила, что недалеко от берега плавают сихорсы. Полулошади-полурыбы. Робкий луч луны выглянул из-за облака, и осветил морских коней. Их толстые змееобразные хвосты, гибкое тело и мускулистые лапы с ластами... Высокий гребень, который тянулся до самых лопаток... Блестящую разноцветную чешую...
На соседний камень уселась незнакомка на вид лет семнадцати. Смерив Милену оценивающим взглядом, она разочарованно вздохнула.
— Привет, меня зовут Милена Каролл. А тебя? — неохотно отозвалась Милена.
Незнакомка недовольно встала с камня и зашагала прочь. Милена повела плечами и приблизилась к реке вплотную. Она вытащила из кармана куртки кристаллы соли и вытянула ладонь. Эти разноцветные кристаллы Альпин подарил ей на днях, заявив, что гномы специально добывают их в реке сирен.
— Кушай, маленький, — ласково пролепетала Милена. Жеребёнок, с которым она познакомилась ещё в прошлом месяце, подплыл к ней и стал слизывать с ладони кристаллы. Она хихикнула: тёплый шершавый язык приятно щекотал кожу. Как оказалось, эти кристаллы были их самым любимым лакомством.
Милена осторожно, чтобы не порезаться, провела пальцами по острому гребню малыша. Грива сихорсов, хоть и казалась мягкой, на самом деле венчалась мелкими шипами. Жеребёнок довольно заржал и ушёл под воду.
Она снова взобралась на камень.
— Привет, — раздался сзади немного хрипловатый, но приятный мужской голос. На соседнем камне, свесив ноги, сидел Джей Винс.
— А, Факел... — Милена произнесла кличку огненного ведьмака, точно диагноз. Факел спрыгнул с камня и привычной расслабленной походкой двинулся к ней. Смекнув, что Джей слышал короткий разговор с незнакомкой, Милена кисло поджала губы.
— Не обращай внимания, просто та девушка — стиг, — поняв, о чём она думает, торопливо пояснил Факел. Милена подавленно кивнула.
— Не хочешь говорить? — допытывался Джей. Она снова промолчала, решив, что ответ очевиден. Но Факел не желал сдаваться. Он легко вскарабкался на её камень и придвинулся к ней вплотную.
— Отлично, тогда говорить буду я. Я понимаю, почему ты в последнее время такая грустная... Из-за смерти Агнессы, — Милена сжала кулаки, злясь, что Джей начал разговор с этой темы. Она опустила глаза, притворяясь, что рассматривает поверхность камня. Как ни странно, на нём было много выцветшей чешуи. По-видимому, сирены часто сюда взбирались.
— Нет, Факел, ты не понимаешь! Просто теперь я каждую ночь вижу один и тот же сон! Агнесса приходит ко мне и зовёт! Просит, чтобы я пошла за ней, а потом куда-то уходит...И мне страшно... — Милена положила Джею голову на плечо и улыбнулась, радуясь, что смогла приручить этого 'кота'.
— Можешь сегодня заночевать со мной? Просто я устала просыпаться от ощущения, что глотаю собственные слезы... — попросила Милена. Но, услышав, как жалобно это прозвучало, шутливо добавила:
— Не бойся, приставать не буду.
— А даже если и будешь, я не против! Тем более, блондина на Утёсе нет: нам с тобой никто не помешает! — подыграл Факел, игриво изогнув бровь. — Только ночевать у тебя в 'норке' я не могу. Аш может нагрянуть туда в любую минуту! Так что придётся ночевать на нейтральной территории. Решено: проведём ночь в верденском лесу, — заявил он. Милена немного удивилась предложению, но возражать не стала. Она подняла голову с плеча Факела и благодарно прижалась щекой к его лицу. По сравнению с его горячей кожей, её казалась просто ледяной.
— Только учти, если ты начнёшь храпеть во сне, я тебя ночью задушу! — торжественно пообещала Милена.
— И что это тебе даст? Тебя посадят в тюрьму! — Джей попытался сделать серьёзное лицо, но попытка с треском провалилась, и он рассмеялся.
— Мой адвокат сможет доказать, что я была в состоянии аффекта! И вообще: у меня — хроническое недосыпание, — зевнув, побурчала она. Милена слетела с камня и помотала головой, чтобы немного взбодриться.
— Ошибаешься, у тебя — хроническая вредность! — сострил Джей, по привычке взлохмачивая свой и без того длинный спутанный ёжик.
— Ладно, я буду ждать тебя возле верденского леса в одиннадцать часов, — бросила Милена на прощанье и побежала к каменному дракону. Если зима сильно повлияла на верденский лес, то на Утёс — почти нет. Лишь его рельефная спина покрылась кружевом снега. Милена обернулась и взглянула на лес. Загадочный... Пугающий... Волшебный... Опасный... Острые ветви деревьев тянулись к небу и почти сливались на фоне синевы вечера.
