— А его не могли уже отправить на родную планету? Он вообще откуда?
— Вряд ли. Он происходит с планеты Ачжантея, которая Федерации до войны вообще не была известна. Насколько я понимаю, она находится где-то в глубине сектора влияния людораков, и, скорее всего, как и моя планета — всё ещё под их контролем.
— Хорошо. Я этим займусь. У нас здесь есть ещё несколько человек, к которым бы стоило попробовать применить Вашу методику лечения. Но, думаю, что мы займёмся этим несколько позже, когда в нашем распоряжении будет хотя бы наш специалист по компьютерам. У меня, конечно, есть к Вам ещё несколько вопросов, но это позже. Пока отдыхайте.
* * *
Фиэл Ралтоэ сидел в зале ожидания космопорта Даора и от нечего делать играл в какую-то примитивную аркаду, найденную в недрах ЛЭТа.
Транспортник "Агьяс", который мог бы увезти его отсюда, ушёл буквально из-под носа. А следующего корабля ждать непонятно сколько. Диспетчерша из справочного бюро обещала дать ответ о предстоящих заходах, но вот уже полчаса к ряду возилась со своим терминалом, и не могла сказать ничего вразумительного. Отпихнуть бы её от клавиатуры, он бы нашёл нужные данные в минуту. Но прекрасно известно, насколько сотрудники коммунальных служб на низкотехнологических планетах ревниво относятся к собственной иллюзорной властью над информацией.
Идея посетить единственную в Федерации магическую планету оказалась неудачной. Работы для хаттефната-программиста здесь не было. Ничего, что бы позволило помочь местным жителям, а в процессе узнать что-нибудь новое не подвернулось под руку. Прокормиться, конечно, можно и ремонтом навигационных систем флайеров, но это скучно. А выбраться отсюда — настоящая проблема. Основной продукт экспорта Даора — обученные экстрасенсы — товар не крупнотоннажный, поэтому регулярных рейсов сюда нет.
Ох, ну когда же...
Поток мрачных мыслей Фиэла прервал сигнал вызова. На экран всплыло, оттеснив игрушку, окно видеосвязи, в котором появился пожилой мужик в богатом костюме. "Aрганал, наместник Онрода, титул ,,Ваша Светлость"" гласил заголовок окна.
Ноэрр марр тшац, что может понадобится от фактически туриста правителю крупнейшего государства на планете?
— Господин Ралтоэ? Вас не заинтересует участие в исследовательском проекте медицинского характера?
— Хм, а что и где?
— Проект в Индеоле, подробностей я не знаю. Просили найти программиста, знакомого с теорией хаоса, желательно с вентийским или веорийским образованием. Вы сейчас единственный такой визитёр на планете.
— Я вообще-то собирался покинуть вашу планету, так как не мог найти здесь интересной работы. Но то что Вы говорите... К кому обратиться в Индеоле?
— Непосредственно к Лиаду.
Выяснив, что корабля в ближайшие два дня всё равно не ожидается, Фиэл направился на стоянку аэротакси. Вообще-то аэротакси через полконтинента для хаттефната дороговато. Но если на работу приглашает правитель одной страны, а руководителем будет правитель другой — Фиэл уже выяснил, что Индеол считается независимым княжеством, и Лиад это как раз его князь и есть, а заодно один из наиболее известных местных магов — то хотя бы дорогу они ему оплатят.
У ворот индеолского парка Фиэла встретили девушка в полевой планетологической форме и парень, костюм которого с первого взгляда можно была принять за местный, но...
Пока они представлялись, Фиэл напряжённо думал, где бы он такое мог видеть, и наконец спросил с хаттефнатской бесцеремонностью:
— Послушай, парень, а ты костюм, случаем не в магазине исторического костюма в Рипате покупал?
Кеалор и Кэт обменялись загадочными улыбающимися взглядами.
— А мы, пожалуй, сработаемся, — заметил Кеалор. — Именно там. Не являться же мне было к Лиаду, по меркам моей планеты — графу, во флотской робе.
