Лишь на подходе я понял, что уже опоздал. Та пленница, что сектанты вели на свой жертвенный камень, с окровавленным ножом в руке сидела верхом на своём бездыханном стороже и словно смотрела сквозь нее. Если в прошлый раз я не обратил на ее внешность никакого внимания, то сейчас с легкостью подмечал каждую деталь. Это была совсем еще юная девушка, скорее всего даже школьница, лет пятнадцати. Светловолосая, невысокого роста, но с вполне себе симпатичным лицом и худой, слегка угловатой фигурой. Сейчас с ее стороны доносились слабые всхлипы, а по лицу катились крупные слезы. Было очевидно, что она находится в шоковом состоянии.
И какого, спрашивается, черта она полезла на эту культистку с ножом!
Неприятнее всего в этой ситуации было то, что какая-то неведомая хрень отдаленно напоминающая очень длинную тень или же черный фантом, почти незаметно проникала в тело школьницы из мертвой женщины. Даже несмотря на практически бессознательное состояние, красные от слез глаза девчонки сейчас лучились каким-то жутким призрачным огнем.
Что я мог сделать в этот момент? Не знаю. Лишь одно я понимал наверняка — прерывать такие спонтанные магические связи было далеко не лучшей идеей. Это могло плохо кончиться, как для самого реципиента, так и для того, кто осмелится вмешаться в этот процесс. Все что мне оставалось делать — это скрестить пальцы и ждать окончательного результата. Чем бы он не закончился. А пока передача находилась в самом разгаре, я оглянулся по сторонам и заметил, что местные жители припали к окнам своих домов. Точно также как и я, они молча наблюдали всю эту сцену. Я понял, что в этот момент и без того скверная ситуация стала скверной вдвойне.
Даже если эта паразитическая сущность окажется вовсе не вредоносной, то я уже сейчас был способен представить дальнейшую реакцию местных на это событие. А если быть точнее, то это как выглядело в их глазах: какая-то неведомая тьма из трупа их недавнего угнетателя, завладевает телом их соседки. Это меня совсем не радовало. Впрочем, передача близилась к концу, и пока было рано делать такие поспешные выводы.
Когда все наконец закончилось, я сделал несколько быстрых шагов ко все еще бесчувственной девчонке, прежде чем резко остановился на полушаге. Тот самый нож, что совсем недавно находился у нее руках, теперь с холодной решимостью был нацелен мне в грудь.
— Тише-тише, — как можно спокойней произнес я, стараясь не спровоцировать блондинку на любые необдуманные действия. — Я здесь только для того чтобы помочь тебе.
— Ага, как же! — яростно выкрикнула она, размахивая ножом. — За дуру меня держишь?!
Ситуация накалялась. Не хватало мне еще чтобы она сама себя порезала.
— А мне и не надо чтобы ты мне верила, — нахмурив брови, ответил я.
Затем, сделав быстрый шаг к ней навстречу, одной лишь рукой я взялся за его острие и с силой сдавил окровавленное лезвие. Не ожидавшая ничего подобного девушка громко вскрикнула, выпустила из рук оружие и неуклюже попятилась назад.
— Говорю же, я здесь чтобы помочь тебе, — еще раз повторил я и выбросил на землю сломанный нож. — А теперь мне надо осмотреть, что только что за дрянь к тебе присосалась.
Никакой реакции на мои слова от паникерши не последовало. Все еще с шокированным лицом девушка смотрела мне точно на руки, словно выискивая на них следы чудовищных порезов.
Я понимал, что времени на разговоры не так уж и много, поскольку буквально в это же время , Чародейка действовала практически вслепую. Даже несмотря на то, что у нее было припрятано несколько тузов в рукаве, подводить эту женщину категорически не хотелось. Правда и действовать напором, применяя магию направо и налево было, мягко говоря, нежелательно. Не тот случай. Следовало как можно быстрее успокоить мою новую знакомую и вернуться к своим обязанностям.
