Из зарослей напротив вышел еще один хуманс. А потом легкий предупреждающий кашель раздался у нас над головами, и я увидел двух эльфов, расположившихся среди густых ветвей. Они держали нас на прицеле своих луков.
В то время как арбалетчик остался стоять на месте, вышедший нам навстречу приблизился, сократив расстояние до пяти метров, окинул нас взглядом. Особое внимание он уделил моему украшенному татуировкой лицу.
— Проклятый?
Я не стал подтверждать очевидное. Тогда он продолжил:
— Чтобы избежать недоразумений, хочу предупредить, что вы забрели на территорию, контролируемую Отступниками. Здесь не рады гостям из большого мира, поэтому для вас же будет лучше, если вы вернетесь на юг, так как на север для вас пути не будет.
— Мы направляемся в Лимс,— сказал я.
— Зачем?— удивился собеседник.
— Не думаю, что именно ты тот самый человек, который сможет нам помочь. Поэтому я бы хотел поговорить с кем-нибудь другим... С кем-нибудь постарше.
Он на самом деле был слишком юн, чтобы перед ним отчитываться.
— Ты ошибаешься. Я тот самый человек, который решает, кого следует пускать в крепость, а кого — нет. Лично тебя, Проклятый, я бы пропустил. Но твои друзья...— Он покачал головой.
Я переглянулся с Альгоем и Эллис. Мы не исключали подобного развития событий, поэтому были готовы. Друзья уже пополнили мой виртуальный кошель золотом. В итоге набралось чуть больше четырех сотен. Надеюсь, этого хватит, чтобы расплатиться за руну телепортации. Если таковая найдется в крепости.
Но для начала я все же решил проявить настойчивость:
— Мы — одна команда. И они,— я кинул на своих друзей,— пойдут в Лимс со мной.
— Значит, не пойдет никто,— пожал плечами Отступник.
В качестве демонстрации своего решительного настроя его собратья заскрипели луками, а стоявший за моей спиной поднял к плечу арбалет.
— Иди один,— тихо сказала Эллис.— Мы подождем тебя на этой поляне.
Что ж, по крайней мере, я попробовал...
— Хорошо.— Я обратился к молодому Отступнику: — Проводишь меня до крепости?
— Обязательно,— согласился тот.
И мы отправились в путь.
Мой проводник шел впереди, беспечно подставляя мне незащищенную спину. Впрочем, нас сопровождали и эльфы, перемещавшиеся в верхнем ярусе. Они ловко скакали по веткам, порой используя переброшенные от дерева к дереву мостки или свисавшие вниз веревки. Не исключено, что кроме них в зарослях скрывались и другие Отступники, готовые при необходимости прийти на помощь своему товарищу.
— Обидно, наверное?— спросил меня вдруг мой спутник, не оборачиваясь.
— Обидно — что?— не понял я.
— Вы преданно прислуживаете самозваным Богам, а они проклинают вас за малейшую провинность.
— Что поделать,— пожал я плечами.— Есть вещи в этом мире, над которыми мы не властны.
Проводник остановился, резко обернулся, уставившись мне в глаза:
— Каждый — будь то человек, эльф или орк — каждый имеет право выбора! И никто, слышишь, никто не смеет решать за меня, пусть даже я в чем-то ошибаюсь!
— Может быть,— не стал я спорить.— Но ты рассуждаешь как человек, родившийся в этом мире. Мы же, Звездные, появились здесь по воле Богов... Так говорят... И не нам менять правила, установленные не нами. Мы слишком зависим от Них. И Проклятие — яркое тому подтверждение.
Странно, но только сейчас мне в голову пришла мысль о том, что Проклятие как раз и служит для того, чтобы лишний раз напомнить нам всем, кто в этом мире хозяин. Наказывая одного, Боги предостерегают всех остальных.
— Вот мы и хотим это изменить!— воскликнул парень.— Эти ваши Боги слишком склочны и мелочны, чтобы жить в мире. Но вместо того чтобы решать свои проблемы между собой, они используют вас в своих грязных замыслах. Твердя о каких-то там законах, они закрывают глаза, когда эти самые законы нарушаются в ИХ интересах. А если кто-то отказывается выполнять их прихоти, тот час же следует наказание. Разве это справедливо?
— Нет,— признался я.— Но они — Боги. Они правят этим миром. Они создали всех: людей, орков, гоблинов...
— Единственные, кого я обязан благодарить за то, что появился на свет, — это мои родители,— перебил меня мой собеседник.— Но даже этой мелочи Они меня лишили, когда по их воле была уничтожена целая деревня с ни в чем неповинными жителями. Среди этих людей были и мои мать с отцом... Я бы тоже умер, если бы меня не приютили Отступники. Они открыли мне глаза на многое. И теперь я готов идти до конца.
— И какова же ваша конечная цель?— поинтересовался я.
— Этим миром должны править мы сами! Так называемым Богам в нем нет места.
Вообще-то за подобные слова откуда-нибудь с неба могла бы и испепеляющая молния прилететь. Я невольно задрал голову, и лишь потом вспомнил, что у Отступников был стойкий иммунитет против Божественного Гнева.
— Не вам тягаться с Богами,— сдержанно заметил я.— Они сильнее нас всех вместе взятых.
— Это ты так думаешь!— усмехнулся паренек.— Но очень скоро все изменится.
— Что именно?
Он заколебался.
— Я не могу обо всем рассказать,— виновато проговорил он.— Но поверь мне, в этом мире грядут большие перемены. И ждать осталось недолго. И для тебя же будет лучше, если ты в нужный момент окажешься на правильной стороне. Поэтому мой тебе совет: коли тебе вдруг предложат присоединиться к Отступникам, соглашайся.
Даже если бы у меня нашелся для него ответ, я не успел бы его озвучить, потому что мы вышли к воротам крепости, у которых нас уже встречали.
Добро пожаловать в Лимс!
+1000
— Нечасто Проклятые появляются в наших краях,— приветствовал меня старик, не обремененный ни оружием, ни доспехами. Он носил простую длиннополую рубаху, а на ногах просторные штаны и сандалии. Зато охраняли его трое. И уж эти ребята были вооружены до зубов.— Таких как ты всегда рады видеть в Лимсе — прибежище свободных.
Широким жестом он предложил мне пройти сквозь распахнутые ворота. Так как его соратники как бы невзначай зашли мне за спину, отрезав пути к отступлению, полагаю, отказаться от приглашения я уже не мог.
Мы прошли во внутренний двор. Ворота за нашими спинами тут же закрылись.
— Меня зовут Предвестник Гвентим,— представился старик.— Я интендант крепости, ответственный за размещение и снабжение обитателей Лимса. Ко мне можешь обращаться по любым хозяйственным вопросам. Если понадобится какое-то снаряжение или оружие — это тоже ко мне. О цене вопроса договоримся.
Он говорил со мной как с человеком, который собирался остаться в крепости, по крайней мере, на какое-то время. Но чем больше я озирался по сторонам, тем меньше мне хотелось задерживаться в этом месте.
Крепость Лимс разительно отличалась от посещенного мною Арсвида. Если последний был больше похож на небольшой хорошо защищенный в фортификационном плане городок, то Лимс с момента своего основания и по сей день представлял собой именно крепость, рассчитанную на сотню-другую защитников. Повсюду царило запустение. Битый камень, не убиравшийся веками, зарос травой и кустарником. На террасах, к которым вели истерзанные временем лестницы, жались друг к другу хижины, такие же убогие, как и все вокруг. Создавалось такое впечатление, будто Отступники появились в крепости недавно и не собирались здесь надолго задерживаться. Иначе трудно было объяснить их бытовую беспечность, сравнимую с халатностью.
— Предвестник чего?— спросил я старика.
— Предвестник больших перемен,— ответил он и направился вглубь крепости.
Мне невольно пришлось последовать за ним. Мы поднялись по одной из лестниц на террасу, миновали вторую цепь защитных сооружений, в просторечье именуемых баррикадами. Появление гостя привлекло внимание местных обитателей. Отовсюду на меня смотрели Отступники, представлявшие собой разношерстную компанию. В большинстве своем это были люди. Но среди них встречались и эльфы, и орки, и гномы, и даже гоблины. Все те, кто однажды принял решение отказаться от покровительства своих Богов ради какой-то пока неведомой мне цели. Среди них то и дело мелькали лица, украшенные такими же, как у меня татуировками...
Проклятые...
Да, здесь они могли чувствовать себя, как дома.
— Что привело тебя в Лимс?— поинтересовался Гвентим, остановившись перед внутренними воротами.
Что ж, кто как не интендант, ведающий хозяйственными вопросами крепости, может решить мою проблему?
— Мне нужно срочно вернуться в Вальведеран,— ответил я и тут же добавил: — Денег у меня немного, но я готов пожертвовать последним реалом за руну телепортации... Если она у вас есть.
Старик нахмурился: мои слова его, определенно, расстроили.
— Странное желание для человека, отмеченного Божественным Проклятием,— потухшим голосом проговорил он.— Неужели тебе недостаточно было всех тех невзгод и лишений, которые выпали на твою долю после того, как Боги отвернулись от тебя? Неужели тебе хочется снова испытать на себе презрение и ненависть, которые питают к тебе те, кто продолжает бездумно поклоняться самозванцам, узурпировавшим власть в Годвигуле? Неужели тебе нравится унижаться, выпрашивая прощение у того, кто считает себя непогрешимым творцом? Кстати, как его имя?
— Смилион.
— Светлоокая Богиня, вспоминающая о Справедливости только тогда, когда ей это выгодно, и вершащая Правосудие исключительно в свою пользу!— с издевкой воскликнул Гвентим.
Однажды став Отступником, старик мог не бояться Божественного Гнева, поэтому позволял себе вольности, за которые иной мог сильно поплатиться. Лично меня его крамола начала раздражать. К тому же мне не терпелось перейти к делу.
— Так что насчет руны телепортации? Если вы не в силах мне помочь, то... Недавно к вам...
Я хотел спросить его о Сэнвен, но тут мы вошли во двор внутренней крепости, и я увидел эльфийку, которая в сопровождении двух охранников вышла из мрачного здания с окнами-бойницами. Ее руки были связаны за спиной, на лице свежие ссадины и кровоподтеки, в глазах растерянность, и я бы даже сказал — обреченность. Она заметила меня, замерла от неожиданности, но все же совладала с собой, продолжила путь, когда один из охранников толкнул ее в спину в направлении лестницы, ведущей в подвал.
Когда за ее спиной закрылась дверь, я заметил, как пристально смотрит на меня Гвентим.
— Ты знаешь ее?
На принятие решения ушло не больше секунды:
— Нет.
Однако, кажется, старику мой ответ показался не достаточно быстрым. Он едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал, направился через двор к надежным дверям донжона.
А вот я все же не сдержался, спросил:
— А кто она такая?
— Лазутчица. Она попыталась незаметно проникнуть в Лимс...
— Зачем?!
— Это нам еще предстоит узнать. И времени у нас не слишком много.
Двери распахнулись, и мы вошли в зал — такой же мрачный, как и само здание. Когда глаза привыкли к сумраку, разгоняемому тусклым светом масляных ламп, я окинул взглядом традиционное убранство подобных сооружений. Длинный трапезный стол с лавками, на стенах — оружие, трофеи, частично зашторенная карта Годвигула.
В зале никого не было, да и мы не стали в нем задерживаться, направились в одну из смежных комнат.
