Двуногие между тем, извлекли откуда-то несколько сухих веток, которые уже через несколько мгновений бодро затрещали от ярких язычков пламени, что лизали их. Приятное тепло тут же разлилось по всему зданию, коснувшись и чешуи разведчика. Короткая мысль-благодарность этим возможным врагам сама по себе возникала в его голове, пока те усаживались вокруг своего костерка. Их разговор же не прерывался ни на мгновение, что вызывало у контролирующего разума приступ сильного раздражения. Не от того, что они болтали и нарушали приятную атмосферу спокойствия, как это было у рептилии, а потому, что он очень хотел их понять, но никак не мог. И то ли приятное тепло что-то тронуло в душе хладнокровного хищника, то ли что-то еще, но ему захотелось помочь своему сотоварищу. Он знал, что старшие родичи на Родине владели способом не только понимать, но и воспроизводить речь двуногих. И инстинктивно понимал, как это сделать, хотя сейчас, будучи очень молодым, ему большинство этих способностей были не доступны. Собравшись, он начал сосредотачиваться на звуковых колебаниях, воспринимая их всем своим телом, на всплесках энергии вокруг их тел, изменении температуры тела и всего остального, чтобы собрав это все воедино, преобразовать в импульсы и передать их через нить разуму на другом конце. У него не было никакой уверенности в том, что ему удается правильно перевести хотя бы часть всего того, что говорили эти двое, уж слишком непривычно было воспринимать, да и утомительно, что уж тут говорить. Эти люди слишком многое выплескивали наружу, что для предельно холодного и прагматичного, сосредоточенного на выполнении в основном только одного задания разума разведчика казалось диким.
Через нить мгновенно прибыл ответный сигнал, который иначе как эмоцией нельзя было назвать. Удивление? Кажется так называется это чувство. Но адресат уточнять это не стал. Разговор пары двуногих должен был быть передан до конца, и он почувствовал как сильно напряглась нить. Существо, что смотрело на мир его глазами ловило каждый посылаемый импульс, улавливая каждое "переведенное" слово, каждую эмоцию, каждое изменение. Оно запоминало, явно пыталось додумать то, что перевести не удалось, или понять то, что явно было передано неверно. И в этот момент разведчик ни за что не посмел бы нарушить его концентрацию или сорвать свою новую работу. Он чувствовал, насколько для разума это важно. Почти также важно, как и миссия, порученная рептилии. Нет, всем сородичам и собратьям рептилии, что сейчас прокладывали себе путь в этих дождливых краях.
Двуногие продолжали о чем-то переговариваться, между тем в их руках появилась какая-то еда, которую они подогревали над костром. Запах, что распространился по воздуху, разведчику не сильно понравился. Но он не обращал на это никакого внимания. Главным все также оставалось не то, что уходило в рот этих двоих, а то, что оттуда вылетало. Потому он продолжал работать над этим, все больше чувствуя усталость от этого изредка прерываемого, но все же потока, хотя с каждым новым отправленным импульсом казалось, что работа спориться лучше.
Когда с едой было покончено, один из людей извлек странной формы предмет, что даже несмотря на загруженность вызвало у существа с другого конца связующей нити очередную эмоцию. Ироничное веселье? Что это значит?
Предмет оказался сосудом, к которому один из людей немедленно приложился и отхлебнул жидкость, что находилась внутри. Судя по запаху, разведчику больше понял бы скорее отвращение, нежели веселье от своего сотоварища. Мерзкий "аромат"....
Распитие длилось недолго. Двуногие приложились к сосуду всего раза по два, после чего спрятали его в свои котомки, явно приберегая для следующего раза. При этом холодный ум рептилии кажется понял, для чего эта жидкость им потребовалась. Судя по тому, что люди стали казаться явно теплее, она создавала согревающий эффект. Воспользовавшись короткой заминкой, разведчик уточнил этот вопрос у контролирующего разума, вызвав очередную вспышку иронии и веселья. И короткий ответ, который можно было бы перевести как "отчасти"....
Внезапно ситуация изменилась. Несмотря на сосредоточенность на переводе разговоров людей, разведчик довольно легко уловил приближение еще несколько источников тепла, причем, они, кажется, пытались скрыть свое присутствие. И если первые несколько мгновений он был уверен, что двуногие не замечали гостей, то через мгновения был вынужден изменить свое мнение. Расположившиеся в здании люди неожиданно раздвоились. Парочка все также спокойно осталась сидеть у костра, в то время точно такая же пара уже примерила для себя местечко на потолке, полностью слившись с камнем. Скорость, с которой все было проделано, изумляла.
Источники тепла снаружи между тем окружили здание со всех сторон, заняв позиции на большом расстоянии. Прятались они неплохо. Разведчик ощущал их с некоторым трудом, и то лишь благодаря своей способности использовать силу окружающего мира. Лишь один не скрывался. Он подождал некоторое время, после чего направился к зданию, при этом создавая странное ощущение неестественности. Наблюдатель обратил на это свое внимание и спустя мгновение понял, что он проделал почти такой же трюк, что и те двое внутри — раздвоился. И приближались оба — и двойник, и оригинал. Причем, если двойник шел впереди, всем своим видом показывая свое присутствие, то оригинал шел за ним, став невидимкой — обладающий отличным контролем окружающего мира хищник и то с трудом ощущал его присутствие — настолько хорошо он был сокрыт.
