— Они были здесь недавно, — негромко сказала мне очевидную вещь Широнуи Мицухо.
— Отправляйся в штаб, сообщи, что крепость вернулась. Нужно определить ее координаты и начать операцию.
Мицухо испарилась, умчавшись с помощью Шуншина вдаль. Я же с равнодушным фатализмом посмотрел в звездное небо. Полтора года мы готовились к этому, и вот момент настал. Второго может и не быть.
Конохе удалось отразить первые налеты Небесных шиноби, Цунаде вывела наш отряд к побережью, тогда мы нашли небольшую эскадру кораблей противника и смогли их потопить. Но парочкой налетов дело не ограничилось. С дальней оконечности полуострова Чая на материк прибыла основная ударная сила Страны Неба.
Анкор Вантиан.
Громада летающего города затмевала солнце и была практически абсолютным оружием. Не знаю, ударяли ли по нам главным оружием Анкора, но пушки его были мощны. Этот ров, который я обнаружил сегодня — небольшая царапина на теле земли в сравнении с тем, на что способна на самом деле крепость Страны Неба.
Хирузен, получив отчет, логично рассудил, что справиться с таким сюрпризом самостоятельно Коноха сможет вряд ли. Мы неплохо научились избегать атак, укрываясь за нагнанными чакрой грозовыми тучами, отгонять вражеский оплот сверкающими в них молниями. Но как-то поразить противника не могли. Нужно было подготовить и отработать тактику, а времени банально не было. Нам повезло, что император Страны Неба оказался жаден или недальновиден и увел Анкор Вантиан в Страну Ветра. Это дало нам время на относительную передышку — война со Страной Земли-то не прекратилась.
Времени на подготовку в таких условиях ушло много. Силы Конохи в Стране Деревьев пришлось обескровить, перебросить их с севера на юг, опасно оголив границу. Но Анкор Вантиан приходил и уходил, как неумолимое стихийное бедствие. Похоже, нам повезло, что не все системы летучей крепости были отработаны, и сейчас как раз проходила их обкатка в реальных боевых условиях. И еще повезло в том, что Облако и Туман тоже увидели опасность в новом противнике. Хотя массированных атак не производилось, свой флот они к Стране Неба отправили.
Очередное прибытие противника оказалось ожидаемо. Ни флот Страны Воды и Страны Молнии, ни армия Страны Ветра пока не смогли остановить противника. И теперь он явился в Страну Огня.
Сейчас уже наша очередь попытать свои силы.
— Он движется на восток, — поведал Фушиги, шиноби из моего отряда. — Обломки по курсу движения.
— Значит, у Суны все же получилось достать их, — предположил Койчи.
— Либо это сделало Облако с Туманом, — задумчиво поправил я.
Если крепость повреждена, у Неба должны быть причины идти над сушей. Раз они выбрали этот путь, значит, море для них опасно. Конечно, зыбкое предположение, да и бесполезное, но обнадеживающее. Получилось у них — получится и у нас.
— В любом случае, это не важно, — решил я. — Следуем за ними!
Естественно, самостоятельно атаковать Анкор Вантиан со своей дюжиной шиноби я не собирался. Однако нужно было собрать всю доступную информацию перед тем, как разбросанные по границе силы Конохи сгруппируются.
Анкор Вантиан удалось нагнать через пару часов. Черная тень в ночном небе угадывалась лишь на фоне звезд. Однако с моим зрением можно было приметить и кое-какие мелкие детали. Например, обвалившиеся башни северной части крепости, едва заметный крен летающего острова, неровный край диска. Кто-то смог хорошенько вдарить по этой штуковине.
Еще через полчаса нас нагнала Мицухо.
— Хокаге-сама приказывает нам объединиться с Третьим батальоном. Атака на крепость начнется, когда она пересечет Нанкайдо и окажется над незаселенными территориями.
Я скептически хмыкнул в ответ. Юг Страны Огня и так сложно назвать теперь населенным. Но вдоль Южного приморского тракта и в самом деле еще сохранились деревеньки.
