— Я еще не сталкивался с таким умным и хитрым противником. — Ответил на это предложение Сандерс. — И сбежать сейчас — это значит признать наше поражение. Поверьте, адмирал, пока мы здесь, орки носа не высунут со своей шахты, а это значит не смогут прийти на помощь своим собратьям, которых сейчас громит гвардия в пустыне. Вы сказали, что вам удалось захватить аэродром на побережье?
— Да, это так. — Подтвердил Блэк. — И если вы хотите наслать на пустынных орков авиацию, то ничего не выйдет — топлива самолетам не хватит, чтобы вернуться назад. Поэтому аэродром в пустыне для нас так важен — с помощью него мы возьмем орков в клещи и сможем совершать перекрестные налеты. Я не хочу подвергать его орбитальным ударам, тогда полосу придется восстанавливать, а это затраты как по времени, так и по человеческим и материальным ресурсам. Попробуйте организовать наземную операцию — я могу перекинуть часть полков с побережья, используя челноки. И прошу вас, оставьте уже эту затею выбить орков с их насиженного места — они там крепко окопались и двигаться не собираются.
— Не стоит. — Отмел это предложение инквизитор. — Я останусь здесь с этими тремя полками — удержать орков и занять шахту для нас архиважно. Мы не знаем сколько минерала оттуда уже добыли орки, но то, что она на последнем издыхании, я готов подтвердить словами их босса. Которого обязательно нужно ликвидировать — такой умник создаст большую угрозу Империуму. А я обязан их предотвращать.
— Тогда тем более какой смысл цепляться за шахту? — спросил Блэк. — Если она уже выработана.
— Видите ли, адмирал, этот минерал содержится в такой хитрой породе, которая как бы истощилась, а потом вдруг оказывается, что более богатая жила проходит рядом. — Ответил Сандерс. — Мне нужно точно это выяснить и как можно скорее.
— Скажите уже прямо, инквизитор, что вы не стерпели пощечины, нанесенной этим орком и готовы его растоптать. — Чуть насмешливо произнес адмирал.
— Вы весьма проницательны. — Мрачно ответил Леон. — Да, я такого не ожидал и произошедшее весьма выбило меня из колеи. Что еще раз доказывает, что противника не стоит недооценивать. Стоит нам свернуться и начать передислокацию, как орки тут же начнут совершать нападения на колонну своими летучими отрядами. Я в этом уверен. Пока я здесь их блокирую, они не высунуться. Моя следящая аппаратура зафиксировала их переговоры с орками, которые сидят на комбинате и еще одним лагерем, который контролирует шахты в ущельях. Также они часто ведут радиообмен с аэродромом, который нам не удалось захватить. — Сандерс улыбнулся. — Уверен, он тоже относится к вотчине местного лидера. Как видите, этот босс не только умен и хитер, он контролирует гораздо большую территорию, чем мы думали. Возможно, эти боссы подчиняются ему, потому что уровень их технического оснащения достаточно высок по сравнению с другими орками пустыни. Обычные банды не в счет — с этими справятся и простые гвардейцы. Но здесь... лучевые пушки такой мощности я видел только на орочьих кораблях и то больших бронированных дредноутах. А это значит, что они для них и были построены. Просто пока еще никто не использовал их таким образом.
— Главное, чтобы это не вошло у орков в привычку. — Мрачно заметил Блэк. — Думаете, этот орк так умен, что был способен построить подобное?