Поймав на себе чей-то пристальный взгляд, Милена нахмурилась. Среди деревьев внезапно промелькнул силуэт. Она окликнула незнакомца, но тёмная фигура стремительно скрылась в лесу.
— Странно... — прошептала Милена. Она накинула на голову капюшон и зашагала быстрее, не желая оставаться одной возле верденского леса.
* * *
Уныло шагая по сугробам снега, Милена медленно плелась к лесу. Сейчас уже было полдвенадцатого, и запретный час должен был скоро начаться. И хотя Милена уже опаздывала на встречу с Факелом, она не собиралась идти быстрее. Вокруг было так темно, что свернуть себе шею, не составляло труда. Единственным освещением служил месяц. Свисая с нити неба, он тускло мерцал и напоминал маленькую подвеску. Звёзд почти не было видно из-за плывущего пушка облаков. Милена подошла к лесу вплотную и остановилась. По-видимому, Джей ещё не пришёл. Она судорожно прижала к груди одеяло, которое стащила из 'норки' и прислушалась. Сзади хрустнула ветка. Сердце взволнованно заколотилось. Милена попятилась, но тут на свет вышел Факел.
— Как делишки? Шалят нервишки? — он выдавил из себя мягкий хриплый смешок. Мысленно чертыхнувшись, Милена кинула в Джея снежок.
— Как ты меня напугал! — возопила она и пнула его локтём в живот.
— Неужели ты забыла, во сколько мы встречаемся? Я ждал тебя полчаса! — Факел скрестил руки на груди. Не выдержав укоризненный взгляд зелённых глаз, Милена перевела взгляд на облезлую сосну.
— Нет, не забыла! Просто не смогла вовремя вспомнить, — виновато пролепетала она. Ведьмак смерил её странным взглядом и направился в лес. Колючие ветви деревьев зловеще скрипели, подвывая ветру. Милена испуганно озиралась, вглядываясь в мрачные очертания леса. Так поздно она здесь ещё никогда не бродила. Рядом снова раздался треск ветки. Милена догнала Факела и испуганно вцепилась в его руку. Голые деревья подступали так близко, что месяц запутался в ветках и практически не освещал путь. Внезапно Джей свернул с тропинки и шагнул в самую сердцевину леса. Ветки кустов так часто цеплялись за одежду, что Милене приходилось отмахиваться от них, как от назойливых мух. Вскоре её руки и лицо покрылись мелкими царапинами, а аккуратное каре спуталось. Наконец, Факел остановился у огромного дерева с широко раскинутыми корнями.
— Всё, будем ночевать здесь, — заявил Джей. Милена даже запротестовать не успела, как Факел постелил своё одеяло поверх сугроба. Милена последовала его примеру и с удовольствием плюхнулась на ткань. Она была уверена, что сейчас одеяло промокнет, но в этот момент ей стало очень тепло. Факел наклонился и выдохнул целую струю огня.
— Вот ты хвастун... — устало прошептала Милена. Она зевнула и взглянула на Джея из-под опущенных ресниц. С его губ снова сорвалось пламя. Размазавшись в воздухе, огонь опустился на землю. Но он не исчез, как предполагала Милена, а разросся ещё больше.
— Это магический костёр. Он будет греть нас даже на снегу и не даст одеялам заледенеть, — пояснил ведьмак. Он подкинул вверх зажигалку, и из неё вылетела ещё одна алая струя. Факел довольно ухмыльнулся и перевернул ладонь. Струя очертила в воздухе кривую дугу и полетела обратно. Тонкий шнурок пламени увеличился и описал возле Милены и Джея большой круг. Почувствовав, как земля под ней становится тёплой, почти горячей, девушка замурлыкала от удовольствия. Струя, которая вырвалась из зажигалки, погасла. Зато контур круга, который она обрисовала — загорелся. Теперь они с Факелом оказались в самом центре круга из пламени.
Тем временем Джей свернулся калачиком и прикрыл глаза. Милена последовала его примеру. Подложив себе ладони под ухо, она поёрзала и мгновенно уснула. В этот раз ей снова снилась бабушка. Седые волосы Агнессы неопрятно торчали, водянистые глаза были выпучены, а на лице застыло такое же удивлённое выражение, как и в последний момент жизни.
— Наследница, у тебя осталось мало времени... Ты должна сделать это раньше, чем стиги...— прошептала старуха. Услышав знакомый голос, Милена задрожала. Даже губы Агнессы как-то выцвели и стали неестественно бледными. А её голос звучал так глухо, будто кто-то ритмично стучал кулаком по высохшему дереву.