Мицухо вывела нас к Третьему батальону за полчаса до атаки. Анкор Вантиан двигался неспешно, благодаря чему нам удалось его немного перегнать и выйти на позицию. Пришлось подождать.
Поймать крепость Страны Неба решили над поймой большой реки. Заболоченная низменность поросла камышом, редким кустарником. Под ногами влажно хлюпала вода, наверняка еще несколько часов назад здесь надрывно орали лягушки, но сейчас для них уже стало прохладно. На этих болотах только Джирайя из лягушаче-жабьего племени бодрствует. Напарник оказался в другом батальоне, так что подколоть пришедшей в голову шуткой я его не мог. Как и поделиться ей с Цунаде, которая тоже находилась где-то в другом соединении.
Раздраженно, но тихо, клекотали и ерошили перья призванные Учиха соколы. Птицы были недовольны предстоящими ночными полетами. Красноглазые напоили своих напарников какими-то зельями, помогающими видеть в темноте, но не знаю, как они подействовали. Надеюсь, Хирузен знает, на что идет.
Кстати, наш Третий батальон оказался под руководством Утатане Кохару. Коноха взялась за Небо всерьез, раз здесь аж сами советники Хокаге в бой идут. Или проблема в том, что сводные отряды получились слишком разрозненными, и для управления ими нужны авторитетные личности. Ну, Кохару в деле мне видеть приходилось, ученица Тобирамы сейчас в самом расцвете сил, она опытна и умела, и мне спокойнее будет, если такая куноичи находится рядом. Но кроме Утатане в моем же батальоне оказалась еще одна эффектная брюнетка. Юко Учиха. Повезло. Посмотрю, на что она способна.
— Орочи, оставь свой отряд Фушиги. Полетишь со мной, — приказала Утатане, напряженно вглядываясь в темное небо.
Я только кивнул в ответ, махнув своим бойцам, подтверждая приказ, и приблизился к советнице Хокаге. Приветливо улыбнулся стоящей возле нее хмурой Юко, которая нервно поглаживала своего призванного сокола по шее. Из других шиноби мой взгляд зацепился за Райдона и Саки. Первый — мужик лет сорока-пятидесяти, без роду и племени, но добившийся звания джонина. Вторая — девушка из клана Яманака, токубецу-джонин. Парочка на первый взгляд непримечательная, но от них зависит весь исход операции.
— На Анкоре, похоже, есть неплохие сенсоры, — когда мне надоело затянувшееся тревожное молчание, сообщил я Утатане. — Замаскированный бункер они смогли обнаружить, а нас?
— Про сенсоров мы в курсе, — резко кивнула Кохару, отчего малахитовые бусины в ее серьгах качнулись, блекло сверкнув зеленью. — Атакуем их раньше, чем они нас. От шпионов в Стране Ветра пришла свежая информация о возможностях противника.
— Суновцы смогли проникнуть в крепость?
— Только их марионетки, — недовольно сдвинув брови, ответила Утатане.
— И? Как результаты?
— Никак, — еще более мрачно ответила Кохару, невольно поправив свернутые в плотный клубок волосы на темечке и проведя пальцем по торчащей из прически длинной спице. — Может оказаться, что в крепости есть специалисты, умеющие не только летать и сбрасывать бомбы.
Кивнул в ответ. Теперь понятно, почему батальон увеличили человек на сто.
Крепость перелетела тракт, когда небо на востоке выцвело, потеряло свою чернильную глубину и начало наливаться светом, а занятые нами низины заполнил холодный стелющийся по земле туман. Летящего в вышине Анкора коснулись первые лучи солнца. Он блеснул холодным металлом. И через несколько секунд скрылся за мгновенно набежавшими черными тучами. Сумерки вновь сменились мраком ночи.
Тут же поступила команда 'по коням'. Юко лихо взмыла по крылу своего сокола ему на загривок. Гигантская птица довольно заклекотала, поняв, что ожидание закончилось. К нему на спину вслед за Учиха прыгнула Утатане, Райдон, Саки, я и еще семеро джонинов. Призыв у Юко был силен, так что смог легко взмыть, неся на себе двенадцать человек. Огромные крылья ударили о воздух, порождая настоящий ураган. Порывы ветра сбили камыш, разметали туман в клочья и склонили к земле тонкие ветви кустарника. Мне пришлось прилепиться чакрой к спине сокола, чтоб не слететь с него. Яманака рядом со мной вжалась в спину птицы, цепляясь за плотные коричневые перья.