— Я видел его очень близко и сразу скажу — он мек. — Ответил Сандерс. — Очень толковый мек по орочьим характеристикам. И я даже не представляю, какие мысли бродят в его лысой башке. Меня настораживает уже то, что он приблизил к себе коммандос и сделал их своими минибоссами. И то, что у него есть планы касательно обороны объекта. И то, что этот зеленый урод где-то достал планетарный щит или собрал его на коленке!! — Инквизитор стукнул кулаком по столу. — И оснастил им еще два объекта!! Мы не можем применить артиллерию и орбитальный удар, придется штурмовать только наземными силами. А это граничит с большими потерями. А я хочу их избежать. Так что, адмирал, закрепляйте успех на побережье, как вы и предлагали. Развивайте наступление, жгите орков везде, где только можете, применяйте бомбардировку, если в городах находятся только гражданские объекты. Старайтесь минимизировать разрушения заводов и фабрик — они нам еще пригодятся. Позже, я думаю, мы сможем взять орков в клещи — войны на два фронта они точно не выдержат. Но сперва нам нужен надежный плацдарм.
— Согласен. — Кивнул Блэк. — Что ж, желаю удачи, инквизитор. — Он отключился.
Сандерс посмотрел на погасший гололитический проектор, потом перевел взгляд на тактическую карту. Все эти дюны, барханы и песчаные холмы уже набили оскомину и хотелось просто стереть рельеф движение руки, превращая пустыню в ровную местность. Но Леон явно не дотягивал до уровня Бога, так что просто вздохнул и посмотрел на сидящую в кресле Ванессу, которая успела физически восстановиться после нанесенной орком травмы. Проклятый мек ободрал ей всю кожу на шее своей механической рукой, не рассчитав давления. Но не это беспокоило девушку — ассасинша жаждала мести. Она хмуро взглянула на инквизитора.
— Знаю, о чем ты думаешь. — Хмыкнул Сандерс. — Проникнуть в лагерь ночью и прирезать зеленого урода. Хочу тебя предупредить — не выйдет.
— Это еще почему? — вскинулась Ванесса. — Моей подготовки достаточно, чтобы обвести орков вокруг пальца!
— Думаю, что этот мек рассчитывает на проведение подобной акции — он тебя видел. — Инквизитор сел на стул и сложил руки на груди. — И готов к приему диверсантов. Нет, тут нужно действовать по-другому. — Он потянулся к кнопке рации. — Солдат, пригласи на совещание командиров всех трех полков.
— Будет сделано, инквизитор! — отозвался временный сотрудник и со всех ног кинулся исполнять приказ.
Полковник Салам вошел в шатер Сандерса одновременно со Штайнером. Мрачный Косов, потерявший половину своей артиллерии и часть личного состава еще до начала боев, был неразговорчив, поприветствовав коллег кивком. Инквизитор жестом предложил им сесть и полковники заняли свои места. Помимо них в шатре присутствовала личная телохранительница инквизитора, которая потерпела фиаско на встрече с орком и техножрец. Хотя Абу думал, что поступи приказ от Сандерса на ликвидацию громилы, она бы выполнила его не колеблясь. Пускай потом все бы передохли от орочьих пуль. И полковник понимал, какой выбор стоял перед инквизитором — сохранить им жизни, чтобы командиры эффективно управляли войсками и одерживали победы или же разменять на жизнь одного орка. И Абу был уверен, что убей они зеленого вождя, то вряд ли что-то измениться. Орки просто выберут нового, при этом не отключая щит. А вот его солдаты уже не увидят полковника Салама на месте наводчика и не услышат от него правильных команд. Полковник никогда не отказывал себе в удовольствии пострелять по врагам. Его личная машина, тяжелый танк "Эфрит", был во-первых, крупнее всех остальных, во-вторых — бронирование и в-третьих — оснащен системами радиосвязи, наблюдения и контроля, так что Абу мог отдавать приказы войскам прямо с поля боя.
— Господа. — Поприветствовал командиров инквизитор. — Воды, рекафа, амасека?
Все отрицательно мотнули головами. Полковники прекрасно понимали, что это не более чем дежурная фраза хозяина шатра. Пьянствовать в лагере, который в любой момент может подвергнуться нападению орков это надо быть полным дураком. Или же храбрым безумцем. Абу себя к таковым не причислял, да и вообще не позволял себе спиртное во время боевых действий. Это потом, когда полк, понеся потери и проходя доукомплектование машинами, можно было себе позволить немного расслабиться. Сейчас же подобная привычка равносильна пуле в лоб.
— Тогда ближе к делу. — Инквизитор укрупнил карту, чтобы всем хорошо было видно. Вставать при этом совершенно не обязательно. — По известным всем причинам флот не сможет поддержать нас ударом с орбиты, авиация тоже, поэтому будем выкручиваться своими силами. Как нам удалось выяснить, орочий щит прекрасно держит энергетический луч и артиллерийские снаряды, но не способен воспрепятствовать проникновению малоподвижного объекта. То есть в лагерь можно натурально въехать на танке. — Сандерс позволил себе улыбку, полковники помрачнели. — Однако все понимают, что атаковать в лоб — самоубийство. Орки выкопали глубокий ров, в который провалится любая наша машина. Кроме Стражей, оснащенных прыжковыми двигателями. Единственные возможные места для атаки — это дороги, которыми пользуются сами орки. А именно, — на карте подсветились нужные участки, — узкая полоса вдоль склонов ущелья и сами проходы.
— В которых полно мин. — Буркнул Косов.
— Согласен с вами, полковник. — Кивнул инквизитор. — Времени для разминирования у нас нет — коридоры попадают в поле действия щита и орки точно устроили там засады.
— Нам нужно постараться как-то выманить их на открытую местность. — Подал голос Штайнер и посмотрел на полковников. — Что если сымитировать отход? Мол, мы испугались и намереваемся сбежать. Орки не станут упускать законную добычу — их босс сам это на встрече сказал. Это значит, что он уже считает нашу технику своей.
— Это сильный и волевой орк. — Покачал головой Абу. — И кроме того умный. Он может легко раскусить наш план. — Полковник повернулся к инквизитору. — Вам сообщили, что беспилотники орков так и кружат над нашим лагерем?
— Да, я знаю об этом. — Кивнул Сандерс.
— Беспилотники? — удивился Косов. — Быть этого не может!! — полковник был натурально поражен.
— И тем не менее это так. — Ответил ему Сандерс. — Пока мы их не сбиваем, чтобы не насторожить орков. Точно также как мы изучаем подходы к их лагерю, они изучают наши. Возможно, планируют нападение или же очередную диверсионную операцию. Что уже наводит на мысль, что их в шахтах не так уж и много. Если численность зеленых превысила бы нашу в два раза, то орки не сомневаясь атаковали бы в лоб. Сканеры барахлят, но во время отключения орками поля удалось предварительно оценить их численность. Зеленых примерно раз в десять меньше, чем нас всех и они вынуждены осторожничать.
— Уже хорошо. — Потер руки Штайнер. — Мои парни укладывают трех орков за раз, если только их бошки высунутся из окопов.
— С этими так просто не получится. — Проворчал Косов и Абу согласно кивнул. — Раз их так мало, то с лагеря они не вылезут. Скорее, позовут на подмогу своих дружков, что сидят в ущельях. И ударят если не с трех, то с двух сторон.
— Не позовут. — Ответил инквизитор. — Пять имперских полков вышли в район комбината и полностью блокировали его. Тамошние орки немного поглупее местных или же их просто больше — они немедленно организовали атаку... — Сандерс сделал паузу.
— И? — спросил Косов.
— Кого-то из них, конечно, убили, но основная масса после столкновения немедленно завернула обратно под защиту поля. А вот подразделение полковника Уоткинса понесло значительные потери. И дело тут не в тактическом преимуществе орков, хотя и оно тоже дало о себе знать. Неожиданно для всех орки стреляли очень метко, плюс к этому использовали артиллерию, снаряды которой накрыли большую площадь. И, самое главное, их целью не бы захват трофеев и война ради войны — похоже на вылазку, предназначенную прощупать противника. То есть нас. Они просто проверили наши возможности и тут же отступили. — Сандерс обвел всех взглядом. — После чего моими средствами связи был перехвачен интенсивный радиообмен между "нашими" орками и комбинатовскими. Я уверен, что инициатором вылазки выступил местный босс и ему просто доложили о результатах. Уверен, что в скором времени он предпримет нечто подобное и наверняка ночью — у него сил явно меньше и рисковать он не станет.