Гость-двойник ступил за порог, подняв руки и взору открылось то, что он был одет также, как и те, что расположились у костра. Выделялся разве что необычный предмет, висевший у него на шее, который сотоварищ прокомментировал странными образами. Разведчик из посланных образов понял, что эта штука предназначена для очистки воздуха от ядов. Полезная вещь, однако.
Расположившиеся у костра хозяева приняли гостя хорошо. Перебросившись парой реплик, пригласили к костру, после чего начался разговор, который любой разбирающийся в людях назвал бы странным или даже сюрреалистичным. Ведь беседу вели одни двойники, в то время как оригиналы всех троих прятались и судя по ощущениям разведчика, чьи инстинкты напряглись, были готовы убить друг друга максимально быстро и жестоко.
"Переговоры" — прозвучала мысль сотоварища в голове, который в этот момент был сосредоточен сильнее, чем когда-либо до этого. Рептилия эту мысль оставила без комментария. Он и так понимал, что дело тут явно не чисто, раз все трое для беседы использовали двойников.... Не говоря о том, что сейчас те, что остались снаружи также раздваивались, распространяясь по всей округе. Что-то назревало.
Тон переговорщиков становился все резче и резче, при этом оригиналы, сокрытые в тени, казались все меньше и меньше. А потом кто-то из трех, кажется гость сказал что-то, отчего все буквально повисло на волоске. Разведчик чувствовал, как сосредоточились те двое на потолке. Он ощущал, насколько сильно в этот момент напряглась маскировка гостя, с трудом сдерживавшаяся сосредоточенную внутри нее мощь.
"Пейн...", — прозвучала мысль сотоварища, наполненная странными чувствами. А уже через мгновение ситуация снова внезапно изменилась. Двойники двух людей в здании внезапно испарились, а на их месте выросли оригиналы. Они встали, опустив головы, а через мгновения из повязки с металлическими пластинами упали на каменный пол. Прозвучали еще слова и из тени вышел уже оригинал гостя, что подошел ближе, протягивая двум своим собеседникам небольшие карточки, после чего ловко схватив повязки, вышел наружу, отставив разведчика в недоумении смотреть ему вслед.
"А что собственно произошло?"
Такова была его единственная мысль, когда готовящаяся схватка опасных существ внезапно закончилась этим пшиком.
"Ханзо мертв", — прозвучала ответная мысль сотоварища, который также смотрел за тем, как вслед за гостем наружу направились и сидевшие до этого здесь двуногие, — "Пейн победил и собирает трофеи...."
С этими словами замолчал, вместе с разведчиком следя за тем, как две отдельные группы, объединившись, направились куда-то на северо-восток. Бесчисленные двойники, что заполняли округу, видимо поняв, что схватки удалось избежать, исчезли....
Небольшое поле, слабо освещенное светом солнца, с трудом пробивающегося сквозь тяжелые свинцовые тучи и залитое тоннами воды, внезапно перестало быть тихим и богом забытым местом. Какие-то жалкие мгновения потребовалось для того, чтобы воздух заполнили звуки ударяющихся друг о друга металлических клинков, а редкие капли немного стихшего дождя разбивались о стремительно двигающиеся тела воинов. Фигуры, молниеносно двигающиеся в пространстве, яростно схлестнулись между собой, осыпав влажную траву и многочисленные лужи россыпью искр, что угасали уже после того, как сражающиеся успевали переместиться в другое место. Это была схватка шиноби — невероятно проворных, тихих, быстрых существ, появляющихся из неоткуда и исчезающих в никуда....
Лязг. Молниеносные перемещения серых теней по полю, сноп искр разлетающийся вокруг, и очередные перемещения. В воздухе взвились стремительно раскручивающиеся диски, в которых лишь особо глазастый различил бы зонты. И землю оросил очередной дождь — на этот раз из блестящих острейших и пропитанных ядом игл.
Фигуры, что попали под их удар вспыхнули белыми облачками, кое-где на их местах на землю попадали куски дерева, до этого валявшиеся чуть в стороне, кое-где камни, укромно мокшие в одной из луж. Очередной бросок. Очередной сноп искр, и в поле начался клубиться непроницаемый молочный туман. Одна из серых теней на ходу сложила ручные знаки и поток стремительного ветра немедленно разогнал его.
В столкновении обычному наблюдателю было трудно что-то распознать, что-то увидеть. Слишком быстро двигались фигуры. Слишком мало они отличались друг от друга. Слишком запутанными и непонятными казались их перемещения. И когда на землю упал один из сражавшихся, схватившись за окровавленную грудь, никто из возможных наблюдателей не смог бы сказать, какая из сторон понесла первую потерю.
