Всё логично, и выглядит отличным вариантом... Проблема в том, что у меня не было ни одной причины доверять ушастому. Вернее даже, не так; реальная проблема в том, что несмотря на то, что доверять ему причин не было, отказаться от предложения я тоже не мог.
Однако это не значит, что нужно соглашаться сразу. Собственно, даже если бы я это сделал, всё равно понадобилось бы время; наши приготовления, в том числе сбор флота, который в любом случае понадобится, ещё продолжались. А значит, у меня было время, чтобы определиться, как быть с эльфом.
И для начала — самое очевидное. Нельзя ли использовать его идею без него?
К сожалению, специалисты по астралу, его обитателям, и методах работы с ними — птицы редкие, особенно среди не-эльфов. К счастью, один такой специалист у меня на примете уже был.
Не перестаю про себя восхищаться и завидовать способности древнего корабля "прыгать". Поначалу ещё и немного опасался, что с распространением этой технологии отпадёт нужда во флоте, однако сам факт того, что "прыжковый двигатель" установлен именно на корабле говорил о том, что всё не так просто, и это вскоре подтвердилось. У них множество ограничений, начиная с того, что их можно использовать только вне значимых гравитационных возмущений, — попросту, вдали от планет и звёзд — и заканчивая невозможностью прыжков через хаос. И всё же даже так — круто.
В этот раз дрейк меня не встречал; по крайней мере, лично. Впрочем, этот тип вообще не страдал излишней вежливостью и светскими манерами. Собственно, он и в прошлый-то раз встречал только потому, что я заранее сообщил, что прибуду с деньгами, так что он забрал наличку. Безнал и расписки чешуйчатый не брал, только серебро и платину... хотя часть платы, удивив меня, взял и товаром — продукцией автофабрики Колумба и продуктами.
В любом случае, сейчас он по крайней мере не отказался встретиться, хотя и не встретил лично; вместо хозяина я увидел его шаисса. Серый сюртук с шейным платком, кружева на рукавах... Прямо главгерой известной порнушки "Кот в сапогах".
Хозяина пришлось прождать почти час; мохнатый всё это время истуканом простоял в углу комнаты, а я устроился на диванчике за невысоким лакированным столиком красного дерева — дрейк на удивление хорошо устроился, хотя такое впечатление, что всем этим не пользуются — и изучал приобретённые через торговый союз книги. Содрали за них много, а пользы... ну, куда меньше, чем стоило бы за такие деньги. Впрочем, бесполезными тоже не назвать, хотя изучать сложные техники по книгам как минимум затруднительно. Учитель нужен... Да и не было в них того, что мне сейчас требовалось.
Впрочем, я надеялся, что обе проблемы удастся решить.
— Чего ещё надо? — недовольно осведомился хозяин, вваливась в комнату. Ни "здраствуйте", ни "добрый день"...
— Технику избавления от одержимости. Ну, и вообще техники противодействия духам.
Хозяин дома издал звук, похожий на смесь шипения с сопением, и вызывал ощущение, что он сейчас на меня набросится. Впрочем, Ассай издавал такие при сосредоточенности — и когда пытался петь — и этот представитель дрейкского рода, насколько мне было известно, не отличался.
— Амулеты малоэффективны — наконец, сообщил он. Я кивнул.
— Знаю. И прекрасно понимаю, что это техники Прирождённых. Но у меня есть основания считать, что смогу осилить... если это не мастерская техника.
— Хм. Погоди чуток — после небольшой паузы сообщил астральщик, глянул на шаисса и ушёл обратно в дверь, из которой пришёл. Кошак последовал за ним, оставив меня наконец одного.
Я не успел толком прочувствовать этот факт, когда мохнатый вернулся.
Правда, на этот раз было отличие: он был прозрачным. Не совсем уверен, что происходит, но это, походу, дух.
Кошак приблизился ко мне — и внезапно врезал рукой в живот. Ну, как врезал... Попытался. Маломощный барьер каоро, который я в последнее время стараюсь поддерживать постоянно — если уже замешан один ушастый спец по духам, где гарантии, что не будет другого, или менталиста? — исправно выполнил свою роль: когтистый кулак ударился о невидимую преграду и остановился. Хмм. Интересно, а если?..
Я попытался сформировать ещё один слой барьера. Хотя он и не из техник Прирождённых, и практиковался я с ним, но давалось такое изменение с трудом. Всё же мне удалось создать небольшой купол, и я попытался поймать им духа, после неудачи первой атаки замершего на месте...
— Не надо.
Хозяин снова появился в помещении и остановил меня.
— Я вижу, ты действительно кое-что умеешь, человек. Я попробую тебе кое-что показать... Не бесплатно, конечно.
Ещё бы.
...Большинство техник дрейка были для меня бесполезны.
Проблема в том, что они были не избирательны. И соответственно, мой персональный дух тоже становился объектом воздействия, что было как минимум неприятно, а как максимум — опасно. Нет, кое-что полезное вроде детектора и маскировки я изучил — осваивать ещё придётся, но принцип понял — но тому, что мне требовалось, дрейк научить не мог.
Плохо.
