— Ну и что нам теперь...
Очередное бурчание Жальника прервал хрустальный звон. По поверхности кристалла побежали сотни трещинок, и я едва успел отвернуться, пряча лицо, как кристалл брызнул тысячей мелких осколков. Зря опасался — они невесомо забарабанили по плечу и спине, осыпаясь звенящим дождем под ноги. Когда обернулся, вместо суккубы на земле распростерся мой старый знакомый с бородатой физиономией — Дар. Глаза закрыты, одежда — куртка и штаны из грубой серой ткани, изъязвлена дырами и порезами. Дырявыми оказались и высокие, до колен, кожаные сапоги. На талии — широкий пояс, с коротким кинжалом и металлически поблескивающей флягой. Под конец данжа, перед тем, как погибнуть от предательского удара клирика, маг именно так и выглядел. Один в один. Рядом валялись холщовая сумка, в которой Дар носил личные вещи, и... посох. Тот самый. Со стальным навершием в виде стилизованного солнечного диска с девятью лучами. Такого я никак не предполагал. Эксклюзивное возрождение вытащило мага вместе с уникальным оружием, которое выдавалось только в Песочнице, а унести его можно было лишь выполнив квест с Губителем. Дар не выполнил его условия полностью. И тем нее менее уник вернулся вместе с ним. Обалдеть. Этот "Список Мертвых" — серьезная лазейка в системе, с далеко идущими последствиями.
Что я почувствовал, наконец увидев Дара живым? Ничего. Как любит приговаривать Машта — правда-правда. Возрождение эмоционально выжало досуха, вместо чувств внутри зияла черная дыра. Все придет потом, через час или больше.
Кроха приземлилась на грудь Дара, пробежавшись по ней, как по взлетному полю. Интересненько. Где она пряталась все это время? В отключке валялась, что ли? Ей тут наверняка приходилось сыпать пыльцой направо и налево, сдерживая крипуаров. Сиганув с разбега на подбородок мага, Кроха увязла в его бороде, как в лесном мху. И требовательно шлепнула ладошкой ему по носу. Она определенно помнила эту небритую личность. Но жест остался без ответа, Дар не шевельнулся. Нечему удивляться. В прошлый раз в песочнице, когда он вышел из комы после смертельного ранения, он долго был сам не свой. Так что в ближайшие несколько часов, даже если он очнется прямо сейчас, рассчитывать на него не стоит.
Почувствовав, что на нас глазеют, я поднял взгляд — из узких окон на втором этаже уцелевшей башни выглядывали носатые физиономии коби, наблюдая за происходящим внизу. Похоже, они забрались друг другу на плечи, так как их головы торчали в бойницах, как горошины в стручке. Многие из них ожидали приема в клан, но придется подождать еще немного.
— Обалдеть... А он симпатичный... — Машта уставилась на незнакомца с нескрываемым любопытством. — И что теперь? У него же всего девятый уровень...
— Да уж, нехилый такой фокус... Но чтобы от Дара была польза, тебе придется передать ему должность вербовщика, — деловито заметил Жальник. — Но это неразумно, так как от твоего уровня зависит результат эпик-квеста. И как ты поступишь?
— Думаю, сможем подтянуть Дара по уровням без ущерба для моего роста, — я пожал плечами. — Впрочем, драться с крипуарами мы не будем. По крайней мере, если и придется с ними драться, то не здесь.
— Ты это о чем?! — Жальник озадаченно посмотрел на меня, хмуря брови. — Объясни-ка по существу.
— Легко. До фазы Пламени осталось меньше четырех часов. За это время большинство раненых более-менее поправят здоровье, но калеки все равно останутся калеками. Даже если мы заберем всех бойцов с обеих Крепостей, с нашей и ракшасов, даже если к нам в полном составе присоединятся дионисситы... Жал. Сам подумай — то, что мы отразили с таким невероятным трудом и катастрофическими потерями, было всего лишь внеплановым прорывом, а половины бойцов как не бывало. Прорыв — это как одиночный выброс лавы и пепла из жерла дремлющего вулкана. Но когда вулкан пробудится по настоящему, картина будет совсем иная. И чудес, как сейчас, больше не будет. Уверен, что Цитадель нам не отстоять. Мы не выживем в фазовом наступлении.
