Военные суда пиратов, перестроившись в атакующий ордер, начали совершать маневр окружения Миротворца, лишая его пространства для маневра и отсекая от грузовых звездолетов, готовящихся начать сброс десанта, как только ракеты с разгоняющим тучи химикатом войдут в атмосферу планеты дождей. Капитан космического яйца держался до последнего, но когда по защитному силовому полю начали расплываться концентрические круги попаданий вражеских орудий, дал приказ к прорыву: шестьдесят турболазеров разом выкосили малые суда противника, находившиеся прямо по курсу 'Звездного сада', а мощные двигатели позволили вырваться из сжимающихся тисков. Двадцать турболазеров задней полусферы, парой залпов показали пиратам, что преследование столь жирной добычи — это не самая удачная и безопасная идея.
Шаттлы тем временем уже скрылись в небольших окнах облачного покрова, находящихся над взлетно-посадочной площадкой столичного космопорта Джабиима, где во всю шумели сигналы тревоги, призывающие гарнизон на места несения службы. Но пусть эффект внезапности был утерян, налетчики не собирались отступать и продолжили действовать по заранее утвержденному плану: ракетные крейсеры расчищали небо, несколько тяжелых эсминцев выходили на позиции ведения орбитальной бомбардировки оборонительных объектов, авианосцы выпускали десантные баржи, готовые роем устремиться к земле (на удивление, все эти действия проводились быстро и четко, словно бы ими руководили профессиональные военные).
Часть пиратов все же продолжила преследовать Миротворца, обстреливая его с почтительного расстояния и заходя с бортов, где не было слишком мощных и разрушительных орудий. Они уже не пытались обезоружить и взять звездолет на абордаж, вместо этого планомерно истощая проекторы силовых полей, планируя нанести как можно более сильный урон, тем самым вынуждая маневрировать, а затем и вовсе заставив совершить гиперпереход.
'Звездный сад' за время столкновения сумел повредить почти дюжину корветов, неосторожно оказавшихся в зоне поражения его турелей, а так же нанес урон разной степени тяжести еще половине десятка других космолетов. Сам он так же не избежал повреждений: силовые поля настроенные на отражение турболазерных залпов, пропустили к броне ракеты, чья скорость была недостаточной чтобы на них отреагировала пленка щита. Системы ПРО так же не смогли вовремя уничтожить все снаряды, из-за чего на корпусе появились оплавленные воронки.
До последнего момента космическое яйцо транслировало по гиперсвязи сообщение о налете флота работорговцев на Джабиим, тем самым нервируя капитанов вражеских кораблей. Пусть они и понимали, что силы юстиции прибудут не раньше чем через неделю, а то и вовсе запоздают где-нибудь на месяц, но червячок сомнений все же поселился в их разумах. Впрочем, защитникам планеты дождей не стоило надеяться на помощь в ближайшие дни, так как другие звездные системы пусть и узнали о происшествии случившемся у шахтеров, не спешили собирать карательный флот и лететь на выручку.
Свою роль в бездействии сыграл менталитет жителей внешнего кольца, привыкших рассчитывать только на самих себя и в глубине души только радующихся, что в этот раз беда их миновала. Однако же, в защиту колонистов все же стоит заметить, что сколь-нибудь серьезных военных сил у них попросту и не имелось.
* * *
— 'Бейл... магнит для неприятностей', — выслушав доклад твилечки, сдерживаясь от того чтобы выругаться, удрученно вздохнула Бреха Органа, уменьшенная голограмма которой зависла над рабочим столом в кабинете ее мужа, находящемся на Миротворце. — 'В общем так: поступила ты полностью правильно, так как никаких сообщений о нападении на Джабиим мы еще не получили. Что касается Бейла: он мальчик достаточно взрослый и я надеюсь, что не станет лезть под руку военным, мешая отражать нападение... На крайний случай, с ним достаточно охраны. О пиратах боюсь придется позаботиться нам самим, так как и юстициары и джедаи будут реагировать слишком долго'.
— Что от меня требуется? — с готовностью отозвалась Лиин.
— 'Сейчас — ничего'. — произнесла королева Альдераана. — 'Мне нужно несколько часов чтобы поднять свои связи и связи Бейла, чтобы собрать сколь-нибудь боеспособную флотилию. Это сильно ударит по нашему бюджету, но... Думаю, стоит привлечь к помощи еще и игроков 'Эффекта Массы'. Помнится, там было достаточно авантюристов, да и наемники встречались. Жди новостей: я с тобой свяжусь, как только определюсь с активами'.
Не дожидаясь ответа, связь прервалась в одностороннем порядке, оставляя обладательницу леку в тишине, нарушаемой только тихим гудением серверов.
'Как же бесит беспомощность... Снова, как и на Деве. Хотя бы Маара сейчас там, да и гвардейцев с дроидами мы успели отправить. Но все же...'.
Зарычав, твилечка ударила кулаками по подлокотникам, тут же ощутив как начали вибрировать спинка и сидение кресла. Сперва она даже растерялась от подобного, но быстро взяла себя в руки и отключила массажные устройства, мыслями вернувшись к основной проблеме.
'Есть Джабиим, на который напали пираты. Нужно собрать силы чтобы пиратов прогнать... или найти отряд чтобы спасти господина Бейла. Кредитов, даже учитывая то, что имеется в корабельной казне, на найм армии мне точно не хватит, а вот для контракта с маленькой, но зубастой командой наемников, очень даже 'да'. Нужно только найти подходящих разумных, не обремененных чувством самосохранения, но при этом имеющих мораль и хотя бы какой-то кодекс чести. Пусть госпожа Бреха организует рейд для спасения мужа, а я пожалуй подстрахуюсь и если у нее ничего не получится, буду действовать сама'.
Приняв решение, Лиин вернулась к работе с терминалом, начав бегать по страницам голонета, скользя взглядом по объявлениям и рекламам сайтов наемных отрядов. Пару заявок она оставила на платных сайтах найма, администраторы которых обещали в кратчайший срок найти команды авантюристов, находящиеся неподалеку от Джабиима, с которыми нанимательница сможет связаться сама и договориться о цене и иных условиях задания.
Девушка не поленилась зайти и на официальный портал охотников за головами, пусть те и специализировались на убийствах, похищении, поиске и кражах. Несколько анкет даже были взяты на заметку, но пока не пришел ответ от команд авантюристов, она решила не спешить: все же сработанный отряд, каждый член которого специализируется на чем-то одном и сам по себе уступает Мандалорцам-одиночкам в общей подготовке, для обладательницы леку был предпочтительнее сборной солянки из специалистов-универсалов, которым требуется притереться друг к другу. На мастеров, которые легко могут взаимодействовать между собой, ранее ни разу не встречавшись, кредитов опять же не хватало.
* * *
Сразу после того как с орбиты пришел сигнал о нападении, дядя Альто развил бурную деятельность: на всех волнах связи стал повторяться приказ для военных, призывающий явиться на места несения службы и просьба для гражданских, которым надлежало пройти в ближайшие убежища. Самого меня, как важного гостя и вообще представителя галактического сената, невзирая ни на какие возражения усадили в бронированный вездеход вместе с моей охраной и под конвоем из четырех джипов, отправили за город, в особняк Стратусов, который совсем недавно был защищен собственными генератором силового поля, системами ПКО и ПВО, а так же являлся местом эвакуации для семей чиновников (как выяснилось позже, в подвале дома новоявленного диктатора, еще его предки построили бомбоубежище, способное выдержать не слишком концентрированную орбитальную бомбардировку).
На момент моего бегства из столицы, Маара находилась в космопорте, в результате чего оказалась отрезана от основной группы, но Альто обещал отправить ее вслед за нами при первой же возможности. Гац, ПИР и даже Снежок (лохматый предатель), единым фронтом выступили против идеи дождаться катарку... Впрочем, я и сам прекрасно понимаю, что медлить было нельзя.
Где-то на полпути до цели, когда мы тряслись в салоне не слишком комфортабельного броневика, в монотонную трансляцию сообщения о нападении пиратов, вклинился новый голос, кажущийся одновременно и звонким, и надтреснутым:
— 'Жители Джабиима! Долгие годы я и мои братья по оружию вынуждены скитаться по бескрайнему космосу, кочуя от планеты к планете, находясь в поисках лучшей доли. Но где бы мы не появлялись, местные жители всегда встречали нас своими пушками! И вот теперь, когда я — дон Корнаж, пришел с добрососедским визитом чтобы забрать все ваши ценности и драгоценности, вы можете проявить свое гостеприимство и встретить нас как настоящих героев. Не слышу дружного 'ура!'... Что же: придется уговаривать'.
— Еще один псих на наши головы. — вздохнул боец, выделенный Стратусом для нашего сопровождения.
— Не он первый, не он последний. — философски отозвался его напарник.
— Это-то и удручает. — хмыкнул первый солдат. — Ваше величество: вы ведь — сенатор республики?
— С утра был им. — отвечаю спокойно, ощущая начавшее скапливаться в воздухе напряжение.
— Скажите пожалуйста: почему в наше, со всех сторон просвещенное время, все еще существуют пиратство и работорговля? — по звенящим ноткам в голосе, можно было легко понять, что парень едва сдерживается чтобы не начать орать. — Чем там вообще сенат занимается, пока планеты вроде Джабиима, регулярно трясут разные маньяки и грабители?..
— Разговорчики, боец. — ледяным тоном хлестнул голос капитана моей охраны. — Ты на службе, или выехал с друзьями на природу? Или может быть скажешь, что господин Органа лично для вашей планеты вообще ничего не сделал?
— А я что? Я — ничего... Вообще молчу. — как-то резко стушевавшись, человек отвел взгляд в сторону окна вездехода. — Мне просто за родину обидно...
Сдержавшись от того чтобы высказать все, что думаю по поводу таких обвинений (в определенном смысле — он прав) стиснув зубы продолжаю сидеть на жесткой скамье, справа и слева ощущая плечи своих гвардейцев, проявляющих завидные хладнокровие и молчаливость. Иногда даже жалею о том, что не умею читать мысли: хотелось бы узнать, о чем думают парни, остающиеся 'безымянными героями второго плана', которые берут на себя самую опасную, тяжелую и монотонную работу. При личном же разговоре, они вряд ли станут 'раскрывать душу'...
* * *
— На землю! — во всю мощь горла рявкнула Маара.
Колонна из гвардейцев Альдераана, в количестве почти ста человек и дроидов-штурмовиков четвертой модели, которые были облачены в темно-синюю тканевую броню, рассыпалась по сторонам от колеи дороги, скрываясь за неровностями ландшафта. В следующую секунду над их головами, на высоте примерно пятидесяти метров, пронеслась десантная баржа пиратов, а затем в космопорте покинутом несколько минут назад, прогрохотала серия взрывов.
— Хатовы дети... — выругался джабимец, при помощи военного бинокля рассматривая последствия бомбардировки. — Нету у нас больше шаттлов...
— Они свою задачу выполнили. — прервала мужчину катарка, легко и пружинисто вскакивая на ноги. — Чего разлеглись, мешки с мясом и болтами? Ждете пока враг вернется и пройдется залпами из пушек уже по нам? Встали и побежали!
Сражение на поверхности планеты шло едва ли больше часа, но из-за подавляющего превосходства в небе, налетчики почти безнаказанно давили сопротивление местной армии. Системы ПКО еще в первые минуты подверглись орбитальному обстрелу из орудий эсминцев, после этого авиационному налету подверглись и немногочисленные объекты ПВО (из-за постоянных дождей и гроз, на Джабиме почти не использовались бомбардировщики, истребители и транспортные челноки, поднимающиеся сколь-нибудь высоко).
Пользуясь тем, что тучи еще не успели закрыть огромную прореху, созданную ракетами с специальным химикатом, враг планомерно уничтожал все объекты, способные стать центрами обороны, в число которых вошел и космопорт. Только столица, накрытая собственным силовым полем и огрызающаяся башенными лазерными пушками, пока что держалась...
'Сила... я начинаю ненавидеть работорговцев. Гррр... Хорошо, что мне, Лиин и Эрзе, дали 'вольную'...'.
Молодая хищница радовалась хотя бы тому, что прежде чем отступить, Миротворец успел сбросить на поверхность планеты маленькую армию из полутысячи боевых дроидов и почти сотни мужчин человеческой расы. Все они были вооружены одноствольными или двухствольными бластерными карабинами с подствольными гранатометами, имели генераторы индивидуальных силовых полей, портативные станции связи, бластерные пистолеты и гранаты. У некоторых же имелись лазерные снайперские винтовки, химические лазеры, силовые мечи, пользоваться которыми умели не более четверти людей. К счастью, церемониальные световые пики никто с собой тащить не стал.
'С таким отрядом, мы сможем окопаться где-нибудь в городе и обороняться, пока не подойдет помощь'.
Спустя еще какое-то время бега, впереди показалась баррикада, перегораживающая проход в город через главную дорогу. Дальнобойные пушки угрожающе шевелились, обшаривая затягивающееся небо, скорострельные роторные бластеры, установленные на репульсорных платформах, перекрестили свои прицелы на вновь прибывших, но к счастью огонь открывать не стали. Обладательница золотистой шерстки и один из местных жителей, приставленный в качестве сопровождающих, оставив оружие спутникам вышли вперед, демонстрируя мирные намерения.
'Ненавижу находиться под прицелом'. — пронеслась раздраженная мысль в голове девушки, пока она ждала представителя армии.
— Я — капитан Калевало. — представился человек средних лет, с лицом словно бы выточенным из куска серо-землистого камня и абсолютно лысой головой. — Кто такие? Откуда и зачем пришли к столице?
— Маара Арам — телохранитель сенатора Бейла Органа. — взяла на себя переговоры катарка. — Со мной охрана его величества, которую успели спустить с орбиты, прежде чем Миротворец был вынужден уйти.
— Хо? — джабимец окинул взглядом стройную колонну из гвардейцев и дроидов. — А неплохо нынче охраняют политиков. Такими силами вполне можно захватывать небольшие колонии, а то и перевороты устраивать.
— Как показывает опыт — даже таких сил, порой оказывается недостаточно. — эмоции требовали от молодой хищницы не болтать попусту, а быстрее вернуться к хозяину и обеспечить ему максимально возможную защиту, но все же она сдерживалась. — Вы нас пропустите, или может быть хотя бы доложите начальству, чтобы уже они принимали решение?
Капитан нахмурился (все же неприятно, когда непонятно кто указывает, что тебе нужно делать) но горячиться не стал и перевел взгляд на сопровождающего экзотки.
— Лейтенант Дрыгис: я приставлен командующим Стратусом как сопровождающий госпожи Арам. — после этих слов он наконец-то протянул старшему офицеру свой идентификационный жетон.
Проверив подлинность документа, Калевало слегка расслабился и кивнув заявил:
— Пропустить в город вооруженный отряд я не могу, но с командованием свяжусь. Ждите.
...
— Секундочку, я уточню: вместо того чтобы оставить господина Бейла в столице, где сконцентрированы войска, имеется мощное силовое поле, защищающее от орбитальных ударов и бомбардировки, а так же собралось командование вооруженных сил Джабиима, вы отправили его в 'надежное и безопасное' убежище? — потерев переносицу указательным и большим пальцами правой руки, находящаяся в полевом штабе Маара внимательно посмотрела в лицо голограммы Корделии Стратус, ближайший родственник которой сейчас организовывал рейдовые группы для защиты периферийных поселений от работорговцев.