Нельзя сказать, чтобы я вернулся несолоно хлебавши, но это было разочарованием... частичным. Кое-что ценное я всё же извлёк — и, пожалуй, оно стоило потраченных денег и времени. Плюс, у меня ещё оставались варианты...
— Итак, мы собрали на диво мощный флот, но главный вопрос остаётся острым — достаточно ли у нас сил — произнёс я. В бывшем графском дворце, в роскошном конференц-зале за огромным столом собрались представители основных сил, входящих в наш противопиратский, а скорее противоэльфийский, альянс, и сейчас мы обсуждали планы. — Во-первых, противник тоже накапивал силы, и хотя по большей части это стандартный пиратский хлам, но к ним присоединились несколько эльфийских кораблей. И, что самое неприятное, мы не можем полноценно оценить возможности их флагмана, который и представляет главную угрозу. По моей информации, он крайне опасен... Скажем так, у меня есть достаточно достоверная информация, что это один из сильнейших эльфийских кораблей в их истории. Проблема ещё и в том, что прежде он работал не в полную силу из-за нехватки экипажа, но сейчас, с присоединением к ним эльфов, эта проблема может уже быть исправлена...
— Откуда у вас такая информация? — осведомился один из молодых аристо.
— У меня есть свои источники — отозвался я. — Которыми я не намерен делиться с временными союзниками. Или хотите принести вассальную клятву?
Парень, ожидаемо, промолчал, так что я продолжил.
— В плюсе — у нас появилась... возможность нейтрализовать их флагман. Если это удастся, то победа нам фактически гарантирована; остальной флот пиратов реальной угрозы нашим объединённым силам не представляет, они могут быть проблемой, и существенной, только как прикрытие флагмана.
— Какая именно возможность? — аристо постарше воспользовался взятой мной паузой, чтобы задать ожидаемый вопрос.
— С помощью мастера Лаэнья — я кивнул сидящему за большим столом вместе с нами эльфу — есть возможность добраться до командования пиратов и нейтрализовать их.
— И захватить контроль над кораблём? — скептически осведомился ещё один пожилой аристо без домена.
— Это, конечно, было бы неплохо, — согласился я — но вряд ли осуществимо. Это же эльфийский корабль, больше того, древний, из тех времён, когда эльфы и не думали о том, что кораблём может управлять кто-то кроме кровных родичей. Возможно, мастер Лаэнья сможет убедить корабельных духов подчиниться ему... Но я постараюсь проконтролировать. Во избежание инцидентов.
— Вы вполне могли сговориться — сообщил ещё один из молодых. — Ушастым вообще нельзя доверять.
Эльф проигнорировал наезд, продолжая спокойно едва заметно улыбаться.
— Я сомневаюсь, что можно доверять кому бы то ни было из здесь присутствующих — хмыкнул я. — Единственное, что смогло хоть как-то объединить всех нас, это крайняя нужда, иначе многие из участников нашего альянса с превеликим удовольствием вцепились бы в глотки друг другу. Возможно, даже в прямом смысле — я бросил короткий косой взгляд на представителя некромантов и его мертвенно-бледную то ли телохранительницу, то ли просто спутницу; та заметила взгляд и улыбнулась, продемонстрировав две пары не особо длинных, но вполне острых клыков. — В любом случае, состав абордажной группы доступен для обсуждения... хотя это придётся решать быстро. По сведениям от мастера Лаэнья, подтверждённым из других источников, в ближайшее время к пиратам могут присоединиться несколько кораблей сторонников эльфийского доминирования. Полагаю, все представляют, насколько это может усложнить ситуацию.
— Если речь о незаметном проникновении или абордаже малой группой, без меня вам не обойтись — сообщила Тадис. Её помощь действительно была бы очень полезна... Я вздохнул.
— Кандидатура принята. Кто ещё хочет предложить кандидатуру?..
Поспорить, поругаться, и даже поугрожать пришлось ещё много. Как я уже отметил, это пёстрое сборище в других обстоятельствах скорее вцепилось бы друг другу в глотки, чем действовали бы вместе, однако очень уж крепко София прихватила их за яйца, другой рукой врезав по морде. В итоге желание уничтожить "пиратский альянс" всё же стояло несколько большим приоритетом, чем междоусобицы; у некоторых участников — совсем немного, но всё же. Демонстрация превосходства "Колумба-эс" над их кораблями тоже помогала.
Свою отлучку по вопросу астральных техник я прикрыл визитом к мастеру, который изготовил "кадавров" на борту "Колумба-эс". Якобы, забирал у него заказ для абордажа... На самом деле, Колумб сварганил "боевой скафандр" самостоятельно, и вышло... Ну, самое близкое, что приходило мне на ум — тот агрегат, с полевым испытанием которого я в своё время помогал, но по чести сходство между ними было почти нулевое. Вместо тускло-серого металла — белоснежные пластик и эмаль, вместо острых углов — плавные изгибы... Массивный ранец, в котором находилось миниатюрное ядро, приобретённое через купцов, более-менее напоминал горб гномьей конструкции, но и только. "Скафандр" выглядел толстым и громоздким, однако, на удивление, на деле таким совершенно не был; кажется, в нём я мог двигаться даже легче и быстрее, чем без него. Колумб жаловался на крайнее несовершенство конструкции — в его памяти не обнаружилось готовых чертежей, да и интеграция ядра стала для него непростой задачей — но на мой взгляд это был отличный доспех. До цвергских не дотягивал, но винтовочную пулю держал без проблем, и обеспечивал энергией, достаточной для маленького кораблика или одноэтажного дома. Конечно, больше было бы лучше, но с увеличением ядра "скафандр" уже сам превращался в маленький корабль.