За спиной послышались крики других призванных Учиха соколов и летающих призывов других шиноби. В лицо ударил ветер, унося звуки и вышибая слезы. Одернув плотный воротник своей разгрузки, я, сощурившись, смотрел в черные тучи. Вызванная чакрой масса клубилась, шевелилась, словно живая. В ее теле сверкали молнии. Надеюсь, Райдон проведет нас сквозь них.
— Тише, Карура, — попросила своего сокола Юко, прижимаясь к его шее. — Не спеши, пропусти других.
Птица издала недовольный рокочущий звук, но просьбу выполнила. Вперед вырвались другие соколы. Они окружили нас, словно защищая.
Мы приближались к низким облакам, когда темную пелену воздуха прорезал яркий желтый луч. Грохот сотряс небо, выбив несколько капель из туч. Широкий столб чистой энергии врезался в землю, мгновенно испаряя влагу болот, разбрасывая в стороны влажную землю и окутывая низину молочным паром. Очень хотелось верить, что противник бьет вслепую и по нам таким не шарахнет. Впрочем, мы уже должны были выйти из зоны поражения этого оружия. Оно направлено на землю, найти серьезного противника в небе жители и конструкторы Анкора не рассчитывали.
Тело могучей птицы врезалось в черную мглу туч. Я недовольно смахнул с ресниц несколько капель воды, одежда мгновенно пропиталась влагой. Где-то в стороне резко рявкнул гром. Карура недовольно заклекотал и с силой ударил крыльями по воздуху, взбивая водяную взвесь и стараясь скорее вырваться из холодного плена облаков.
На свет мы вырвались внезапно. Лучи солнца на мгновение ударили по глазам, ослепляя. Но вскоре мы смогли увидеть грандиозную картину: крепость, словно плывущую в белоснежном, сияющем океане облаков. На востоке небо озарялось солнцем, на западе до сих пор было черно и мерцало звездами. Анкор блестел куполами, гротескные лица, в которые складывались башни и стены крепости, подсвечивались желтым светом утренней зари и казались отлитыми из золота. Но времени наслаждаться красотой не было — сокол, вырвавшись вверх, взмыл над крепостью и спикировал вниз. Этот маневр повторили и другие птицы из нашего и трех других батальонов.
Холодный воздух ударил в лицо, он пронизывал все тело, выдувая всю влагу из промокшей одежды. Так можно и от обморожения загнуться раньше, чем до цели долетишь. Но мы долетели. Хотя и не без проблем.
Шиноби Страны Неба не были глупцами. Возможно, они не посчитали целесообразным поставить зенитные лазеры, или это просто не возможно, но свои пушки на башнях они установили. Скорострельные метатели сюрикенов и сенбонов выпустили целое облако смертоносной стали нам навстречу. Однако Футон может как ускорить метательное оружие, так и остановить. Сложив три печати, я выпустил чакру Стихии Ветра, и устремленные к нам снаряды, вильнув в воздухе, скрылись в молочном покрове туч.
— Саки, куда?! — резко крикнула Юко.
— Сейчас... — сосредоточенно ответила Яманака. — Та площадка. Нам нужна северная сторона.
Мягко поведя крыльями, сокол сменил направление, устремившись в указанную точку. Ветер резко хлопал в жестких маховых перьях, когда Карура начал замедлять полет. Пришлось снова оградиться от летящих в нашу сторону снарядов. Сильный толчок, птица приземлилась, неловко подпрыгивая и тормозя на небольшой площадке. Мощные когти скребли по камню, вырывая блоки с корнем. Очень некстати вспомнился Роуран и нападение на покои королевы.
— Спешиваемся! — коротко приказала Утатане, сама первая прыгая с птицы.
Через несколько секунд Карура уже исчез в облаке дыма, отправившись домой — аэродром у нас был маловат. Нужно было освобождать место остальным.