* * *
— А как вам удалось раздобыть компьютер?
— Это была игровая приставка кого-то из людоракских детей. Кто-то из наших выполнял то-ли домашние, то-ли ремонтные работы в доме у зажиточной людоракской семьи. А там ребёнок как раз сломал эту штуку. Её удалось выкрасть из мусорного ведра и протащить в барак. А Джив сумел её починить. Правда, не полностью. Насколько я понял, графика не работала. Но дисплея у нас всё равно не было. А голосовой ввод-вывод работал, и Дживу удалось научиться её программировать.
— А этого самого Джива нельзя сюда вытащить?
— Лиад обещал этим заняться.
— Полагаю, что мы с Кэт с этим справимся быстрее. Сначала нужно спросить у её брата где сейчас искать этих освобождённых пленных, а там разберёмся.
— Да, Кэт, ты Майку ещё вроде не звонила. Позвони, если можно организовать прямую связь.
Майк оказался на Пегаре, то есть со связью никаких проблем не возникло. Более того, выяснилось, что освобождённые на Эарте пленники людораков перевезены на Пегар.
* * *
"Освобождение из рабства — это, конечно, хорошо, — размышлял Джив Маррес, сидя перед общедоступным компьютерным терминалом в холле казармы пегарской военно-космической базы. — Но свобода получилась какая-то относительная. Вот уже неделя, как нас вывезли с Эарта. Вроде цивилизованная планета. Можно сколько угодно гулять по городу. Правда, местные жители какие-то негуманоидные. С клыками, когтями и шерстью. Без знания языка тут делать особенно нечего. Правда, тал Альдо подучил меня одному из языков Федерации, но за пределами базы его тут никто не знает. Даже и в местных компьютерных сетях не особо пороешься. Только и остается, что сидеть здесь и совершенствоваться в местных языках."
Надо сказать, что товарищи Джива по лагерю интернированных вряд ли оценили бы его меланхолию. Хотя их самих обуревали сходные чувства, они были бы очень удивлены, что Джив их разделяет. Большинство рабов, освобожденных на Эарте, были с планет средневекового уровня развития, той же Ирганто. А Джив был уроженцем технологической цивилизации, уже робко пытавшейся выйти за пределы своей атмосферы, и построившей глобальную компьютерную сеть. Поэтому на военно-космической базе он чувствовал себя куда более в своей тарелке, чем жители средневековых городов. Опять же, его цивилизация успела изобрести и научную фантастику, которой Джив никогда не брезговал. Поэтому принять грациозных пегарских кошек в качестве разумных обитателей ему было легче, чем товарищам, которые, наверное, воспринимали их как демонов.
К тому же аспирантка профессора Пурра Ирра почти всё своё рабочее время посвящала общению с Дживом. Вот и сейчас она грациозно свернулась клубком на диване рядом с его терминалом и, подперев кончиком хвоста ЛЭТ, что-то набирала на экранной клавиатуре наманикюренным блестящим когтем.
— Вот интересно, почему ты меня совсем не боишься? — спросила она. — Другие ваши смотрят на нас как на хищников размером с человека (какими мы, в общем-то, и являемся). Я просто нюхом чую страх, который они преодолевают. А ты — нет.
— Ну ты же домашняя кошка...
— Ну не ручная, это точно. Вполне свободное существо, хозяина у меня нет.
— Но не будешь же ты утверждать, что ты дикая. Ты представитель вполне цивилизованной расы. Живешь в доме.
— И что из этого?
— У нас на планете тоже есть домашние кошки. Хотя они и маленькие, когти и зубы у них вполне достаточны, чтобы доставить человеку массу неприятностей. Но этого от них никто не ждет. Если кошка приблизилась к человеку, значит, хочет общаться. Если нет — она найдет способ остаться от него в стороне. Поэтому кошка, свернувшаяся клубочком на диване — не источник опасности. Её можно, например, почесать за ухом. — Джив протянул руку и почесал Ирру за ухом. Та замурлыкала.
