Зала пошатнулся — в сердце будто воткнулась раскалённая игла, в висках застучало. Телепатка попыталась глубоко вздохнуть, но вышло лишь часто помалу захватывать необходимый воздух, тот с трудом пробивался к лёгким.
— Октант? — подёрнутое рябью лицо исказилось в вежливом недоумении.
Женщина осела — ей повезло, позади стояло кресло для посетителей. Мир заволокло мутно-белой пеленой, но Зала смогла разглядеть морщины и старческие пятна на руках. Локон, красиво лежащий на плече, был седым.
— Ты жестокий человек, Смелк.
— Что?
— Ты походя кинул мне, что у меня больше нет ни дочери, ни сына.
— Континус Инвинц твой сын, Миш?
— Нет... и да... — она подняла на далёкого собеседника усталые, слезящиеся глаза. Голос её был хриплым, но вновь, как прежде, твёрдым и властным. — МАТ надеется на тебя и твою команду, доктор Смелк. Вы спасёте мир и спасёте тем телепатов.
— Конечно, октант, — кивнул Джейж. Позади Глет вытянулся в струну.
— Хорошо.
Зала встала — кости ломило, но она высокомерно проигнорировала боль — Амур ждал. В кабинет входила зрелая крепкая женщина — вышла старуха, которая не услышала какое-то виноватое "мы попытаемся", но которой безоговорочно подчинился Высший октет.
Зала Миш так долго этого ждала... и как же теперь она не нуждалась в этом.
* * *
— Амур пуст. МАТ провёл полную эвакуацию, — Серриг Халт прислушался к "внутреннему" голосу — мысленно общался с телепатами и магами из десантного отряда.
— Ну, хоть кто-то умный у вас нашёлся, — хмыкнул Ремид то ли одобрительно, то ли раздражённо. Скорее всего, так и иначе одновременно.
Они находились на Королеве — в сопровождении почётного эскорта двигались к Центру мира, так гордо и самонадеянно йоттийцы обозвали зал для общих собраний Союза Цивилизаций. Когда-то именно там обсуждались важные вопросы сначала планеты, потом Космической республики Йо-то, затем Вселенной — конечно, всего лишь малой, но для разумных слишком большой её части — представителей Союза. Здесь принимали решения, последствия которых отражались на судьбах многих даже через время. Одно из них — признание независимой республики Амур и Товарищества телепатов.
Союз Цивилизаций, как и многие подобные организации, родился в конце очередной галактической войны, чтобы предотвращать войны в будущем, и чуть-чуть обогнал пробуждение Амура, его полноправный выход в большой космос.
Амур сразу же попросился в Союз — юной цивилизации требовалась помощь и защита, но на Королеве отказали телепатам, а ведь те даже смирились с навязанным справочниками именем — самоназвание новой планеты было другим. Но чересчур свежа оказалась память о войне и менталах-оружии, чтобы сразу принять их, признать за своих. А потом Амур никуда не просился. И ничего не просил.
Рос Союз и росло влияние обиженных телепатов. Из Центра мира уже ничем не управляли — он превратился сначала в трибуну, с которой можно было хотя бы заявить о своих проблемах, протестовать против интервенции или экономической блокады, а потом он превратился в говорильню. Или вовсе — кричальню. Если раньше к сказанному в Центре прислушивались, то теперь не обращали внимания.
Мятежники тоже решили крикнуть... так же, как один самец другому в борьбе за самку — мол, я сильнее, так что подумай, прежде чем лезть в драку, уступи. Пусть кричит.
— У МАТа несколько схем эвакуации, рассчитаны они на врагов-менталов, — пустился в объяснения бывший майор славной организации. — Поэтому мы их отыщем не сразу.
— Неважно. Главное — отыщем, — отмахнулся Ремид. — Что-нибудь интересное осталось?
Коридор к Центру мира был невелик, но его требовалось преодолеть пешком — такова традиция. Собрания Союза Цивилизаций давно состояли из одних лишь пустых традиций да ничего незначащих ритуалов.
