— В особой подзарядке из алхимических снадобий. Пользоваться ими очень сложно, артефакты опасны для неподготовленного воина. Андрис мне показывал и рассказывал как они действуют, я честно говоря ничего не понял. По его словам, кроме него в деле изготовления этих предметов участвует еще куча народа, среди которых есть другие артефакторы. И я этому верю. Не так давно у меня появилась возможность проверить правдивость его слов. Что самое главное, из разных источников. В его замке у меня есть свой человек. Так что молодой Кригс не врет, все так и есть. Кроме этого, недавно в моем городе появились пришельцы из того же места, откуда он вернулся, вместе со своим окружением. Долго рассказывать, да и незачем, но в целом эти людишки подтверждают его слова. Все трое говорят по разному, но схожи в одном. Здесь такое оружие изготовить практически невозможно. Даже при помощи магии.
— А откуда они взялись, эти пришельцы?
— С той стороны Алашалара с недавних пор снова стали появляться дома и люди. Все как двести лет назад, в начале исхода. Барон не будь дураком, подгребает все пришельцев под себя. Даже сумел договориться с кочевниками о выкупе их из рабства. Людишек в здешних краях мало, потому что свободной земли нет. За хребтом ее навалом, но там лютуют кочевники. Все кто пробовал осесть там, теперь или сдохли или стали рабами у них. Только мощные замки спасают от степняков и прикрывают наиболее удобные проходы на нашу сторону. Так вот, перед нашим походом на Нессельрод, рядом с его деревней провалилась очередная группа людей с боевыми артефактами. А их командор решил захватить власть в замке. Только у него ничего не вышло, барон Андрис его зарезал. Часть пришлых погибло в схватке, остальных он пленил а затем предложил идти к себе в услужение. Четверо отказалось и ушло искать счастье в город. Только где его найдешь, счастье? Счастье это не коровья лепешка, на дороге просто так не валяется.
— Ты говорил что опросил троих а ушло четверо, куда делся еще один?
— Простудился по дороге и помер. Я же говорю, никчемные человечишки.
— Что еще интересного они рассказывают?
— Много всего. О домах в 100 и более этажей, о железных птицах, летающих по небу и перевозящих в своем чреве до 300 человек. Об огромных боевых повозках, полностью из железа, такого толстого, что его не пробьет никакое оружие. И еще многие невероятные вещи, которые даже трудно представить.
— Врут они все — уверенным тоном заключил граф Рауль. — Не может железная птица таких размеров подняться в небо. Она же очень тяжелая и сразу упадет. Никакой магической силы не хватит удержать ее в воздухе.
— Не знаю, не знаю. Я поначалу тоже не верил, думал что сочиняют небылицы. Но все трое говорят одно и то же. Я поселил их отдельно и между собой они не общались. За ними строго приглядывали. Так складно врать не получится, как не договаривайся. Да и зачем это делать? И самое главное. У них в отряде была малая железная повозка. Она передвигается сама по себе, без помощи лошадей. Самая слабая в военном плане. Но это по ихним меркам. А по нашим это просто чудовище какое-то. Длиной в два фургона, шириной в один. Бежит как быстрая лошадь и везет на себе 10 человек. Двигаться может неустанно, хоть весь день. Такой вот монстр. Только она им не помогла, Андрис с дружиной все равно их одолел. Сейчас эта боевая повозка стоит в замке Кригса и на ней ездят люди барона. Ее видели много людей, и среди них мои дружинники, которые были там.
— Невероятная история и похоже что правдивая. И куда потом делись эти пришлые людишки?
— Они прожили у меня в замке два дня. Все это время я и мои доверенные люди всячески расспрашивали их, в основном про возможности оружия, что есть у Кригса. Вызнали все в мельчайших подробностях, писарь тщательно записал рассказы. Потом я их наградил и отпустил на все четыре стороны. Эти пришлые не воины, нашим оружием не владеют. А ихнее, понятно отобрал барон Андрис. Полезного ремесла они не разумеют, магами не являются. Так, что-то среднее между мелкими купцами с писарями. Так вот, по их словам, у Андриса имеется еще более сильное оружие. И скорее всего барон специально придерживает его, не хочет показывать.
— Да уж. Чего только не существует на белом свете. Я представляю какой силы маги на той Земле, раз они сумели создать такие артефакты.
— Магов там нет. Про это говорят все. Я много размышлял на эту тему и пришел вот к какому выводу. Похоже, земной бог Иисус против магии и он не дает своим последователям пользоваться ею. Пока наши предки обитали на старой Земле, среди них тоже не было магически одаренных. А здесь все наоборот.
— Похоже ты прав. Все так и обстоит... Но то дела давние, отношения к нам не имеют. Да и ладно, вернемся к нашим заботам. Я вот что думаю. В Хохенштайне до сих пор нет доброго хозяина, а это неправильно. Две глупые бабы никак не могут договориться, уступать ни одна не желает. Несколько мелких стычек не выявила победителя, сил взять замок а тем более город, у обоих недостаточно. Шестеро оставшихся баронов выжидают и не примыкают ни к одной из сторон. Осторожничают, опасаются прогадать. Установилось шаткое равновесие и безвластие. Ты молодец, оттяпал себе приличный кус. Это хорошо, но мало. Отпускать такую ситуацию на самотек неразумно. Я предлагаю объединить усилия и захватить вначале замок а затем и город. Пока кто-нибудь из соседей не опередил нас. Снести этих вздорных баб и установить свою власть в графстве. Как тебе план?