Цвергских амулетов я на него, к слову, тоже парочку прикупил и прикрутил.
В любом случае, подбор штурмовой команды стал изрядной головной болью, причём проблемы обнаружились самые разнообразные. И если к участию Тадис я был заранее морально готов, то с остальным оказалось сложнее.
Выбор участников абордажной группы внезапно оказался грёбаной, мать её, политикой. Все боялись, что кто-то другой ухитрится как-то захватить контроль над эльфийским кораблём, хотя всем было очевидно, что уж с эльфийским-то это сделать весьма проблемно; однако наличие в группе эльфийского энергета переводило вероятность из "совершенно нереально" в "сложно, но возможно, скорее всего". Если бы была возможность, полагаю, каждый из участников нашего горе-альянса постарался бы пропихнуть в абордажную группу своего представителя, однако на практике этому препятствовали несколько факторов. Прежде всего, эльф не мог прикрыть большую группу; всего три-четыре участника. А учитывая, что я намеревался участвовать, оставалось всего двое. Казалось бы, самоубийственно пытаться вломиться на борт аналога дредноута столь малыми силами, однако нашей целью стояло не захватить корабль, а тайно, не вступая в бой, добраться до мостика и освободить капитана от контроля духов, и для этого четверо — даже слишком много.
Короче, после долгих споров наша группа состояла из трёх членов: я, Лаэнья — подозреваю, это не настоящая его фамилия — и Тадис. Во всяком случае, официально из трёх... На практике было сложнее, но об этом чуть позже.
Второй причиной, ограничивающей количество участников, было то, что далеко не у всех желающих были представители, которых они могли бы отослать. Кто-то не хотел рисковать, кто-то не обладал нужными навыками... У кого-то просто не было никого, кому можно было бы довериться.
Уинкинсон, к слову, тоже вызывался, но я попросил его остаться на борту "Колумба-эс" и присмотреть за ситуацией "снаружи". И за Кугрой заодно.
Впрочем, абордажная операция, несмотря на всю подготовку к ней, пока что оставалась лишь теоретической. Прежде чем приступать, следовало хотя бы попытаться побеседовать с Софией. В конце концов, вся эта версия об одержимости может оказаться ошибочной... Или даже намеренно ложной. Хотя специалисты по дуренью скорее дрейки, но ушастые — спецы по интригам.
На встречу с пиратским флотом мы отправлялись с несколькими планами наготове. Один — на случай, если удастся договориться с Софией, второй — если не удастся, третий — если провалится абордажная операция. В последнем случае планировалось дать бой, сосредотачиваясь на уничтожении мелких судов, чтобы ослабить флот противника для последующего уже серьёзного боя, и я очень опасался, что из-за неслаженных действий самолюбивых аристо всё пойдёт под хвост Маёжу, даже несмотря на наличие на нашей стороне его жреца. Который, к слову, меня благословил, что вызывало двойственные чувства. Вроде и хорошо — благословение аж цельного первосвященника, но это же Маёж, и непонятно, чего от такого благословения ожидать...
Попытка переговоров провалилась. София — или то, что её сейчас изображало — отказалась разговаривать, хотя я и назвался. Ну что же... План Б изначально казался неизбежным.
В маленьком, прикрытом несколькими слоями маскировки — от "гномьих", а на самом деле древнечеловеческих, устройств, до цвергских амулетов и эльфийских техник — кораблике находилось трое живых пассажиров. И ещё парочка неживых...
Во-первых, "кадавр". Хотя обычно их используют эльфы — и временами некроманты — изредка они служат и другим. Укротители духов иногда используют их, и есть версии со встроенным мини-алтарём на одного духа, которые изредка даже появляются в продаже. Мой изображал как раз такого — хотя на самом деле им управлял Колумб. Мой доспех-скафандр, на самом деле, был сродни этому механизму, хоть и выглядел совсем иначе. Но он тоже поддерживал связь с Колумбом, хотя и не находился под его прямым управлением... по идее.
А ещё я после долгих и тяжёлых раздумий взял с собой ещё одного участника. В каком-то смысле, представителя некромантов.
Как и многие до них, "Братство Постижения" искало способ расширить возможности энергетов-управляющих, однако они пошли по другому пути, напоминающему скорее метод каоро. Известно, что духи способны к более тонким манипуляциям эфиром, нежели живые; известно также, что это относится ко всем духам. Некроманты исследовали это с разных сторон; некоторые из них добровольно "освобождались от тела", чтобы помочь коллегам... верю, но очевидно, что и не добровольно — тоже. И наверняка недобровольных было на порядок-другой больше.