Некоторые из луж обратились в водные щупальца, что стремительно ринулись в сторону двигающихся среди ближайших деревьев теней. Одно из растений оказалось на пути страшного водяного снаряда — его ствол прошило насквозь, пока водное щупальце пыталось настигнуть цель, что оказалось за ним. Снова в воздух взвился зонт и снова обрушил на землю поток смертоносных игл, метя туда, где мог укрываться тот, кто сотворил щупальца. Но вместо того, чтобы настигнуть живую человеческую плоть, они нашли лишь очередную лужу, во что распалась их цель. Снова начал сгущаться туман и снова порыв ветра снес его в сторону. Очередные стремительные железные снаряды прочертили свой путь по воздуху в поисках врага. Очередные искры разлетелись на месте, где встречные металлические клинки нашли друг друга.
В какой-то момент на землю рухнул еще один человек. Он тяжело дышал, хватался за маску, что скрывала его лицо, пытаясь скрючившимися пальцами отыскать пробоину от столкновения с железным острием и перекрыть поток ядовитого воздуха, что поступал в легкие. Но прилетевший тяжелый металлический клинок прервал его попытки, пробив шею и оросив землю багрянцем.
Схватка ожесточилась. Кто-то породил водяные снаряды, что сплошным потоком начали искать свою цель. Кто-то ответил на них землей, что взбугрилась под ногами сражавшихся и попыталась схватить врагов образовавшимися грязевыми лапами. Одному из них не повезло попасть под их удар, и за ляжку ухватилась холодная почва, остановив готовящийся прыжок. Стремительный росчерк клинка и лапа рухнула на землю, а человек сорвался в могучем прыжке. Чтобы прямо в воздухе его настигла тень, что на мгновение осветилась ярко вспыхнувшим клинком молнии.
Тело рухнуло на землю, а срезавший его воин с погасшим клинком уже исчез в тени ближайших деревьев, скрываясь от вновь поднявшихся водных щупалец. Одно из них почти настигло его, но на его месте осталось лишь материализовавшееся бревно, которое тут же было разнесено в клочья силой удара воды.
Бой продолжался. Стремительные тени начали постепенно смещаться в сторону леска — дальше от поля. Почему они не сделали этого изначально так и оставалось тайной. Изменившиеся условия мгновенно осложнили ситуацию. Стволы деревьев превратились в укрытия, за каждым из которых теперь мог укрываться противник и из-за каждого ствола или ветки которого в любое мгновение угрожал вылететь молниеносный клинок, готовый сразить неосторожную добычу. Сам лесок между тем начал постепенно скрываться в непроглядном тумане — уже в который раз одна из сторон пыталась создать идеальные для себя условия. И в который раз потоком воздуха от пелены попытались избавиться.
Первые мгновения схватка в леске протекала в прежнем ритме. Быстро, стремительно, с искрами и лязгом металла, летающего по воздуху и незаметными, будто бы сливающимися с окружающей серостью фигурами людей, что двигались между стволами, ведя поиск цели и укрываясь от тех, кто сделал целью их самих. Щупальца из воды вновь продырявили несколько деревьев, пытаясь настичь очередную быструю тень, вспыхнувший на мгновения желтый искрящийся клинок обрубил одну из них и едва не лишил жизни того, кто эти щупальца создавал. Лишь поднявшаяся стена из воды, во что превратилась одна из ближайших лужа, стала спасением, дав время разорвать дистанцию и выйти из зоны поражения.
Но потом схватка изменила свое течение, свою природу, стоило одной из сторон воспользоваться козырем. Бесчисленные иллюзорные копии заполонили лесок, превратив весь лесок в подобие ловушки, в которой всюду были враги, каждый из которых мог оказаться настоящим. Это немедленно усложнило жизнь другим, которые немедленно решили выбраться из столь опасного места, трезво оценив свои шансы. И по пути едва не потеряли одного из своих, когда воин с желтым клинком внезапно появился прямо из под ног одного из отступавших, стремительным росчерком нанеся рану в бок. Тому удалось спастись — в мгновения ока он обратился водой и скоро уже воин с клинком разрубал несколько прилетевших сюрикенов, направленных переместившимся бойцом. Впрочем, долго оставаться мишенью тень с клинком не планировала — тут же снова скрылась под землей, исчезнув из зоны видимости. Обрушившийся на то место водный поток своей цели не достиг — враг успел скрыться.
Очередной раунд схватки резко изменило прибывшее подкрепление одной из сторон. К тем, что отступили вновь на поле, присоединились еще несколько человек, облаченных во все серое и вооруженных длинными острыми кривыми клинками. Холодные глаза этих воинов смотрели над защитными полумасками, что фильтровали им воздух в сторону леса. О чем-то быстро переговорив со своими союзниками, они принялись складывать серию ручных печатей, пока те прикрывали их от вылетавших из леса метательных снарядов. Всплеск чакры и вся вода, что была в этом поле и продолжала падать с неба, обратилось в оружие. Огромный дракон, порожденный чакрой и влагой, обрушился в сторону леса, сметая иллюзии и снося слабые деревья — объединенная техника не щадила никого.