Внутри света было немногим больше. Однако это был... странный свет. У него не существовало какого-то определенного источника. Такое впечатление, будто светился сам воздух. Светился, переливался всеми цветами радуги, знойно парил и искривлял пространство помещения.
Пол был выложен узорной плиткой, слагавшей сложный геометрической узор, который украшали сверкающие кристаллы...
Этот пол был очень похож на тот, что я видел в подвале дома в Аквине.
Хм...
Мне даже показалось, что я почувствовал пробирающий до костей холод. Однако это длилось всего мгновение, а потом снова стало привычно тепло.
Показалось...
В противоположном конце комнаты стоял высокий человек в просторном балахоне с капюшоном. Он пристально разглядывал надпись на стене, выполненную на незнакомыми мне языке. Когда за моей спиной закрылась дверь, Гвентим приблизился к незнакомцу и что-то шепнул ему на ухо. Потом обратил на меня свой взор и сказал:
— Позволь тебе представить Старшего Предвестника Сарвансара — преданнейшего последователя Того, Кто Ждет Своего Часа!
+1000
Человек в балахоне обернулся, скинул на плечи капюшон и...
Я сразу узнал его!
Это был тот самый тип, которого я однажды повстречал в вальведеранском архиве. Это он убил Касгира! А потом украл механическое сердце Защитника, проникнув в сокровищницу Арсвида посредством загадочного зеркала.
И кажется, он тоже узнал меня...
Что касается тысячи пунктов экспы, то сначала я не понял откуда и за что они прилетели. Тем более что не было никакого поясняющего оповещения. Потом все же догадался.
Впервые о Том, Кто Ждет Своего Часа я узнал в архиве Вальведерана. Никакой конкретики — лишь странное имя. Пару раз при случае я попытался узнать, кому оно принадлежит, но это имя не было никому известно. Потом я о нем забыл. И вот неожиданно оно всплыло в связи с человеком, встречаться с которым мне хотелось меньше всего на свете.
Да, он узнал меня, сказал хриплым голосом:
— Давно не виделись...
Прежде чем я успел ответить, заговорил Гвентим:
— Полагаю, у тебя тоже есть парочка вопросов к нашему нежданному гостю. Так, может быть, начнем?
Сарвансар кивнул и забормотал что-то себе под нос.
Должно быть, старик почувствовал мою неуверенность, поэтому тут же сказал:
— Не беспокойся! Если ты пришел к нам с чистыми намерениями, тебе нечего бояться.
Воздух, и без того плотный и почти осязаемый, сгустился еще больше, пришел в движение, затейливо играя радужными красками освещения, и в конце концов посреди помещения, в самом центре узора на полу появилось существо, похожее на призрака. Несмотря на полупрозрачность его телес, все же можно было рассмотреть его наряд, отдаленно похожий на тот, что носил сам Сарвансар. Капюшон надежно скрывал его лицо, но когда он уставился на меня, показалось, будто из безграничной глубины смотрят внимательные, пронзающие насквозь глаза.
— Советую отвечать искренне. От этого зависит твое будущее,— сказал Гвентим и задал первый вопрос: — Ты знаешь эльфику, которую видел во дворе крепости?
Понятия не имею, что они затеяли, но внутренний голос подсказывал мне: лгать бесполезно.
— Да,— ответил я, преодолев внутреннее сопротивление.
— ОН ГОВОРИТ ПРАВДУ,— донесся из-под капюшона рокочущий голос.
Гвентим был удовлетворен. Но не до конца:
— Почему ты мне солгал в первый раз?
— Я... Мне нужна руна телепортации. Мне не нужны неприятности.
— ОН ГОВОРИТ ПРАВДУ.
— Допустим... Кто эта эльфийка?
— Не знаю точно. Мы познакомились по пути в Лимс. Она о себе почти ничего не рассказывала. Потом мы расстались.
Призрак охотно подтвердил правоту моих слов.
— Что ты делал в сокровищнице Арсвида?— спросил вдруг Сарвансар.