— Ты просто не представляешь, что скоро случится... А я вижу... Я это предчувствую... Ты должна придти ко мне... Ведь скоро... Совсем скоро ты... — бабушка не успела договорить. Она забралась рукой под ворот куртки Милены и коснулась её левой ключицы. Тату внезапно вспыхнуло. А Агнесса улыбнулась и превратилась в капли дождя, которые унёс ветер. Куда-то вдаль, за собой.
* * *
В этот раз Милена проснулась от собственного крика. Она смахнула с лица капли дождя, смешанные с холодным потом и вскочила на ноги. Девушка посмотрела на Джея. Ведьмак, протирая от сна глаза, сидел на своём одеяле.
— Каролл, что случилось? Почему ты кричала? Опять кошмар приснился? — раздражённо взвился он. Милена виновато опустила глаза. На снегу, кроме выемок от капель дождя, виднелся след от босой ноги. Вспомнив, что во сне Агнесса была без обуви, Милена побледнела. Её ладони вспотели, а в голову пришла шокирующая мысль. Так старуха приходила к ней не во сне, а на самом деле? Ей вдруг стало трудно дышать.
— А где огонь? — Факел осмотрелся. Но круга, который он очертил с помощью магии, нигде не было.
— Может, его дождь смыл? — робко предположила Милена. Хотя вряд ли морось могла уничтожить такой мощный костёр! Она уже собралась высказать очередную догадку, но Факел приложил палец к губам.
— Здесь кто-то есть... — внимательно вглядываясь во тьму, сообщил Джей. Он снова вытащил зажигалку и выставил её вперёд, приготовившись колдовать. Дождь усилился, барабаня по сугробам вязкого тающего снега. Милена развернулась и прижалась спиной к спине ведьмака. Вдруг на них нападут с обеих сторон? Она бросила беглый взгляд на след от босой ноги, который постепенно стирался дождём. Только от этого ей стало ещё страшнее. Если её бабушка умерла, то кто к ней приходил? Мертвец? Привидение? И кто к ним идёт сейчас? Почему огненный круг и магический костёр исчезли?
— Они приближаются. Это несколько человек и одно магическое существо. Не могу сказать точно, кто это, но все они члены Ордена Посвящения. Иначе я бы не смог их почувствовать, — подал голос Факел. Милена снова повернулась лицом к Джею. Внезапно сумрак прорезал луч света. Им оказался зажжённый факел, который находился в руках у Гуга. Сзади него застыла Аш Вильтон, которая в эту минуту подносила к губам сигарету. Возле неё ютились ещё несколько человек: Сорша и Амос. Их странную компанию завершала главная сирена на Утёсе Дракона — Мурена. Гордо расправив лиловые крылья, она прижимала к груди какой-то предмет. Увидев Милену, она осклабилась. Но её ухмылка скорее напомнила оскал хищника, который приготовился к атаке.
— Что вы здесь делаете? Запретный час уже начался! Или у вас такое необычное хобби: бродить ночью по лесу и искать приключения на свою юную задницу?! — голос Гуга звучал так громко, что Милене казалось, будто он говорит в рупор. Аш жестом остановила мавра, когда он вновь собрался заговорить, и вышла вперёд. Её лицо, обрамлённое мокрыми чёрными кудрями, выглядело встревоженным.
— Смотри, что мы нашли! — просипела она, кивая в сторону Мурены. Наставники расступились, открывая вид на сирену. Женщина зашипела и аккуратно положила на землю вещь, которую бережно сжимала. Гуг наклонил факел, чтобы осветить предмет.
— Да ведь это же... — ахнул Джей. Милена проследила за его взглядом и оцепенела. Там лежала не одна вещь, а сразу несколько. Это были останки каменной сирены: её голова, руки и половина хвоста...
— Мы нашли это сегодня в лесу, когда возвращались на Утёс Дракона. И сейчас как раз собирались к тебе, чтобы ты всё объяснила, — произнесла Аш.
— Какие объяснения? — растеряно поинтересовалась Милена.
— Дело в том, что рядом с останками статуи на снегу была выведена надпись: 'Берегись Милена Каролл!' Вот мы и подумали — может, ты что-то видела... — судя по скептичному голосу Аш, она сама в это не верила. — В последнее время в городе ведьм творятся страшные вещи, — задумчиво проговорила Вильтон. — Советую всем разойтись по своим 'норкам'. Завтра будет трудный день, — при этих словах три наставника поспешили удалиться. Мурена гневно каркнула и следом упорхнула прочь. Дождавшись, пока силуэт сирены скроется в небе, Аш бросила на Милену вопросительный взгляд, мысленно спрашивая, что она здесь делает.