— Может, я тебя знаю и не достаточно долго, но... — Машта покачала головой. — Не будь у тебя идей, ты бы не завел этот разговор. Выкладывай, что у тебя на уме.
— Решение очевидно, хотя и не удовлетворит всех. Вы все отправляетесь к Колыбели. Не медля. Как только вы там соберетесь, я сниму Сферу Стикса, и вы уйдете через портал.
— Не пори горячку, Зуб, — Жальник в хмуром раздумье поскреб заскорузлыми от грязи пальцами запекшуюся кровь на правой щеке, не замечая, что снова раздирает рану. — Ты, конечно, тот еще умник, но не на одной смекалке мир держится. Есть большая вероятность, что мир при преждевременном отключении будет разрушен. Не знаю, как это будет выглядеть в действительности, но звучит слишком опасно, чтобы так рисковать.
Странный разговор. Стоим среди развалин, вокруг распростертого на камнях лишенного сознания человека из нашей с Жальником прошлой жизни, и обсуждаем, как нам не умереть в ближайшие часы. Но все, что мне хочется по настоящему — добраться до ближайшей койки и провалиться в сон. На ближайшие лет так сто. Тонус ниже плинтуса. Жертвенное воскрешение выдоило досуха.
— Плевать на мир, Жал, — морщусь я. — Сдается мне, Лунная Радуга и не должна была уцелеть.
— Нет уж погоди! — заупрямился разбойник. — Я тут пообщался со старейшинами ракшасов, пока ты носился по Печатям. Есть мнение, что там, за этим барьером, мир совершенно не изменился, жизнь идет своим чередом, и Лунная Радуга просто выпала из времени. И когда Сфера спадет, целостность мира восстановится. Сколько бы ни выбросило крипуаров в этот мир, мы их рано или поздно уничтожим, отвоюем портал. Ведь они возрождаются лишь в фазу Пламени, а без нее пополнений у них больше не будет. Наверняка и другие народы не останутся в стороне, подтянутся для сражения с демонами, с территорий за Сферой. Все, что требуется — отстоять Цитадель.
— Но мы ее не отстоим, Жал, — вздохнул я. — И другого шанса выжить не будет.
— Да почему?!
— Потому что есть мнение совершенно противоположное тому, что тебе сообщили ракшасы. По мнению Мараны мир за барьером полностью уничтожен, а этот кусок реальности, который застрял внутри Сферы, существует лишь до тех пор, пока существует сама Сфера Стикса. Этот мир предназначен для разрушения, так или иначе. Поэтому нет смысла ждать, пока закончится работа по таймеру. Более того — это закончится для нас катастрофой.
— А если она все еще предана свои прежним хозяевам и перед смертью намеренно пыталась тебя сбить с толку, чтобы подтолкнуть к такому шагу? — с мрачным недоверием продолжал упорствовать Жальник.
— Я тоже против, — поддержала его Машта. — Нельзя сейчас уходить! До воскрешения Чупы больше двенадцати часов! А если мир будет разрушен, то она никогда... А как же остальные? Те, кто погиб сейчас? И еще те двадцать человек, ты же сам заставил Чжера активировать их воскрешение!
Да что же с вами всеми такое творится... Характеристика "разум" слабовата?
— Им не повезло. — Я усмехнулся, отводя взгляд. — И я не в силах это изменить. Все предвидеть невозможно. Больше повезло тем, кто погиб в этой битве. Все они теперь находятся в моем "Списке Мертвых". И рано или поздно я их вытащу оттуда.
— Да откуда ты столько сейвов возьмешь?!
— Развитие способностей, как моих, так и Крохи, не будет стоять на месте. Что-нибудь придумаем...
— Зуб, а если в тот момент, когда исчезнет Сфера, а мы расположимся возле портала, крипуары окажутся вокруг нас? Что тогда?