— Наверное, дело ещё и в том, что я горожанин. Те, остальные — почти все аристократы-воины, которым хоть раз приходилось сталкиваться с крупными дикими кошками на охоте. Поэтому вы для них больше похожи на этих зверей. А я с кошками имел дело только с домашними.
— А шеф говорит, что всё дело в том, что ты тут единственный из цивилизации с научным стилем мышления. Для тебя тот, кто разговаривает — существо, с которым можно договориться. Нечто безусловно враждебное разговаривать не будет. А у них — мифологическое мышление, и силы Зла могут быть вполне наделены речью. Более того, существо, воспринимаемое как карикатура на человека, например, кошка на задних лапах — первый кандидат на роль демона. Вот помнится, на Земле Мррата приглашали в театр играть такого обаятельного демона, Бегемота.
— А что он делал на Земле?
— О, это была веселая история. Мы тут в прошлом году поставили земной музыкальный спектакль, где все персонажи — кошки. Любительски поставили, конечно. Изучали, как люди воспринимают кошек. И в качестве практики по общению с другими разумными видами повезли его на гастроли на Землю. Кто же знал, что это там такой фурор произведет.
От разговора Джива отвлек звонок, раздавшийся с терминала.
— Ура, досчиталось!
Джив повернулся к экрану, и через несколько секунд отвернулся от него расстроенный.
— Что досчиталось?
— Я тут пытался определить положение своего родного мира на ваших картах. Вспомнил, что мог, по части вида нашего звездного неба, наложил на ваши карты Галактики. Но получается примерно три или четыре звезды примерно того же цвета, а точнее я не помню.
— А как называется ваша планета?
— Ачжантея. Но что толку. Все равно на ваших картах этого названия быть не может.
— Не забывай что есть еще и людоракские карты. Они, конечно, очень сильно искажают человеческие названия, но всё же. Ага, сигма-тридцать-девять-пятьсот-тридцать-шесть.
— Надо же, действительно одна из тех, которые нашла моя программа.
— Ты подошел к поиску как физик, располагая только теми знаниями, которые есть у тебя в голове. А я — как гуманитарий. Это оказывается продуктивнее. Возможно, это потому, что ваша цивилизация — молодая. У вас еще нет столько накопленных знаний, чтобы эффективнее было копаться в них, чем ставить прямые эксперименты. А мы — цивилизация старая, и в архивах накопленного опыта многое можно найти, если знать, как искать.
В этот момент звонок раздался из ЛЭТа Ирры.
— Кто это меня хочет?
На экране появилось лицо дежурного оператора связи базы.
— Ирра, тут Джива Марреса в радиусе слышимости от тебя нет?
— Есть, публичный терминал номер 18.
На экране перед Дживом появилось окно с лицом того же оператора:
— Джив Маррес, вас вызывают на видеобеседу с планеты Даор. Соединяю.
Лицо оператора на экране сменилось лицом... Кеалора?!!
Только это был какой-то не такой Кеалор, каким привык видеть его Джив. Мало того что одет этот Кеалор был во что-то, сильно напоминающее театральный костюм из какой-то постановки на средневековую тему, что-то неуловимо изменилось в выражении лице. Аристократ, он, конечно, и в рабской робе аристократ, и это по Кеалору было всегда заметно.
Но тут на его лице светилась какая-то уверенность в себе, какой раньше не было. Почти счастье.
— Джив, тут возникла необходимость передать Федерации наши наработки по борьбе с последствием мозголомки. Ты будешь участвовать?
— Почему бы и нет? Делать все равно тут нечего.
— Тогда давай вылетай на Даор, тут уже рабочая группа собирается.
— Погоди, погоди, Даор это где?
— Ну примерно через полгалактики от Пегара. Ты не волнуйся, денег на билеты тебе выделят, корабли тут летают достаточно регулярно...
— Ну ты даешь... Через полгалактики, толком не зная языка, ничего...