— Как тебя зовут? — мягко спросил я.
Никакого ответа не последовало. Она все также безучастно смотрела куда-то под ноги, отчего я не выдержал и осторожно хлопнул ее по плечу.
— Что?! — резко дернулась она, отстраняясь еще дальше.
— Я спрашиваю, есть ли у тебя имя?
— Д-да, конечно, — робко ответила девушка. — Меня зовут Виктория. Виктория Лэйк.
— Хорошо, Виктория Лэйк. А теперь послушай меня внимательно, — четко проговорил я, надеясь, что следующие мои слова хоть как-то помогут вывести ее из этого ступора. — Эти люди, что напали на ваш город — ваши враги. Они объявили вам войну и то что ты сделала здесь была самооборона, понимаешь? Ты не сделала ничего плохого. В этой ситуации так поступил бы каждый. А теперь сделай глубокий вдох-выдох и постарайся немного успокоиться.
— Я вас поняла, — кивнула моим словам девчонка.
Сделав все в точности как я и сказал, уже примерно через минуту ее дыхание выровнялось, а пульс начал приходить в норму. Правда не без некой магической помощи. Пусть и самой малой. Пока еще было неизвестно как сильная магия может повлиять на ее и ее нового "сожителя".
— Рад что тебе уже лучше, — искренне сказал я, и кивнул на покойницу. — Теперь мне надо осмотреть это тело. А потом проверить не навредит ли кому-нибудь та штука, что перешла от нее к тебе. Не пугайся, но для этого я использую заклинание. Поняла?
— Ага... Погодите! Так вы не один из них? — удивленно воскликнула Виктория.
— Нет. Я уже сказал, что они мне не знакомы. А теперь постарайся мне не мешать.
Я составил конструкт обычного диагностического заклинания, отчего ладони у меня засияли бледно-золотым светом. Сначала в дело пошла диагностика трупа, который уже ничем особенным не выделялся. Во всяком случае визуально.
Это не заняло много времени и из проведенной экспертизы следовало, что тело абсолютно обычно и даже в какой-то мере заурядно. Если в нем и было что-то сверхъестественное, то сейчас этого уже нет.
Следующей на очереди стояла сама Виктория.
Лишний раз стараясь не провоцировать девушку, я осторожно протянул к ней свои руки и для лучшего эффекта попросил ее не дергаться. В ответ она сразу же напряженно замерла, испуганно наблюдая за ходом действия заклинания.
— Как вы это делаете? — все же не удержалась от вопроса Виктория.
— Не без сложностей, если ты об этом. Некоторые думают, что магия — это пустяк. Как будто все это получается само собой, всего-то и стоит запомнить несколько рун и вложить чуточку маны. Ага, как же. Возможно для кого-то это и так, но не для всех. Будто такие удивительные вещи могут произойти сами собой... — ответил я, невольно вспоминая самые яркие моменты своего обучения. Однако заметив заинтересованный взгляд Виктории, я усмехнулся. — А что, тебе это интересно?
— Не знаю, — немного неуверенно ответила она. — Но выглядит круто.
— Мой тебе совет. Если у тебя дома под матрасом нет синего костюма с буквой "S" на груди, то лучше не ввязывайся во всё это и живи спокойной жизнью. Хотя... — на секундну я задумался. — Возможно из-за черной дряни, вселившейся в тебя, с этим будут небольшие проблемы, — но прежде чем она снова успела испугаться, я поправился. — Не бойся, не из-за самой этой дряни, а скорее из-за общего мнения и его последствий.
— Не поняла, — нахмурилась Виктория. — О каких последствиях вы говорите?
— Тебе следует оглянуться по сторонам.
Школьница сразу же закрутила головой, моментально забыв мою просьбу не шевелиться. Сейчас её взгляд то и дело натыкался на испуганных соседей, спрятавшихся за окнами своих домов.
— Не дергайся! — напомнил ей о заклинании.
— Ой! — пискнула девушка, немедленно приняв прежнюю позу.
