Это было сложное время. Управлять армией нежити с монитора компьютера может быть и приятно, но самому участвовать в создании всего этого было просто отвратительно. Если бы его с самого начала направили в цеха по поднятию нежити, скорее всего, он бы отказался от всего этого ужаса, и зарёкся получать бессмертие. Но Нер'Зул качественно подошёл к его досугу, впечатлив сперва Наксрамасом, потом гаргульями, и источником магии. Пожалуй, это были самые светлые его воспоминания, полученные здесь. Дальше шло создание Порчи — тоже ничего шокирующего, но когда практика дошла до подъёма зомби и скелетов...

Если бы не повязка, нейтрализующая запахи, он бы не смог питаться, настолько всё было отвратительным. После такого принесение кроликов, кошек и кур "во имя Нер'Зула" были сущей мелочью. Дальше был "перерыв" — он, как какой-то гончар, собственными руками из грязи, угля и камешков лепил большие котлы. В них потом после обжига даже из самого поганого сырья получались вполне пристойные зелья. Тогда-то он и узнал знакомый запах, что преследовал его по пути на корабле в Нортренд. Бальзамический состав по густоте и консистенции походил на столярный клей, и имел тот же запах. А уж когда он увидел, для чего его применяют...

Середина некромагической практики выпала на создание поганища. До сих пор перед глазами стояла картина. Как послушники Плети деловито и без суеты обращаются с уже вымоченным в бальзамическим составом "материалом". Как из нескольких бывших бандитов получается монстр, сшитый грубой дратвой воедино, а после он обретает подобие жизни. Сам он в процессе подготовки не участвовал, зато ритуал поднятия совершил. "А я ещё живой, я розовый и тёплый", — звучала в голове фраза с Земли, как глумливая насмешка. Брехня! Они не такие! Раз на корабле присутствует этот запах, то пон не возвращается порожняком с Нортренда, а перевозит изделия некромантов в Лордерон. Могли, конечно, и балзамирующий состав переправлять, но его было проще получать уже на материке.

Поправить нервы удалось на дальнейших этапах. Создание горгулий было чистым и технологичным, и пусть там было множество этапов, такого ужаса это не вызывало. Сам Денис занимался тем, что создавал "станки" артефакты, где последовательно обрабатывались исходные компоненты. Из живого тут использовались только кости и дерево, остальные части были из песчаника, да ещё для каждой гаргульи требовался горный хрусталь, немного металла и драгоценный камень.

Шутил Нер'Зул или нет, но по окончании этой чёртовой практики ему действительно вручили пергаментный свиток, удостоверяющий его звание практикующего некроманта. Материал был серым, буквы — насыщенно-кровавого цвета. Печать была выполнена с известной по игре символикой Плети, в обрамлении маленьких черепов, и Денис старался не думать, какая кожа пошла на создание свитка, хотя она больше походила на перепонку крыла горгульи. Забирать его с собой он не стал, оставив в выделенных для него в летающей крепости аппартаментах.

* * *

— Ещё не передумал? — спросил его Нер'Зул. — Учти, ловить одарённых для совего усиления ты будешь сам, со стаей гноллов.

— Нет!

Он зашёл слишком далеко, чтобы останавливаться на половине пути. А люди... Он постарается после уменьшить жертвы войны, чтобы успокоить свою совесть.

— Тогда переодевайся, и на телепорт.

Одежда нероманта, череп и жезл стали ему привычными, и он с каким-то недоумением смотрел на свои пожитки из Даларана. Они были упакованы, а не ждали его в развёрнутом виде, зато рядом располагалась вполне добротные куртка, штаны и сапоги.

— Я подумал, тебе будет неудобно бегать по кустам в мантии, — вновь произнёс Нер'Зул. — И посох тоже помешает. Поторопись.

Ругнувшись, Денис стал переодеваться, после чего зашёл на площадку телепорта. Если подумать, он чаще перемещался таким образом, или телепортировался, чем ходил. Новая пещера или комната была выполнена в уже известной нерубианской манере, здесь его ждала прямоходящая собака. Или гиена. За время своей практики каких только страховидлов он не насмотрелся, вот и сейчас не испугался.

— Где я?

— В землях Штормграда. Здесь и начнётся твоя охота.

— Так почему я плыл на корабле, а не телепортировался сразу в Наксрамас?

— В Лордероне не оборудована подобная площадка, — последовал лаконичный ответ.

— А что мешает?

— Магические бури, расстояние. Не хочу показывать, что это для Плети не проблема.

* * *

Несколько дней спустя.

Денис старался не думать о прошедших днях. Стая гноллов, приданная ему Нер'Зулом, не просто ловила одарённых в магическом плане парней и девушек. Они грабили. Разоряли, грабили и поджигали. Сколько жертв на его совести? Почему он не остановился после первого пойманного мага? Не совершил ли он ошибку, польстившись магической силой и вечной жизнью? Десять жертв уже обрабатываются его покровителем для ритуала, ведь для него требуется добровольная передача сил. Чем он их сломит? Магией, менталом или химией? Он не хотел интересоваться, спеша по подземному переходу в лабораторию, срытую глубоко под башней Медива. На ум шли строчки, и он никак не мог их отогнать:

Твой флаг поднят вверх

Идет жизнь без помех

Вперед!

Как будто слыша навязчивую музыку, он ускорил шаг, пытаясь прогнать слова легендарной группы из головы. Но песня шла своим чередом, как будто была выжжена в его разуме раскалёнными буквами.

Но лишь под землей

Становишься собой

Под землей скрыт бункер твой

Ты в нем вершишь дела

Ты — на службе Силы Зла...

В точку. Под землёй, да ещё и на службе Силы Зла. Увиденное в Нортренде разбило остатки "розовых очков", война неминуема. Страшная во всей своей неприглядности.

Зная исход

Веришь в себя

Твой дом обойдет

Чаша сия

Точен как штык

Как штык жесток

Мир в один миг

Ляжет у ног!

Ещё не так давно он с радостью постигал силу, которой был лишён на Земле. Магия — загадочная и многогранная. Казалось, ещё немного, и он превзойдёт Антонидаса в силе и искусстве. Но он уже выбрал отмеренный ему потенциал, чуть выше среднего по меркам Даларана. И сейчас он станет сильнее, чтобы все эти жертвы не были напрасными.

Лишь об одном

Думаешь ты

Кто правит Злом

Может спасти

Тело бьет дрожь

И на краю

Ты продаешь

Душу свою...

Пока не продаёт. Это его выбор. Его ответственность. И кто реально мог спасти его в этой ситуации? Зайдя столь далеко, невозможно остановиться. Вот и зал, тут уже всё приготовлено. Он видел, как это происходило с первым Хранителем Тирисфаля. Теперь он станет подобным ему.

Встав в центр магической фигуры, стал ждать начала, закрыв глаза, чтобы не видеть безмолвные застывшие фигуры, вперившие в него фанатичный обожающий взгляд. Началось. Со всех сторон в него хлынула сила, он чувствовал себя открытым шлюзом в плотине, в которую устремляется всесметающий поток. Закрытые веки не стали препятствием для зрения, он видел всё вкруг, как магия жертв перетекает к нему, как стремительно стареют юноши и девушки. Но в отличие от увиденного ритуала, они продолжают иссыхать дальше, делясь с ним не только магией, но и жизнью. Нечто подобное он чувствовал на инициации, "выпивая" дерево. Мощь переполняла его, смывая всякое сожаление, загоняя совесть в дальний закоулок разума. Открыв глаза (зрение при этом не изменилось), он захохотал, посылая в иссохшие останки потоки пламени, стирая последние улики от проведённого ритуала.

Глава 73.

Пока Вирнок наслаждается обретённым могуществом (десять "выпитых" магов-слабосилков сильно бьют по мозгам, нечто подобное испытывали орки, воюя с людьми и дренеями) я разбираюсь с последствиями ритуала. Медива для сравнения я пригласить не могу, да и само создание Хранителя мною было переработано, изменено и улучшено. Магия может многое, но полного ритуала у меня не было, хотя картины прошлого сумели прояснить многие ключевые моменты. Как же прав был Вирнок, перечисляя в уме средства воздействия на "добровольцев". Тут была и ментальная атака, и спецотвары, рецепты которых я взял у Культа Проклятых. Они своих аколитов не только словами агитировали. А напоследок — магия. Ритуал Хранителя Тирисфаля передавал магическую силу одному магу, и не закреплялся на нём "намертво". То, что отдано добровольно, можно было и дальше передать другому, достаточно сильного желания и согласия обеих сторон.

Я же пошёл дальше — напитал Вирнока и жизненной силой жертв, и привязал "вычищенные" от воспоминаний души к его новоприобретённому Дару. С одним существенным отличием — сам он силы Хранителя передать не сможет, Дар теперь имеет связи со мной. А привязка стольких "батареек", надеюсь, компенсирует малый магический потенциал жертв.

Сейчас его ничто не гложет, но придётся подержать его в Шторграде ещё неделю-другую, чтобы проверить, как сильно будет грызть его совесть. Ну и для того, чтобы освоился со своими новыми возможностями. Столь быстрое и одномоментное возрастание магического потенциала не пройдёт мимо магов Даларана, но можно смягчить впечатление соответствующим контролем. Всё равно заметят, что он "сильно изменился за лето", но я буду знать, что ещё можно от него ожидать.

А последствия рейда гноллов до сих пор "аукаются" в Штормграде. Столь дальнего и дерзкого рейда не помнят и старожилы, и пусть большую часть стаи истребили, ущерб для жителей получился немалым. Но так легче скрыть пропажу — сколько их бесследно сгинуло в зубах гноллов?

— Соберись, — говорю Вирноку. — Не дай жажде силы лишить тебя разума.

Вроде послушал, повторяя упражнение для самоконтроля. Вот что значит магическое образование — вбитые долгими часами практики рефлексы взяли верх, позволяя ему вернуться в адекватное состояние.

— Ты получил, что хотел. Осталось объяснить твоей эльфийке, что ты стал бессмертным. Как собираешься это делать?

— Лучше всего это сделать после падения Даларана, — ответил Вирнок.

— Я смотрю, ты начал думать о будущем.

— Чего я только не передумал за это время, — отозвался тот, покидая зал. — Где мой посох? Хочу в Даларан.

— Прибудешь, но позже. Я рад, что ты начал продумывать на несколько шагов вперёд, но сейчас перед тобой стоят глобальные задачи.

— А раньше было что?

— Большая сила предполагает большую ответственность. Как думаешь, что будет, когда остальные узнают, что ты работаешь на меня?

— Если узнают.

— Не если, а когда. Не стоит считать аборигенов тупее себя. Рано или поздно правда всплывёт. Эльфы держат свои обещания, но ты хочешь оставшуюся вечность получать от неё презрение и ненависть?

— Как-нибудь привыкнет.

— И ты привыкнешь. Сперва пустишь в расход пару крестьян — их же всё равно убьёт нежить! Потом — своих товарищей, заметивших твои нелицеприятные поступки. А после в каждом встречном будешь видеть лишь заготовки под некроконструкты, разной степени полезности.

— Да что ты понимаешь!

Пусть Денис-Вирнок умеет творить разную стихийную магию, лучше всего у него получается управляться с огнём. Вот и сейчас возле его стиснутых кулаков загорелась пара огнешаров, перекаченных силой.

— Многое. Но даже у меня есть принципы. Не люблю предательство и напрасные жертвы. Что будет лучше — предатель, затесавшийся в ряды Даларанских магов, выжидающий, как ловчей ударить в спину, или тот, кто несмотря на службу Нер'Зулу, сделал всё, чтобы сохранить в этой войне побольше жизней? Особенно эльфийских — в лесах может случиться всякое, и ещё один маг, помогающий выбраться беженцам из кишащих нежитью мест будет на хорошем счету у спасённых.

Похоже, мои слова попали на отлично подготовленную почву. В Нортренде он прошёл самое щадящее обучение, правда, тут сполна "хлебнул" "военной романтики". Знать, на что напирать в разговоре было легко — я же видел все его душевные терзания. Так я обходился только с Кел'Тузедом, не мешая прочим приспешникам самостоятельно добиваться успехов в служении мне. Во многом работать с местными было куда проще — их желания и кругозор были уже, чем у городского жителя, привыкшего к комфорту. А уж тролли и прочие разумные вообще не терзались таким эфемерным понятием для них, как "совесть".

— И как ты себе это представляешь?

— Это у меня спрашивает маг, способный быстро телепортироваться? Планы могут меняться, но глобальные цели всё те же — сохранение как можно большего количества живых.

— Не замечал раньше за тобой такого.

— Что же, пришло время для откровений. Теперь, после ритуала твой разум защищён куда лучше, и даже натрезим не сможет незаметно копаться у тебя в мозгах. А по моей наводке ты сможешь его прогнать — пусть они бессмертны, но из вариантов уйти в Искривлённую Пустоту или отступить, выберут второе. Но я думаю, до этого дело не дойдёт.

Подождав, пока он "переварит" мои слова, продолжил:

— Даже под носом у тюремщиков я сумел сохранить жизни троллям, большая часть их нежити — это мумии, поднятые ритуалом. Но это было просто, куда сложней пришлось с нерубами.

— Это гигантские пауки? Что-то увиденные мной не пылали здоровьем.

— И не увидишь. Даже натрезимы не в силах воздействовать на их разум, а потому стали для моих тюремщиков самыми непримиримыми врагами. Подземелье Нортренда теперь контролируется мной, там есть два гнезда, ещё несколько раскидано по миру. Они уцелеют даже при моём выбытии из игры. Гноллов ты уже видел, их расу я пока не трогаю, потому что не вижу, чем они смогут обогатить послевоенный мир.

— Что не помешало привлечь их для ловли людей.

— Под твоим командованием, — соглашаюсь с Вирноком.

Полезно напомнить ему, чтобы не перекладывал ответственность на начальство.

— Мурлоков ты видел во время своей инициации, и теперь они сильны, как никогда. Большинство из них так и остаются живыми, попасть в ряды Плети — надо заслужить.

— А другие расы?

— Следует решать проблемы по мере их поступления. С моей помощью у них больше шансов выжить, а ещё они будут моей страховкой для послевоенного мира.

По крайней мере, ещё одним доводом к тому, чтобы уменьшить вероятность союза для моего устранения. Все разумные Азерота так или иначе попадут под моё влияние, но пусть Вирнок додумается до этого сам. И эти слова хорошо "лягут" на подготовленную последними событиями "почву". Чем больше сам додумает, тем лучше для него — не придётся вносить правки в разум...

* * *

Загрузив подопечного, подкинул ему много информации к размышлению. Рассказал и об Оке Саргераса, как добывал его. Не оставил в стороне и инцидент с чёрным драконом — при его силе, он вполне сможет освоить некоторые заклинания из драконьей магии. Играть дальше "в тёмную" чревато — пусть лучше он знает максимально о моих планах, чем нарушит их своим незнанием. К тому же сила-то у него есть, а умения и "точек приложения" — маловато. Последние события заставили его повзрослеть, пусть строит планы, предлагает, обсуждает, и растёт над собой.