Стоило моим стопам коснуться камня Анкора, как перед самым носом выскочил шиноби в серой одежде, на протекторе его была изображена замысловатая закорючка. Воин Страны Неба замахивался коротким танто, держа его двумя руками. Обветренное широкое лицо искажено гримасой гнева и страха. Отступить назад, Кусанаги, оказавшийся в моей руке, легко рассек человека от плеча к подмышке. Капельки крови сверкнули ярко-алым в лучах восходящего солнца, скользя по волнистому белому клинку. Противник упал, прокатившись по инерции вперед, мимо меня. Нижняя часть туловища угодила под лапу прилетевшей вслед за нами птичке Учиха и была мгновенно смята. Верхней повезло чуть больше: шиноби еще секунду осознавал, что умер, только потом трепыхающееся сердце в рассеченной груди выгнало остатки крови, и глаза ниндзя застыли.
А Кусанаги продолжил свою жатву. Люди лишь трава, которую он косит. Его лезвие сверкало лазурью, пламенеющий клинок распиливал, разрывал тела, обильно орошая пространство кровью. Когда на четвертом шиноби враги закончились, я брезгливо отбросил мешающиеся трупы к краю площадки. Крови с них натекло слишком много, она яркими лужами алела на сером камне. Не стоило, наверно, делать из меча мясницкий тесак. Переборщил я с убийственностью Кусанаги, его остроты и так хватает.
Воспользовавшись передышкой, я осмотрелся более внимательно. Яманака привела нас к просторной террасе. С одной стороны она была огорожена металлическим парапетом, с другой — чем-то, похожим на ангар. Судя по рядам катапульт, напоминающим большие осадные скорпионы, это была стартовая площадка 'дельтопланеристов'. А в ангаре находятся сами летательные аппараты. Или что-то с ними связанное. Солнце ярко освещало стартовую площадку, но под ангарами клубилась черная тень. Разглядеть подробности не удавалось.
— Саки! Что с другими группами? — требовательно спросила Утатане, настороженно осматриваясь по сторонам.
— Первый батальон на позиции, — быстро затараторила Яманака, прикрыв глаза. — Второй не смог высадиться в нужной точке, пробивается к ней. Четвертый приземлили в стороне от точки высадки. Они тоже пробиваются к позиции.
— Проклятье! — зло бросила Кохару. — Занять оборону! Подождем, пока они выберутся.
Шиноби пришли в движение. Быстро расставляли печати, пытались соорудить блиндажи, стены, перегородить подступы. Получалось плохо, Анкор Вантиан очень хорошо сопротивлялся ниндзюцу. Весь опутан фуиндзюцу, выпивающим чакру из техник. Зная это, я ограничился лишь несколькими змеиными клонами, разосланными в качестве разведчиков и на случай, если мне придется экстренно эвакуироваться.
Пока остальные были заняты делом, а шиноби Неба были заняты перегруппировкой перед штурмом нашей позиции, я неспешно прошелся перед входом в ангар. Входить внутрь поостерегся — уж больно много там линий фуиндзюцу непонятного назначения. А вот стянуть небольшую детальку с верстака удлиненной с помощью Модификации тела рукой я смог. Невзрачная, серая штанга от планера, металлическая, легкая. С силой поскребя ее ногтем, счистил оксидный слой, открывая чистый белый металл.
Алюминий. И парапет из него. И все металлические конструкции Анкор Вантиана. Кажется, его добыча в Стране Неба поставлена на промышленную основу. Надо б эту технологию и само производство у них экспроприировать.
— К бою! — крик Кохару, перекрывающий раздающиеся снизу раскаты грома, вернул меня к реальности.
Противник решил вернуть нас на землю, взяв штурмом наш плацдарм и сбросив нас за борт. Здесь, в Анкоре, имелись умелые шиноби Страны Неба. Нас прижимали снизу, поднимаясь из лабиринтов внутренних помещений крепости, и сверху, прилетев с соседних стартовых площадок. Летуны досаждали просто неимоверно! К счастью, здесь, в небесах, они не могли подняться на недосягаемую для нас высоту.