— Дело в том, что люди боятся того, чего не понимают, — не заметив с ее стороны больше движений, продолжил я. — И то, чему свидетелями они совсем недавно стали, изменит их отношение к тебе.
— Но почему?! — сразу же возмутилась Виктория. — Если вы нас всех спасете, а потом объясните им, что здесь произошло, то они поверят! Разве нет?!
— Будем надеяться, что поверят. Но по своему опыту знаю, что обычно в таких случаях все идет наперекосяк...
Во всей этой ситуации я не понимал только одного — убийство. А если быть точнее, то причины побудившие Викторию совершить такой поступок. Поступок, который совершенно не вязался с характером обычного подростка.
— Зачем ты убила ее? — после некоторых раздумий, спросил я.
Девушка резко вздрогнула и опустила глаза вниз, словно опасаясь встречаться со мной взглядом.
— Кого? — тихо переспросила Виктория.
— Её, — я кивнул на труп женщины в маске.
— Я не... хотела, — голос школьницы задрожал, а секундой позже на ее глазах снова заблестели слезы. — Я не хотела! Честное слово, вы должны поверить мне! Она лежала на земле рядом, а я просто не знала, что делать... Я боялась, что если она придет в себя, то снова поведет меня в это место.
Я не стал уточнять, что это было за "место", куда бы повела ее та культистка. Без слов было понятно, что жертву поведут на жертвенник. Отчасти в этом была и моя вина. Ведь именно я оставил ее один на один с этой женщиной. Оставил волка наедине с овцой. Необычным оказалось лишь то, что и у овцы оказались достаточно острые зубы, которыми она догадалась воспользоваться, прежде чем хищник проснется и поймет что к чему. Откуда ж ей было знать, что совсем скоро к ней на помощь придет тот, кто намного сильнее этого дохлого волка.
— Почему ты просто не убежала? — задал я последний интересующий меня вопрос.
— Они сказали найдут и убьют всех, если кто-то сбежит.
— Понятно, — ответил я, завершая ее обследование. — Все. Я закончил.
— И каков ваш вердикт?
— Хм. Ну что я могу тут сказать? Тебе повезло. Жить будешь.
— Э-э? — хлопая глазами, протянула моя собеседница.
Очевидно она ожидала более развернутого ответа, поскольку вид сейчас имела презабавный. Однако задавать еще какие-то вопросы на эту тему так и не решилась.
По первичному анализу можно было предположить, что никаких негативных свойств дрянь, проникшая в нее, с собой не принесла. С другой стороны, чтобы установить точную специфику и возможные побочные эффекты этого паразита необходимо было провести более точные тесты и попросить взглянуть на девушку либо Чародейку, либо Затанну.
— Остальные! — внезапно прокричала Виктория и тут же закрутила головой по сторонам словно кого-то выискивая. — С этой женщиной были еще двое! Один выглядел как человек, а второй здоровый, уродливый и рогатый. Они просто исчезли, но могут вернутся. Нам с вами надо срочно уходить!
— Не бойся, они больше не вернутся.
— Что? Откуда вы это знаете?! — тут же насторожилась Виктория. — Постойте... Это были вы? Вы их... убили?
Я ничего не ответил. Хотя молчание само по себе было довольно красноречиво.
— Они это заслужили, — после небольшой паузы, проговорила блондинка. — Все они! Но если вы и правда не с ними, то кто вы?
— Тот, кто спасет ваши задницы, — криво усмехнулся я. — Можешь звать меня Редгрейв. Приятно познакомится.
Я вытянул руку вперед.
— Приятно познакомиться, — слегка рассеянно ответила на рукопожатие девушка. — Виктория Лэйк.
— Да, ты уже представлялась, Виктория. И пожалуй, на сегодня с тебя хватит приключений. Иди ка ты к себе домой и запрись там до тех пор пока все закончится.
— И это все? — искренне удивилась она. — Вот так просто? Никаких больше вопросов, никаких просьб или приказов?