— Ну я же добрался. Договорись с местными планетологами, они там вас небось изучают, чтобы провели тебе вводный инструктаж. Тебе будет гораздо проще, чем мне — ты привык к машинно-компьютерной цивилизации. Сейчас мы организуем официальный запрос к командованию базы, чтобы тебя откомандировали. До встречи, — и Кеалор оборвал связь.
— Ты слышала? — обратился Джив Маррес к Ирре.
— Слышала.
— И что ты по этому поводу думаешь?
— Я думаю, что кое-кому уже до смерти надоело изображать из себя подопытного барра в лабиринте с кусочком сыра в одном углу и электрошоком в другом. А сейчас у тебя открывается замечательная возможность самому нас поизучать.
Торопиться тебе особенно некуда, до следующего рейсового корабля на Венту еще три дня. А там... Хм, там с рейсами на Даор довольно плохо. Движение нерегулярное, и что будет через неделю, когда ты туда прибудешь...
Но три дня у тебя точно есть. Так что три дня можно тебя обучать вместо того, чтобы изучать.
Ирра набрала номер профессора Пурра.
— Профессор, тут такая незадача случилась, — она обрисовала ситуацию. — Что с Дживом делать?
Профессор почесал лапой за ухом.
— А знаешь что, давай-ка я выпишу тебе командировку на Даор. С одной стороны, поможешь Дживу освоиться, с другой — соберешь замечательный материал по поводу того, как разумное существо поздне-преастрального периода осваиватся в Федерации. Правда, конечно, пока он у нас такой один образец. Остальные — средневековые. Но даже интереснее сравнить его адаптацию с адаптацией того же Кеалора. Пока будете собираться, выбери время и потряси адмирала Уильямстона на предмет того, как вел себя Кеалор в первые дни попадания в Федерацию. На месте — проинтервьюируешь его самого.
* * *
Ирра свернулась калачиком на диване, рядом с Дживом Марресом, и позволяла тому чесать ее за ушком в процессе ни к чему ни обязывающего трепа об обычаях Пегара и Ачжантейи.
Но один, совершенно невинный, как казалось Дживу, вопрос, разрушил эту идиллию:
— А как у вас на Пегаре относятся к межвидовому сексу?
— А когтями по морде, — прошипела Ирра, и Джив с удивлением обрнаружил вместь уютного пушстого калачика разъяренную кошку с выгнутой дугой спиной, стоящую на трех лапах, занося четвертую для удара.
— Ирра, ну я же чисто теоретически спросил!
Пегарка спрыгнула с дивана, выпрямилась и стала расхаживать взад-вперёд в приличествующей разумному существу прямоходящей позе:
— Так я и поверила, что теоретически. Ты про нас с тобой спросил. Я же вижу, как ты ко мне относишься. Но у нас еще на Лаксе, со времен первых контактов с людьми, в культуре выработался очень жесткий запрет на межвидовые контакты.
Я, конечно, понимаю, что это полный бред, с точки зрения биологии, но от внушенных в детстве просто так не отделаться. Вот смотри, она протянула парню ЛЭТ.
На экране он увидел картинки с жутко уродливыми кошками. Бесшерстная кошка, бесхвостая кошка, кошка у которой вместо шерсти по голой шкуре разбросаны пучки щетины.
— Пока наши отношения чисто дружеские, я могу воспринимать тебя по стандартам красоты твоего вида. Но если мы перейдем некоторую грань, я начну видеть в тебе кота. Бесшёрстного, бесхвостого, но кота. Такого, как вот эти. Тебе очень хочется быть таким в моих глазах?
— А что это за уродцы на самом деле? — поинтересовался Джив.
— На самом деле это породы домашних кошек, выведенные селекционерами на различных человеческих планетах. Фрр-рр-р, ну нельзя так издеваться над природой.
Круг Судеб
На теннисном корте на задворках замка Индеол играли две пары. Кеалор с Кэт против Джива Марреса и Фиэла Ралтоэ.