— Что ж... Тогда, по крайней мере, вы уже будете рядом с порталом, и кто-то успеет спастись. Это лучше, чем пробиваться к порталу сквозь ряды легиона Хаоса.
— А как же тогда ты сам?! — непонимающе уставилась на меня Машта.
Звук тяжелых размеренных шагов заставил оглянуться: к нам приблизились далрокты, Чжер с Инитоксом, и остановились в паре шагов. Доспехи у обоих были основательно покорежены и пробиты во многих местах, и каждая такая пробоина взяла с них плату кровью. Наши великаны приняли на себя основной удар войска демонов, образовав ядро сопротивления, и полтора часа отражали натиск непробиваемого "Защитника". И я сразу насторожился, не понимая, почему далрокты пришли лично, вместо того, чтобы передать новости с любым из моих соклановцев, и уйти на заслуженный отдых.
— Дионисситы прислали вестника, — рокочущим басом сообщил Чжер.
— Решили все-таки пойти на переговоры?
— Нет, Зубоскал, — качнул массивной головой Инитокс, впервые назвав меня по имени, пусть и по игровому. — Они лишь передали сообщение. И оно тебе не понравится.
Эпилог
— Зуб? Мы на месте. Слышишь, нет?
— Слышу. Жди.
Сообщение в чате прервало медитацию.
Последняя пауза для передышки закончилась, предстоял очередной бросок наугад, чтобы не отставать от несущихся вскачь событий.
Ветхая кровать заскрипела, грозя развалиться — отложив "Молчаливую подругу" на прикроватный табурет и разогнав ладонью плававшие перед лицом густые клубы дыма, я порывисто поднялся на ноги и принялся одеваться. Сапоги, плотная стеганная куртка, штаны, меховая накидка. Все новое, презентованное трудягами-коби. Облачался без спешки, затягивая шнуровку на груди и рукавах, застегивая пояс и проверяя амуницию. Не хотелось что-нибудь забыть, ведь больше сюда не вернусь. Очень на это надеюсь.
Когда-то на этой кровати почивал Феникс Крик, а сейчас она помогла мне усвоить очки характеристик с максимальным комфортом. Все равно больше часа нечем было заняться, пока весь народ стекался к порталу из всех трех Крепостей — Мадогоста, Белиствы и Кандаури. Вернее будет сказать — народы. Коби. Ракшасы. Дионисситы. Их самки и детеныши. Да, я не оговорился. Никто из изгоев их не видел, а оказалось, что все это время они существовали в расположенных под Крепостями тщательно охраняемых родовых пещерах, пробитых и обжитых в толщах гор. Семьи. Прямо как в обычной жизни. Этот мир не так прост, как могло показаться. Теперь я знал, что в том броске смертников, который очистил серпантин от демонов, принимали участие не только элитные воины дионисситов — самые опытные были на острие атаки, а половина из конелюдей оказалась юнцами, обвешанными доспехами взрослых. Крайние обстоятельства потребовали крайних мер.
— Заняли круговую оборону, — продолжал доклад Жальник. — Все танки во внешнем ряду, дамагеры за ними. Гражданок с детишками разместили вплотную к порталу, уйдут первыми, если все пойдет наперекосяк. Если нет — первым отправится боевой рейд, никто ж не знает, что нас ждет по ту сторону.
Его голос звучал довольно мрачно: мы так и не пришли к единому мнению, он все еще был против преждевременного отключения Сферы. Как и Машта. И многие другие. Пришлось даже проводить общее голосование. Дионисситы по-прежнему не желали общаться со мной напрямую, как с носителем Темного Божества, но после предложения, переданного с Лаилем, хотя бы соизволили объясниться через далроктов. Они подтвердили версию Мараны: по их твердому убеждению, мир за пределами Сферы Стикса давно уничтожен. Захват Цитадели кентаврам требовался лишь для одного — не допустить чужаков к центру управления, не позволить отключить Сферу. Но раз ремонт Печатей все-таки запущен, и предотвратить отключение уже невозможно, то теперь они вынуждены уйти в другой мир. Так что защищать Цитадель дионисситы больше не собирались, а без их поддержки она обречена. Зато они согласились сражаться насмерть возле портала, если придется.