— Ага. Вот так просто.
— Знаете, не хочу показаться неблагодарной и все такое прочее, но что если вы вдруг не справитесь с этими людьми? Что тогда с нами всеми будет? Разве не лучше будет сейчас сбежать отсюда как можно дальше?
— Не получится, — покачал головой я. — Сейчас мы с вами находимся в красной клетке из которой нет выхода. Здесь нет дверей, нет замков и нет замочных скважин, но тем не менее есть ключ от выхода, и находится он у того, кто ее создал. До тех пор пока этот человек сам не захочет открыть эту тюрьму или же ее уничтожить, мы никуда отсюда не денемся.
— Но как же так?!... — возмутилась было девушка.
— Не волнуйся, — подмигнул ей, после чего позволил себе широко улыбнуться. — Все закончится очень быстро. Эти идиоты пока еще не осознали то положение в которое они попали. Поверь, мне хорошо знаком такой тип людей. Довольные собой и своей исключительностью они возлагают на себя чуть ли не святую миссию, отчего перестают замечать перед собой что-либо помимо нее и той награды которую она принесет. Эти глупые, зацикленные на исполнении своей задумки люди не могут отклониться от нее ни на градус, что напрочь лишает возможности видеть детали, а впоследствии и их критического мышления. Даже когда все идет совсем не по плану, когда они теряют контроль, информацию и своих единомышленников — они этого не замечают. И только когда их собственный стул под задницей начинает шататься, только тогда они действительно начинают шевелить мозгами. Но, как правило, уже поздно. Поэтому нет, Виктория Лэйк, это не мы заперты с ними — это они заперты с нами! ...И на этом предлагаю закончить наш разговор. Все же, у меня осталось еще очень много дел.
— Кажется, я поняла, что вы имеете ввиду... — наконец сказала Виктория, внимательно выслушав всю мою самодовольную тираду. Помедлив еще некоторое время, она уже развернулась чтобы уйти, но сделав несколько шагов, внезапно остановилась и оглянулась. На этот раз ее глаза были полны решимости. — Спасибо вам! Ну... За все!
После этих слов, девчонка махнула мне рукой и резво побежала вниз по улице.
Этот неожиданный, но вполне обычный жест доставил мне странное чувство собственного самоудовлетворения. Еще раз перепроверив выбранное ей направление и убедившись в отсутствии на нем каких-либо угроз, я тут же устремился к месту встречи с остальной группой.
Глава 25.
Отыскав наконец своих товарищей, я заметил, что располагались они сейчас совсем неподалеку от главного места базирования наших новых врагов. А также и от их лидера — ведьмы Стрыги. Сейчас их отделяло друг от друга всего каких-то два крошечных квартала.
Решение было принято мгновенно. Прежде всего — обмен информацией, планирование и анализ ситуации. И только потом уже было допустимо совместное наступление. Хотя, наступление можно будет проделать и в одиночку. Но подстраховка, в любом случае, не повредит. Не хотелось бы наткнуться на еще одно предсмертное проклятье и блуждать две недели по пустынным лабиринтам без каких-либо сил, из-за одной лишь своей самоуверенности. Да. Случалось со мной и такое.
В любом случае, мои напарники сейчас как раз заканчивали расспрос одного из местных жителей. Самое время узнать, что же они выяснили.
Появившись за углом дома неподалеку, я вошел в свой обычный ритм и сделал несколько шагов к ним навстречу. Вообще, я старался не появляться неожиданно перед людьми для того чтобы лишний раз их не нервировать. К сожалению, именно так реагировало большинство, когда прямо напротив них буквально из ниоткуда появлялся такой "человек" как я. Да что уж говорить, даже моим друзьям подобное "появление" не особо нравились. Впрочем, их сложно за это винить. Наверняка мало из кто героев любит, когда тот же Бэтмен ускользает в конце беседы не проронив ни слова. Эдакое прощание "по-английски" — наоборот.