— Меня волнует другой вопрос. — Неожиданно произнес Косов. — Как орки умудрились заминировать мою артиллерию? Их ведь никто не видел.
— Шестерня. — Позвал инквизитор.
— Вы думаете, что им можно рассказать? — спросил тонким голосом техножрец. Абу не услышал в его динамиках характерного для механикусов хрипа, визга или сипа. Обычный человеческий голос. Или же идеальная под него имитация. Что там на самом деле скрывается под красным балахоном и капюшоном — не разберешь. Впрочем, полковник был не слишком хорошо знаком с их кухней. К полку была приписана отдельная ремонтная рота, в которой техножрецов было не так много, а подручных служителей полным полно. И никого они к себе не пускали, предпочитая "хранить" секреты ремонта даже от экипажей, приписанных к танкам. Параноики, блин.
— Не можно — нужно. — Ответил Сандерс.
— Хорошо. — Фигура в балахоне сдвинулась с места и приблизилась к тактическому столу.
Абу подумал, что он встал со стула, но при движении техножреца обратил внимание, что опорой ему служили не две человеческие ноги, а "паучье" шасси — четыре тонких конечности с широкими "ступнями". Боюсь представить, как он выглядит под капюшоном, подумал полковник и в этот момент техножрец, словно услышав его мысли, откинул убор, явив перед всеми стандартную внешность механикуса. Вся верхняя половина черепа была занята визорами, какими-то трубками, антеннами и эмиттерами связи (обалдеть, как он таскает подобную тяжесть на башке?). Живыми выглядели чуть красноватые губы, подбородок и часть шеи, которую со спины прикрывал стальной воротник. Встроенный в него механизм и поддерживал всю это аппаратуру, из которой состояла башка техножреца. Шестерня протянул механодендрит, который выскользнул из-под балахона как змея, и вцепился в разъем как в добычу. Появилось изображение орка, которое вдруг окрасилось в фиолетовый цвет.
— Толковые меки орков могут создать красящий состав, который при воздействии на него малым электрическим током, позволяет преломить свет, — орк исчез, — делая бойца невидимым визуально. Выяснить, какие для этого нужны компоненты до сих пор не удалось — меки предпочитают умереть в бою, чем сдаться в плен. — С сожалением произнес техножрец. — Как только наблюдатели орков засекли высадку войск, то к месту дислокации немедленно выдвинулась группа коммандос, оснащенная маскировочными устройствами. Они и заложили заряды в стволы орудий, пока была возможность сделать это незаметно.
— Почему же тогда они не уничтожили все пушки? — спросил Косов. — Могли бы спокойно дождаться, пока мы высадимся полностью и просто взорвать лагерь?
— С вероятностью в семьдесят два процента этому что-то помешало. — Ответил Шестерня, убирая изображение орка и возвращая на его место карту. — На невидимых бойцов легко могли наткнуться солдаты — просто идти мимо и уткнуться в зазевавшегося орка. Повторюсь, состав делает орка невидимым для всех, в том числе и для сородичей.
— Как тогда они взаимодействуют друг с другом? — спросил удивленный Штайнер.
— Изучив записи встречи с боссом и последующие его действия, — из угла едва слышно вздохнули, но уловил этот звук только Шестерня, — могу высказать предположение, что орки используют аналог наших тактических очков.
— То есть они светятся в тепловизорах как неоновая вывеска ночью? — уточнил Штайнер.
— Точно установлено, что состав преломляет свет. — Ответил техножрец. — Но мек мог добавить в него и другие свойства. Поэтому предлагаю исходить из предположения, что орк не будет видим и в инфракрасном спектре.