Всё здесь сверкало: потолок — золотистым светом, пол им же, но отражённым; стены искрились разноцветной мозаикой со сценами из жизни Королевы, становления планетарной и космической республик, не обошли стороной войну и рождение Союза. Свод "поддерживали" колонны — статуи великих полководцев и политических деятелей, их бывало заменяли на новые. Власть менялась — менялись и приоритеты, а с ними история, прошлое.
— Ээ-э, видите ли, если по существу, — Серриг замялся. — По существу — ничего. Но банки данных восстановимы.
— Время есть.
— Ну да... — боец раздосадовано скривился.
— Моя память говорит... — напрягся Слай, до этого он сосредоточенно молчал, оставив всю активность на мудрого Ремида и вездесущую Релисту. — Моя память мне говорит, что я знаю этот тон. Что такое, Халт?
— Хорошая у тебя память, — хмыкнул телепат. — Я не знаю. Кое-что всё-таки осталось. Оставили. Сообщение о грядущей вселенской катастрофе. Гибели, я бы сказал.
— Мм-м, угроза?
— Хм, такая? — тотчас вмешалась Натин. — Не в стиле МАТа.
— Стиль меняется, — резонно возразил майор. — Посмотри на меня. А что говорить о всесильном гордеце, великане, поверженном карликом?.. Но ты, Нат, как раз права. Это не похоже на угрозу — тон не истерический, скорее деловой. К посланию приложено немалое количество информации, причём не для всех, а для тех... кто если не готов принять, то хотя бы сможет смириться с методами "Радуги". По беглому анализу — информация серьёзная.
— Посмотрим, — кивнул Слай. — Позже, явное дело. Сейчас у нас иная цель. Разберёмся здесь — изучим подарок МАТа.
Они — представители мятежников, известные другим как Большой совет: Ремид и Релиста от кроткой и юной Фиалки (настоящего Большого совета), господин Президент самопровозглашённого независимого Лохаткийского альянса с помощниками и племянником-эмпатом, глава Галактической коалиции свободных менталов с Диэрси, благодарный поселенец от Глуши и кто-то из мафиозных баронов Азтона. Когда Азтон официально присоединился к мятежу, никто не заметил — видимо, бригада Дложалло оказалась ребятами не промах, сумела настроить пиратов на правильный лад.
Среди повстанцев были и другие. К ним попали и подданные Федерации Клана, и той же Республики Йо-то, но сейчас они находились на своих местах, там, где в них больше всего нуждались — при своих правительствах. Нуждались в равной степени как родные старые государства, так и новоявленная Фиалка и её окружение.
Возглавляли делегацию Слай, лицо сопротивления, и Натин, его знамя. Не хватало меча — Берри Лиара. Но он наотрез отказался участвовать в балагане, заявив, что, возможно, о нём и слышали как о великом и мудром полководце, ему же таковой не встречался. Более того, когда за ним всё же пришли, он пьяно орал в интраком, забаррикадировавшись в капитанской каюте "Феникса". Притворялся ли Берри или впрямь надрался, определить никто не решился, особенно после того, как Слая развернуло на сто восемьдесят градусов и приложило о стену, лишь он собрался позвать командира. Берри оставили в покое.
Денилу отправили под надзор Георгии — она вместе с детьми и сыном вернулась на родной звездолёт. Семьи соскучились друг о друге. Нянюшка, определённо, поторопилась с возвращением — фиалкийцам и тем, кого за них принимают, безопасность пока не обещали, а потому на "Фениксе" дежурили маги, готовые в любой миг перенести детей и экипаж корабля на Фиалку.
— Вперёд! — скомандовал Слай.
На мгновение посланцы новой силы задержались перед огромными резными дверьми, затем те распахнулись и впустили Большой совет в Центр мира. На экстренное собрание Союза Цивилизаций и присоединившихся государств.
Зал всевселенских съездов был на порядок меньше лохаткийской Правительственной ложи, что понятно — когда строился Дворец совещаний, никто не рассчитывал, что в него заглянут инопланетные гости. Тогда всё касалось только Королевы.
На протяжении многих лет Дворец, а с ним и Центр мира, перестраивали и ремонтировали, но общий вид и размеры оставляли неизменными. На первых порах даже Союзу Цивилизаций хватало этого, а потом, с ростом организаций и количеством приглашённых делегатов от других стран, перешли на частичное присутствие, ограничиваясь удалённым доступом. Именно переход на подобную форму сбора, подсказанный как здравым смыслом, так и деятельностью телепатов, был первым шагом на пути превращения законодательного собрания в пустую говорильню и набор традиций.
Сам Центр представлял собой сферу, планетарий — когда-то стены украшала звёздная карта Королевы, теперь роспись скрывалась за многочисленными ложами для делегатов. Если раньше зал поражал величественностью, но дозволял ощутить себя частью великой Вселенной, безграничного и романтичного космоса, то теперь выглядел золочённой, безвкусной отделанной клетью — настолько неудачным оказалось сочетание декоративных подпорок и перил.
На самом верху, в середине потолка зияло окно — в ту войну сюда угодил снаряд. Дыру не заделали, лишь укрепили и застеклили — в напоминание о том, для чего все здесь собирались, для чего всё это затевалось. На проём всегда и все, особенно новички, обращали внимания — благодаря хитрой системе зеркал (ничего, кроме физики и огромной статьи в бюджете республики) в окно вертикально, днём и ночью, падал солнечный свет. Солнечный столб пронизывал помещение сверху вниз. Там, на полу, его окружали столы, за ними — делегаты от стран-основательниц Союза Цивилизаций или приравненных к ним, вроде Федерации Клана.
Команду Слая вывели сразу на трибуну, ложу, чуть большего размера, чем остальные — дверца в клетке. Слай решил её распахнуть — пусть местные птички, если осмелятся, улетают. Всё едино вернутся — он найдёт для них хорошую и вкусную приманку, нальёт чистой водицы в поилку, повесит зеркальце и колокольчик. Вернутся.
— Уважаемые делегаты, — слово взял председатель, — позвольте представить вам Большой совет, о котором...
— Нас зовут иначе, — невежливо перебил Слай. Он не нуждался в микрофонах и других приспособлениях (которых ему цинично и не выдали), потому юноша мгновенно добился удивлённой тишины и предельного внимания. — У нас много имён. Но оно — одно. — Молодой фиалкиец говорил сразу на всех языках тех, кто его сейчас слышал. Конечно, в одиночку юноша не справился бы, но за спиной у него стояли опытные Ремид и Релиста, вполне сознательно помогали Натин и эмпат Кло. Да и сами слушатели не оставили его без подсказок, впрочем, не ведая того. — Мы — Империя. Галактическая Империя. А я — Слай-Тиа Арудо Миш вен Дирра — её Властелин. Вы — тоже Империя. И я — ваш Властелин. Я упраздняю Союз Цивилизаций. Он не нужен. Он выполнил свою задачу — и ему пора уйти. Так говорю я, ваш Властелин.
Поднялся и стих ропот, скорее неуверенный шепоток, а не возмущённые крики — Слай терпеливо ждал, и люди замолчали. Эта тишина не пугала, не вопила "Беги! Уноси ноги!", потому что она не была единой, она... Хотя в зале тем или иным способом присутствовали многие от многих стран, но носителей каждого отдельно взятого языка, диалекта, жаргона наконец имелось не так уж и много — и это разобщило их, пусть и ранее не целое, то, по крайней мере, толпу.
Сейчас каждый внимал за себя или, быть может, за небольшой круг коллег, не чувствуя поддержки друзей и семьи. Те, возможно, видели и слышали выступление, но, скорее всего, были просто заняты своими делами и даже мысленно ничего не могли сказать делегатам. И понимание этого обратило собравшихся в обычных людей, вдруг услышавших глас Божий.