— Хм. Неплохо, очень неплохо. Мне такое предложение по нраву. Но я немного опасаюсь, что скажут при королевском дворе? Сменить власть в целом графстве, это серьезно. Вдруг такое не понравится нашему королю? Мне бы не хотелось вызвать собой неудовольствие нашего монарха.
— Если провести захват быстро, то все будет как надо. Главное не затягивать. Ты же знаешь, моя третья жена, Анна, состоит в дальнем родстве с герцогом Дагенброком, родным дядей нашего короля. При самом плохом раскладе он замолвит за нас словечко перед Его Величеством. Понятно что не за так, придется сделать подношение. Но я думаю что до этого дело не дойдет. Собрать войско побольше, навалиться всем скопом. Действовать решительно и жестко. Что смогут противопоставить нам жалкие бабы? Кто будет сражаться за них?
— Да, план выглядит отлично. Я не против поучаствовать в этом деле. Как будем кроить графство?
Затем начался дележ шкуры неубитого медведя. После получаса препирательств решили так. Замок и баронство Хохенштайн отходит к Тангельму. Город забирает Гильценберг и становится новым графом Хохенштайном. Оставшиеся баронства приносят вассальную клятву и признают нового сюзерена. Если нет, то их ждет штурм объединенными силами и смена владельца.
— Ну с главным мы определись. Сколько ты выставишь людей в поход? И сколько магов? — с места в карьер начал Рауль.
— Я думаю собрать от 300 до 400 бойцов. А вот по магам у нас сложно. Боевых в городе вовсе нет. Лекарей и прочих хватает. А ты сколько людей соберешь?
— Да наверное столько же. Или чуть побольше. И есть два мага голубого ранга. И может найму еще одного, но синего. Тем более что сейчас нет никаких свар, наемники охотно пойдут на дело.
— Да, у вас там с бойцами дело получше обстоит. У нас же глухая провинция, сейчас наемников в городе совсем мало.
— А ты позови в поход своего барона. У него то уж точно есть боевики. Да и артефакты сильные. Как бы не мощнее чем Кастет Силы.
— Такое можно. Только чем его завлечь? Деньги ему не интересны, за прошлый поход я отдал ему последний свободный участок земли. Да и то в горах, на границе с его владением. Другой лишней земли у меня нет.
— Может ему Кристаллы нужны? У нас можно купить.
— У этого Андриса всего в достатке — с досадой заметил Михаэль. — При посещении города он швырятся деньгами, как будто они растут у него на грядках. Кристаллов тоже хватает, по слухам он таскает их от степняков.
— Откуда у кочевников Кристаллы? Там же нет сильных магов, а сами они голытьба голимая.
— Не знаю, может от сарацин привозят. Сам он выращивать их не может, ранг слабоват. Всего зеленый.
Тут граф Тангельм впал в задумчивость на некоторое время... — Кажется я знаю что ему предложить! — наконец отмер он.
— Ну вот и отлично — разулыбался собеседник, не собираясь вдаваться в ненужные ему подробности. — Давай решим так. Ровно через месяц я приведу свой отряд к вам. Ты тоже будь готов к этому времени. Объединяем силы и движемся на Хохенштайн. Э-эх, знатная будет компания! Повеселимся от души, разогреем кровь!
Труба позвала в дорогу.
Вечером одного из непримечательных весенних дней, дозорный на башне заметил кавалькаду конников, двигающихся к нам со стороны деревни. Он тут же крикнул вниз. — Вижу вооруженных всадников, скачут со стороны города!
Дежуривший десятник, это был Умный Кевин, не мешкая поднялся наверх и тоже стал вглядываться в шестерых человек, ехавших одвуконь.
— Похоже из Тангельма — вслух решил десятник. Пожаловал кто-то важный, один из них без оружия. — Открывайте ворота и известите господина барона — отдал он распоряжение.
Заскрипели тяжелые створки ворот, приглашая приехавших сразу оказаться внутри замковых стен. Предупрежденный дружинником, я облачился в парадные одежды и надел все свои драгоценные регалии. Да, Умный не ошибся, это были люди графа Тангельма. Знакомый по походу десятник Рональд, с ним четверо дружинников и полноватый человек штатского вида, выглядевший уставшим и помятым. На вид лет сорока, спокойный умный взгляд, не вычурная но дорогая одежда. Из украшений только два перстня на левой руке. Он и держал речь. Представился доверенным человеком графа Михаэля, Фрицем. Витиевато приветствовал и передал мне послание от него. Я взял свернутое в трубочку письмо с восковой печатью на нитке.
— Сейчас вы можете отдохнуть с дороге и умыться в мыльне. Потом поужинаем и неспешно поговорим обо всем.