Любопытно, но ракшасы в такой исход упорно отказывались верить и с гневным негодованием называли копытных лжецами. Пришлось убеждать мохнатых с позиции логики, и харизма здорово помогла — если после снятия Сферы все будет тихо, они смогут вернуться обратно в свои родные жилища, как будто ничего и не было. Но если события пойдут по худшему сценарию, то разумнее всем в тот момент находиться возле портала. И ракшасы, хоть и с ворчанием, но согласились. Коби присоединились к решению большинства, а изгои... Изгоям на то, что станется с этим миром, было по большему счету наплевать. Главное — унести ноги из проклятого холодом и безнадегой царства снега и льда. С собой я никому остаться не позволил, хотя Рырк из-за этого чуть не полез в драку — страшно не хотел уходить без меня. Вот же преданное существо. Не понимаю, чем я такое отношение заслужил. Но даже самый быстрый ракшас не позволит Фурии выложиться в полную силу, к тому же Рырк все еще калека, отрубленная конечность регенерировала крайне медленно, и он все равно отстанет. Решать же, сдается мне, будет именно скорость.
— Не передумал? — проворчал Жальник.
— Нет.
— Уверен, что все пойдет как надо, и ты успеешь?
Другими словами — тебе не страшно? Не знаю. Самокопанием в душе заниматься нет ни малейшего желания. Но сводить счеты с жизнью у меня намерения точно не было. Не дождетесь. Так или иначе, вырвусь отсюда вместе со всеми. Почему-то я был в этом абсолютно уверен.
— Справлюсь. Главное, чтобы справились вы.
— Знаешь, а они забавные... мелкие ракшасы. — Жальник заговорил каким-то отстраненным тоном. — Прямо домашние котята, если не обращать внимания, что у них шесть конечностей. Суетятся, тут, бегают под ногами. Взрослые их еле отлавливать успевают, того и гляди из круга выскочат. Да и кентаврики куда симпатичнее своих неприветливых родителей. А малыши-коби — вообще потеха. Носопырки с лапками...
— У тебя нервное, что ли?
— Угу.
— Держи себя в руках, дружище Жальник.
— Держу. Может ты и прав — попробовать стоило. Что происходит здесь, мы уже знаем. Теперь страсть как хочу глянуть, что же нас ждет ТАМ.
— Дар в себя пришел?
— Можно и так сказать. Все еще валяется на носилках, но гляделки открыл. Таращится на всех как зомби и стучит зубами, хотя мы его в две куртки замотали. Сопротивления к холоду ведь нет. Совсем не понимает, кто он и где находится. Не лекарь, а предмет мебели...
— Ты ведь понимаешь, что он в этом не виноват?
— Не обращай внимания на мое брюзжание. Просто на душе не спокойно.
— Понимаю. Жди отмашки.
Крипуары, как водится в этой чертовой Вселенной ИКС, испарились вместе со своим барахлом, одарив наш клан двумя сотнями кристаллов сущностей и сотней кристаллов душ — оказалось, криды выпадают только с высших демонов, с остальной мелочи — крисы. Но с боссов кое-что ценное все же выпало, и лучшее из добычи презентовали мне, а я такой "скромный", что отказываться не стал.
Застегнув пояс поверх куртки, я вытащил новый кинжал из покрытых черным блестящим лаком ножен, полюбовался на такое же черное, как ножны, лезвие:
"Коготь Змея", кинжал, тип оружия — холодное, одноручное, материал — зачарованная демоническая кость, тип предмета — выдающийся, прочность 109/130, урон 130-170. Слот для усиления — 1. Встроена способность "Гемофилия": любой критический удар имеет высокий шанс вызвать кровотечение, действие способности длится в зависимости от тяжести нанесенного повреждения.
Хороший ножичек. Не особо я этими кинжалами владею, с уником как-то лучше получается, но видимо, придется осваивать комбо-удары в связке меча и кинжала. Но кинжальчик — это еще не все, на пальцах левой руки рядом с "кольцом ранга" красовались еще два греющих душу предмета:
