И тогда недоверие людей сменилось потрясением. А оно переросло в неистовое ликование, волны которого прокатились по Миру. Кое-где народные гуляния переросли в бесчинство и буйство. Словно, живущие в душах людей мятежные инстинкты, подавлялись до поры самим фактом существования Новтеры.
То были сумбурные дни. Полина полагала, что Киано возгордится своим провидческим даром. Он же, как ни в чем не бывало, занялся подготовкой эксперимента, который ему разрешили провести, благодаря протекции Горация Винера. Как ловко они с Киано спелись! Даже на команданте, как будто, действовали чары непризнанного гения из Суора.
Чёртов мошенник! Статно сложен. Черные курчавые волосы, магнетический взгляд. Классический базарный жулик, с развязными манерами! У него привычка: чуть наклонив голову, пристально разглядывать собеседника.
Сделав вид, что не замечает ее смущения, он сказал:
— В силу бедственного положения родителей, мое детство вышло нерадостным. Его скрашивали редкие визиты друга семьи. Человека осведомленного. Со связями. Это я узнал много позже. А до того... Просто слушал сказки... О Великом Ваге и его соратниках. О братстве вольных моряков...
Первый вице-координатор Острова в сопровождении толи гения, толи афериста шла по коридору, высеченному в скальной породе. Лучше не думать, что над головой залегли сотни метров камня, весом в миллион тонн. Ученый из Суора держался уверенно, как человек, хорошо знающий дорогу.
— Вы так и не сказали, что именно вас интересует, — буркнула Полина.
— Не вполне уверен: найду ли нужное? Вообще — мне интересно многое.
— Например?!
Киано остановился у прохода, забранного толстой железной решеткой.
— История. Помимо физики. Мне самому это странно и тревожно. Что я в ней нашел? Ведь история — это не наука, а разновидность литературы.
— Нам — не сюда, — поторопила Полина.
— Да, уже иду. Вам не кажется, что у этого места особая аура? Есть такие... поворотные пункты. Откуда открываются новые пути, и нет дороги назад.
Полина с трудом скрыла внезапный испуг. Киано вновь пристально глянул на нее и добавил:
— Еще меня интересует фамилия... Картиг.
Полину бросило в жар. Неужели Киано, так же как она — пси? Невероятно! Он не смог бы скрыть это от нее. Мгновенным мысленным выпадом она попыталась проникнуть в его сознание. Ничего похожего на ментальный блок, выстроенный телепатом для защиты от себе подобных. Она четко видела его. Как он может что-то скрывать?
Внутренний мир Жеома Киано внезапно предстал перед ней в виде огромного города, с высокими зданиями, сплетениями улиц и виадуков. Иди себе по тротуару и читай вывески. Они всё время менялись, как картинки в калейдоскопе. Таким ей представлялся поток сознания Киано. В нем не наблюдалось ничего необычного или пугающего. Странно. Интуиция подсказывала, что гость из Суора — опасен, и старательно скрывает это.
Ситуация прояснится, когда она окажется на главной улице воображаемого города! Как ни старалась Полина, она не могла туда попасть. Так и кружила по переулкам, извилистым тропинкам среди газонов, выходя то на маленькие площади, то оказываясь перед витринами магазинов. Увидела броскую вывеску: "Исключительно простая теория всего!" Надпись тут же сменилась плакатом: "Внимание! Розыск. Мошенник-рецидивист Энвер Бернстайн. Подозревается в распространении теории относительности".
Следом возникло новое объявление, за ним еще и еще. У Полины закружилась голова. Она почувствовала, как ее подхватывают за талию, и очнулась.
— Прошу прощения, — сказал Киано. — Вам стало дурно. Подземный климат плохо влияет, повидимому.
Полина глубоко вздохнула. В голове прояснилось.
— Можете еще за меня подержаться, — предложил Киано. — Я не против.
— Помню: вы женаты, — простонала Полина. — Как ваша благоверная терпит, что вы ухлестываете за каждой встречной бабой?
— Во-первых — не каждой. А лишь той, за которой жена разрешит мне (как вы метко выразились) ухлестывать. Во-вторых, наш с нею контракт заканчивается в конце года. То есть, через неделю. Уж столько времени я смогу изображать честного, верного данному слову человека. Никто не скажет, что брачный договор для Жеома Киано — пустая бумажка. А пока — разрешите мне вас поцеловать! Уверяю, что поступок этот не нарушит вышеупомянутый договор.
— Ваша наглость просто...
— Очаровательна. Я знаю.
С этими словами Киано решительно и умело ее поцеловал. Не дав опомниться, взял под руку.
— Вы прекрасны. Жаль, что сейчас не время для личных утех. Нас ждут великие дела... Пини.
— Как... вы... меня назвали?.. — пролепетала Полина. Неизвестно, почему, она не видела подробно мыслей Киано, и его слова оказались для нее полной неожиданностью.
Без обычного лукавства, очень серьезно, Киано ответил:
— Пенелопа Картиг, дочь Великого Ваги! Знакомство с вами — большая радость и честь для меня!
Они остановились перед массивной дверью. Киано пригляделся.
— Ни следа коррозии. Интересный сплав. Кто же так варварски вскрыл замок?
— Это сделали больше века назад. Тогда не нашлось умников, вроде вас, — огрызнулась Полина. Она еще не привыкла к мысли, что к немногим избранным, знающим ее истинное имя, добавился и этот беспардонный тип. Раскрыл ее тайну, а ведет себя, как ни в чем не бывало! И древняя дверь ему интереснее живой легенды Острова. Пини Картиг — единственная, перед кем пасовала, терялась жестокосердная королева — Наоми Вартан.
Киано указал на тускло блестящую линзу на двери.
— Система распознавания сетчатки глаза. Ее рисунок так же индивидуален, как отпечатки пальцев. Нетрудно будет восстановить электроснабжение этого механизма. Но, где человек: мужчина или женщина, кто когда-то имел сюда доступ?
Он потянул за ручку, дверь отворилась с легким скрипом.
— Именно так я себе это и представлял!
Высокая, длинная комната. Свет при входе зажегся автоматически, но дальний конец помещения терялся в полумраке. По обеим сторонам — стеллажи. Материал — тот же нержавеющий сплав.
— Похоже на банковские ячейки, — резюмировал Киано. — Вместо денег и драгоценностей, здесь хранится нечто большее...
Полина не ответила. Она редко бывала здесь. Это место всегда производило на нее гнетущее впечатление. Киано не прав. Не сокровищница, а усыпальница. Могила, в которой погребены былые знания погибшей высокой цивилизации Мира.
"Великий гражданин Суора", меж тем, азартно рыскал по хранилищу веков, не в силах сдержать любопытства.
— Откуда здесь свет?
— Радиоизотопная батарея. Спрятана глубоко, не достать.
— Защита от дураков, понимаю. Заряд, наверняка, почти исчерпан. Лет через двадцать здесь станет совсем темно. Я, однако, пришел вовремя.
Наконец, он нашел то, что искал. С усилием выдвинул ящик из ячейки. Замка на нем не было, простая защелка. Она легко подалась.
— Вот оно! — воскликнул Киано, постучав по донцу.
— Что?!
Его волнение передалось Полине, она ожидала увидеть нечто необыкновенное. Оттого испытала сильное разочарование. Ящик был пуст!
Усмехнувшись, Киано поддел сбоку и приподнял фальшивое донце...
Простой конверт из серой бумаги, запаянный в прозрачную защитную пленку. Вид находка имела отнюдь не древний, самое большее, несколько десятков лет. Синими чернилами на конверте было написано: Ж.С. КИАНО, ЛИЧНО.
— Какого черта?! — воскликнула Полина. — Кто, и с какой стати, пишет вам сюда письма до востребования?
Она осеклась. Киано кивнул, подтверждая ее догадку. Снял с конверта оболочку, надорвав зубами. И бережно спрятал конверт в нагрудный карман комбинезона.
— У меня впечатление, что все вокруг сбрендили, и только я сохраняю частицу здравого ума, — сказал Одиссей Гор.
Голос героического команданте звучал сухо, но за показной бесстрастностью крылся нешуточный гнев. Выдержал паузу. Оглядел соратников. Полина Ждан молчала, кусая губы. Анита Гариг уткнулась взглядом в полированную крышку стола, и тоже как будто, лишилась дара речи. Командир спец-отряда "Торнадо", Гораций Винер, привольно рассевшись в кресле, задумчиво разглядывал потолок. Один лишь Жеом Киано являл признаки эмоций. Перед совещанием он не успел (или не захотел) переодеться, и так и остался в потертом рабочем комбинезоне. Возможно, поэтому он был смущен и нервно ерзал, словно под его поджарый зад попал растертый сухарь.
Одиссей слабо улыбнулся, припомнив детские школьные проказы. Немало преподавателей пострадало от его дерзких шалостей. Чуть не вздрогнул от странной мысли. Неужели он, команданте Йерк, воспринимает этого наглеца Киано, как учителя?! Снова чувствует себя ребенком, под острым взглядом его темных глаз. Ну, уж нет!
В голосе его прозвучал металл:
— Сегодня же гражданин Киано представит назначенной мною комиссии отчет о своих сомнительных экспериментах. Вчера он практически обесточил весь Вагнок.
Киано встрепенулся.
— На короткое время, прошу заметить! Всего на три... ээ-э... часа!
— Четыре часа, сорок семь минут. Подобное творится уже не в первый раз! Я больше не могу потакать вашим разорительным прихотям! Видел список заказов — что за дикая бессмыслица? Бескислородная медь... Серебро... Слитки алюминия... Остров и без вас — на грани банкротства!..
— Ээ-э, позвольте... прервать вещие речи... Ваша комиссия — блеф! Скопище некомпетентных болванов! Нет в Мире никого, кто понял бы сразу мои идеи. Пока не разжую, не растолкую!
— Сегодня, в двадцать-ноль-ноль. Малый актовый зал. Разжевывайте и растолковывайте. У вас восемь часов до полуночи — убедить виднейших ученых в своей компетентности и адекватности. Если нет — завтра утром вы покинете Остров.
— Эй, что вы такое говорите? Этого времени мало! Чтобы доказать низколобым кретинам...
Решительным жестом команданте прервал дозволенные речи.
— Расскажете это самим "кретинам". Все свободны.
Поникшие соратники вымелись вон из кабинета. Киано тащился за ними следом. Бормотал что-то, как беседуя сам с собой:
— Очевидно же... Высокий ампераж всё решает...
Бредовая ахинея затихла, оборванная захлопнувшейся дверью. Оставшись один, команданте облегченно вздохнул. Больше ничто не мешает сосредоточится. Надо принять несколько важных и тяжелых внешнеполитических решений. Некоторые могут показаться унизительными. Но, это — временное отступление. Да. Временное. Команданте хотелось так думать.
Отрывок из видеозаписи заседания Комиссии по лженауке. Председатель: академик Энвер Бернстайн. Тема: расследование деятельности Жеома Киано.
...Торопливая, сбивчивая речь Киано часто прерывается возгласами, смехом. А когда он начинает оправдываться, то окончательно падает в глазах ученых мужей.
— ...Я отвергаю упреки в нарушении энергоснабжения Острова! Если бы вы и вам подобные не провалили проект восстановления плотины, то все ваши яйца не очутились бы в одной корзине!
Нездоровый смех. Выкрик:
— Виольский гидроузел не давал ни копейки прибыли!
Киано, морщась, как от зубной боли, выдавливает:
— Странное дело, я всегда считал, что его назначением было давать не прибыль, а свет...
Пытается перекричать шум в зале:
— Точно так же вы не поняли моих исследований сильных токов и магнитных полей!..
С тонкой улыбкой академик Бернстайн замечает:
— Вы нам еще про магнитный монополь расскажите!
Смех, аплодисменты.
Киано пытается выглядеть спокойным, но ему это плохо удается.
— Вы смеетесь надо мной, потому что я не похож на вас! А я смеюсь над вами! Потому что вы похожи друг на друга...
Звон электрического колокольчика заглушает его тираду.
Академик Бернстайн ставит на голосование резолюцию: "Признать результаты, полученные господином Киано — ненамеренной подтасовкой, выдачей желаемого за действительное". Принято единогласно.
Энвер Бернстайн подводит итоги.
— Благодарю, коллеги, за активное обсуждение. Так же и господина Киано за его увлекательный рассказ. Независимо от достоверности, эта история нас развлекла. Господин Киано, надо признать, обладает живой и неуемной фантазией. На этом заседание закрыто. Желаю вам, коллеги, всего наилучшего!
Оборачивается к Киано.
— Надеюсь, вас не обидела дружеская критика?
Уже успокоившийся, Киано отвечает в тон:
— Нисколько. Но, не будь мы друзьями, я бы пожелал вам всем сдохнуть, не дожив до утра.
Молочно-белая пелена предрассветного тумана скрывала пейзаж за окнами. Впрочем, команданте знал его наизусть. Даже лучше, что не видно голых деревьев в саду, окружающем Дворец правительства. Мерзкая погода. Вопреки бодрым пророчествам Жеома Киано, климат испортился надолго. Есть мнение, что лет на триста.
Команданте поежился. Устало потер ладонями лицо. Он всю ночь работал, готовил выступление перед Госсоветом. Речь получилась хорошая. Спокойная, выверенная. Мы отступаем, чтобы сосредоточится. Не всё потеряно. Придет такой день, когда экспансия Острова возобновится...
Государственный совет соберется в 14:00. Такая традиция — начинать заседание ровно в полдень. Пока что, есть время вздремнуть. Даже короткий сон освежит его. Вот, что значит — давняя привычка к походной жизни.
За спиной тихо замурлыкал телефон. Команданте оторвался от созерцания туманных далей, не спеша подошел к столу.
— Здесь Одиссей Гор...
Узнал голос начальника охраны.
— Команданте! Силы...
И — тишина. Ни шороха, ни треска. Команданте недоуменно пожал плечами, и попробовал связаться с начальником R.E.G. Анитой Гариг. Безуспешно — номер не отвечал. Начальник штаба — тишина, даже гудков нет. Командир отряда "Торнадо" — тот же результат. Вице-координатор Полина Ждан — нет ответа.
И тогда закаленный жизнью команданте Йерк испугался всерьез. Впервые он пожалел, что вообще занял пост главы Острова. "Не по Сеньке шапка". Такую присказку он слышал когда-то от Хозяйки. Так она формулировала отказ назначить кого-то на важную должность. На вопрос, кто такая (или кто такой) Сенька, Наоми пожала плечами: "Древняя пословица. Этносы зарождаются и исчезают — народная мудрость остается".
Дверь распахнулась. Впервые к нему входили вот так, без предварительного звонка, и даже без стука.
При виде Полины у него словно камень упал с души. Слава богу, с ней всё в порядке. Чуть не бегом ринулся ей навстречу.
— Привет, Полина! У меня тут какая-то чушь со связью!..
Поперхнулся словами и замер, при виде ее спутника. Жеом Киано.
Оба одеты в рабочие комбинезоны. Видеть Киано в простецком облике он уже привык, а Полину в том же пролетарском наряде наблюдал впервые. Что она себе позволяет? Как-никак — его первый заместитель. Не подобает ей одеваться, как попало.
— Я помогаю мэтру Киано, — сказала Полина.
Команданте с трудом подавил внезапно вспыхнувшее раздражение.
— Я думал, что господин Киано уже избавил Остров от своего присутствия. А ты, Полина, наверное сможешь ответить на мои вопросы раньше, чем я их задам.
Киано мягко улыбнулся.
— Давайте присядем, и спокойно всё обсудим.