Они были один на один со Слаем.
— Самая лучшая форма правления — единовластие. Однако нас слишком много, чтобы она была эффективной, — продолжил маг. — Поэтому ваши государства остаются прежними... почти. Появились новые, — юноша положил руку на плечо президента Лохаткийского альянса, — возможно, исчезли старые. Ваши правительства с вами — решайте сами, нужны они вам такими или нет. Но над всеми есть Властелин. Потому что мы — Империя.
— А зачем она? — нельзя остановить мыслящего человека. Но можно придержать. Да и Слай сказал почти всё, что хотел. — Зачем нам Империя?
— Защищаться. Защищать.
— От кого? — воззвал другой. — От МАТа?
— Сейчас и от него в том числе, — Слай покровительственно, но ничуть не оскорбительно улыбнулся. Затем покачал головой. — Межгалактическая ассоциация телепатов выродилась, в нынешней форме она не имеет права на существование. Однако в неё входят менталы, которым следует помочь понять это. И которых необходимо защищать. Галактическая Империя защищает менталов. Она принимает их. Галактическая Империя, прежде всего, указывает путь и защищает от самих себя, помогает стать свободными. Поэтому Империя не имеет права и не жаждет кого-либо брать под свою опеку насильно. — Оратор развёл руками. — Если вы не желаете присоединиться к Империи, никто не станет вам мешать. Если вам нужно время подумать, думайте. Если решите прийти к Империи, то Империя с радостью примет вас. Мы поможем вам. Защитим. И не только от самих себя, но и от внешних врагов. От повторения этого...
Слай показал открытую, напряжённую ладонь. С пальцев скатилась искорка-капелька, она разрослась в огромный шар по центру зала — объёмное изображение, демонстрирующее во всех деталях провальную атаку войск Амура на Фиалку. Юноша повёл кистью в сторону — и рядом закружилась Глушь и битва за неё.
— Мы не позволим врагу уничтожить вас.
И дипломатам было ясно, что эти и сами кого угодно способны уничтожить.
— И хотя я говорил, что мы должны спасти менталов, война с МАТом неизбежна. Мы победим в ней.
Оратор вскинулся и, нахмурившись, посмотрел куда-то под купол зала, затем коротко кивнул Ремиду. Старик вытянул руку — и рядом с фантомными планетами закружил ещё один шар, внутри которого игрушкой висел мужчина. Он сжимал оружие — трудно было не признать "Дикобраз", снайперский игломёт. Кто бы ни нанял убийцу, помог новой Империи показать ещё один фокус — личная защита у самозванных правителей Вселенной тоже была на высоте. Слай демонстративно откинул в сторону дротик и спокойно продолжил:
— Мы поделимся нашими знаниями о Вселенной. О магии! Мы расскажем вам, как перемещаться с одной планеты на другую, не выходя в космос. К сожалению, это немассовый способ...
А здесь намёк: звездолётчикам незачем протестовать, их не оставят без работы. Что же касается нас — вы не знаете, не предугадаете, когда и где нас ожидать, мы всюду.
— Зато мы умеем общаться с гиперпространством. Это удешевит и обезопасит галактические перелёты.
Но это вовсе не повод избавляться от военных эскортов, вооружённой до зубов охраны.
— Мы поможем излечить многие болезни.
И всё вместе означает, что у нас есть, чем пригрозить, но и чем поделиться. Но сейчас владеем этим только мы. И вам придётся выбирать.
— Вы видели Глушь. Её мы спасли. Но, к сожалению, вирус уже распространился — местные учёные подтвердят, что заражённую планету покидали инфицированные люди. Мы доведём нашу работу до конца.
А слышалось, что работа эта — не Большого совета, не Империи. Это — всего лишь их добрая воля. Как и желание дать другим то, что возможно только при помощи магии, что проще при ней, что дешевле...