Дружинников разместили в казарме а посланника определили в гостевую комнату на втором этаже. Сам же поднялся в кабинет и начал читать послание от моего сюзерена. Через плечо мне старательно заглядывали нетерпеливые личики жен и прочих любопытных девочек.
— Ну и что там, Андрей? — заволновалась Лена, которая на стала суетиться из-за своего положения а просто находилась напротив. Живот ее был велик, похоже она дохаживала последние дни перед родами.
— Это обычное рекомендательное письмо. Общие выражения, ничего конкретного. Все его предложения выскажет Фриц, устно. Михаэль лишь подчеркивает что этот человек является выразителем его воли. Очевидно что-то серьезное, раз граф не захотел доверять это бумаге.
— Ох не нравится мне все это. Мутное дело, чует мое сердце что опять тебя хотят подтянуть на какой-то блудняк — скуксилась Маша.
— У меня аналогичное предчувствие — согласилась с ней Вика. Все остальные присутствующие были согласны с суждением своих товарок. Я тоже разделял такое мнение. Если бы это был королевский указ, то хватило бы одного гонца с конкретным приказом. Но тут совсем другое, приказом даже не пахнет. Ну что ж, послушаем что скажет посланец, делать выводы пока рано.
Не спеша прошел ужин на котором о делах не говорили. Разговоры за столом были невинны и нейтральны, ловкий жучила Фриц умудрялся говорить мало а слушать больше. Но как не стремился он скрыть свое изумление, такое даже опытному и искушенному человеку такое удавалось не всегда. Взгляд его все время прикипал к электрическим светильникам. Что там посуда, вилки-ложки и зеркала — эдакое или подобное можно встретить у богатых вельмож. А вот электрический свет эксклюзивен. Про такое никто никогда не слыхал. На дворе темень, хоть глаз коли, а у нас светло как днем. Это ли не чудо? Самое настоящее магическое чудо, которое будет напоминать о нашем техническом веке еще несколько лет...
Но вот закончилиось время положенных реверансов и мы оказались в кабинете.
— Это Пауль и Евген — представил я своих управляющих. — У меня от них нет секретов, в мое отсутствие они главные люди во владении.
Фриц нисколько не удивился, принял это как данность. Начал неспешно, издалека. Плавно повел речь о предложении графа снова отправиться на войнушку. Говорил уверенно и обоснованно, прямо как прожженный политикан из нашего времени. Тонко льстил и напирал на дружеские чувства своего хозяина, который предлагал разделить воинскую славу со своим боевым товарищем.
— Все это верно, я полностью согласен с графом Михаэлем — ответил я после окончания его патетической речи. — Боевой поход, дело хорошее. Война дело молодых, лекарство против морщин. Так сказал наш знаменитый современник, погибший молодым. Но что буду с этого иметь я, ну кроме устной благодарности моего сюзерена?
Фриц снова задвинул красивую речугу о воинской доблести и прочей трихомудии, но увидев кислые лица нашей дружной тройки, переобулся прямо в полете. Сначала предложил деньги, затем нужное количество Камней Силы.
— Не интересует — коротко отвечал я. — Что еще хорошего можешь предложить?
— Граф может отписать кусок земли от края новых горных владений до самого города — наконец выложил он свой главный козырь. — Включая новую гостиницу на дороге.
— Ого! Вот это другое дело. Тут надо подумать... Но ведь эта земля принадлежит барону Бергу? — спохватился я. Рядом молча недоумевали мои советники.
— Мой хозяин решит эту проблему. Барон Берг уже извещен и выразил согласие получить вместо куска каменистой земли другие преференции — уверенно заявил посланник.
Спрашивать что ему дадут взамен, я даже не пытался. То не наше дело.
— Расскажи подробнее, что от нас хочет Его Сиятельство? — наконец произнес Пауль, четко обозначая свою позицию.
Фриц воспрял духом. — Ничего сверхестественного. Все то же самое, что и в первом походе. Пятнадцать стрелков с магическими артефактами и боевой маг. Условия те же. Содержание за счет нанимателя, отсутствие притязаний на трофеи. Участие в штурме замка и города. Затем возможная демонстрация силы непокорным баронам. Но скорее всего этого не понадобится. Раз они до сих пор не примкнули ни к одной из сторон, значит и потом не будут делать резких движений. Просто присягнут новому сильному сюзерену. Для них ничего принципиально не изменится, все это понимают. В предстоящей кампании примет участие много народа. Силы соберутся значительные, ни один замок не устоит перед таким войском. Может и вовсе не будет никаких штурмов, все обойдется мирным путем.
— Заманчивое предложение. Но нам надо подумать. Завтра утром мы сообщим тебе свое решение — выразил я общую точку зрения...
После его ухода, из спальни вышли мои любимые девочки, все переговоры просидевшие там тихонько, как мышки.
— Что думаешь Андрей, я вижу что у тебя уже есть готовое решение — с серьезным лицом обратилась ко мне Вика.
— Есть такое дело. Но сначала выслушаем вас и старших товарищей. Ты Лера как, готова снова идти в поход?
— Скорее да чем нет. Я так понимаю, что это то предложение от которого не стоит отказываться?
