Он снова посмотрел на записку, пытаясь осмыслить все, что она подразумевала. Почерк в переписке определенно принадлежал Энвил-Року, но, если верить записке, написанной его рукой, Энвил-Рок никогда ее не писал. Никогда даже не видел ее, хотя то, как именно человек, написавший ее — и имевший явную смелость лично доставить ее в Тэлкиру, — сумел так идеально подделать переписку и получил доступ к кодовой книге, которую так давно организовали Энвил-Рок и Корис, безусловно, поднимало... интересные вопросы.
— Граф Корис, — начиналось оно, — для начала прошу у вас прощения за небольшой обман с моей стороны. Точнее, даже двойной. Во-первых, боюсь, я никогда на самом деле не встречался с капитаном Харисом, и ни одна часть "дара" князя Дейвина никогда не находилась в пределах тысячи лиг от Корисанды. И, во-вторых, боюсь, что на самом деле меня зовут не Абрейм Живонс. Однако, когда это необходимо, имя служит мне достаточно хорошо, и, зная, что вы никогда обо мне не слышали, я являюсь сотрудником того, о ком, уверен, вы слышали: Мерлин Этроуз. Я иногда выполняю случайную работу для сейджина Мерлина, когда с его стороны было бы невежливо справляться с ней самому, и он попросил меня доставить вам этих виверн в подарок от графа Грей-Харбора. Я уверен, вы заметили, что они немного крупнее большинства виверн-посланников, и для этого есть причина. Вы видите...
.II.
Теллесбергский дворец и
Теллесбергский собор, город Теллесберг, королевство Старый Чарис
— Боже, как хорошо быть дома! — Шарлиэн Армак вздохнула, свернувшись калачиком рядом с мужем и положив голову ему на плечо. Она закрыла глаза, чувствуя, как расширяются поры ее кожи, чтобы впитать нежный ночной ветерок, дующий через открытые окна спальни. Экзотические насекомые, которых она не слышала слишком много месяцев, пели в посеребренной луной темноте, яркие звезды южного полушария висели над головой, как украшения какого-то космического стеклодува, и та часть ее, которой не хватало слишком долго, вернулась к ней.
— Значит, Теллесберг теперь "дома", не так ли? — Кэйлеб мягко поддразнил ее, и она кивнула.
— На данный момент, по крайней мере. — Она подняла голову достаточно надолго, чтобы поцеловать его в щеку, затем снова прижалась и обняла его одной рукой за грудь, и все это, даже не открывая глаз. — Не позволяй этому забивать себе голову, но дом там, где есть ты.
Его собственная рука крепче обняла ее, и он прижался щекой к ее макушке, вдыхая сладкий аромат ее волос и наслаждаясь их шелковистой текстурой.
— Работает в обоих направлениях, — сказал он ей. — За исключением того, что для меня дом там, где ты и Эйлана.
— Поправка принята, ваше величество.
— Спасибо, ваша светлость.
Шарлиэн хихикнула.
— Что тут смешного? — потребовал Кэйлеб. — Ты имеешь что-то против формальностей и вежливости?
— В большинстве случаев нет, не имею. Но под этими...
Ее рука скользнула вниз под легкую шелковую простыню из стального чертополоха, покрывавшую их до талии, и Кэйлеб улыбнулся.
— Вежливость никогда не пропадает даром, — сообщил он ей. — Я вежлив с каждой обнаженной дамой, которую нахожу в своей постели. На самом деле...
Он замолчал, внезапно дернувшись, и она подняла голову с его плеча, чтобы мило улыбнуться ему.
— На вашем месте я бы очень тщательно обдумала свое следующее предложение, — сказала она.
— На самом деле, мой мозг, похоже, в данный момент работает не очень хорошо, — ответил он, подхватывая ее и перекидывая по диагонали через свое тело, улыбаясь ей в глаза. — Я думаю, что это может быть один из тех моментов, когда молчание — золото.
* * *
Совсем в другом настроении они вдвоем направлялись в зал совета, использовавшийся ими в качестве рабочего офиса всякий раз, когда им обоим случалось находиться в Теллесберге в одно и то же время.
Не самые требовательные из их подданных — и даже не они двое, если уж на то пошло, — могли бы потребовать, чтобы они посвятили себя официальным делам накануне. Не после того, как те же самые "официальные дела" разлучили их более чем на четыре месяца. Прибытие КЕВ "Доун стар" в Теллесберг во время вчерашнего дневного прилива было встречено еще более бурно, чем возвращение Кэйлеба из Чисхолма. В некотором смысле жители Старого Чариса приняли Шарлиэн даже глубже в свои сердца, чем Кэйлеб. Они любили их обоих, но они обожали ее, что (как выразился Кэйлеб) указывало на здравость их вкуса. И, как и большинство их подданных, как чарисийцев, так и чисхолмцев, граждане Теллесберга были очарованы глубокой и очевидной любовью между красивым молодым королем и прекрасной молодой королевой, которые поженились по государственным соображениям. Половина города собралась на набережной, чтобы посмотреть, как "Доун стар" осторожно подталкивают к сваям королевского причала, и они видели, как император Кэйлеб взбежал по сходням почти до того, как галеон был полностью пришвартован. И когда он подхватил императрицу Шарлиэн на руки, перекинул ее через плечо и понес обратно по трапу, пока она смеялась и хлопала его по затылку, вся огромная толпа разразилась радостными криками и свистом. Любой, кто предположил бы, что они вдвоем должны сделать что-нибудь, кроме того, чтобы немедленно отправиться во дворец, вероятно, был бы вымазан дегтем и покрыт перьями на месте.
Конечно, все это было в высшей степени неприлично, и Шарлиэн это прекрасно понимала. С другой стороны, ей было все равно. И, на более прагматичной ноте, она знала, что короткая перепалка, которую они с Кэйлебом часто устраивали на протокольных и официальных государственных мероприятиях, была частью легенды, которая сделала их не просто уважаемыми, но и любимыми своими подданными.
Она знала, что граф Грей-Харбор тоже решил, что вчерашний день принадлежит им, а не империи, но это было тогда. Это было сейчас, и она не с нетерпением ждала новостей, которые он отложил, чтобы сообщить им в тот первый, драгоценный день.
Они подошли к залу совета, Мерлин следовал за ними по пятам, и сержант Сихэмпер отдал честь, прежде чем открыть для них дверь и отступить в сторону. Кэйлеб улыбнулся сержанту, коротко положив руку ему на плечо, затем сопроводил Шарлиэн в зал, где ожидающие министры и советники почтительно встали, чтобы поприветствовать их.
— О, садитесь обратно. — Кэйлеб махнул им рукой, чтобы они вернулись на свои места. — Мы можем перейти ко всем формальностям позже, если нам нужно.
— Да, ваше величество. Конечно.
Грей-Харбор умудрился казаться одновременно терпеливым, веселым и многострадальным, и Кэйлеб скорчил ему гримасу, когда отодвинул стул Шарлиэн от стола и усадил ее. Первый советник улыбнулся в ответ, хотя действительно бывали времена, когда он находил неформальность Кэйлеба — даже по стандартам Чариса, которые были гораздо более гибкими, чем у большинства, — немного смущающей.
В целом, он значительно предпочитал это тому виду приукрашивающей самолюбие формальности, поклонам и скрежету, которыми, по его мнению, окружали себя слишком многие монархи (и слишком много мелких дворян, если уж на то пошло). Дело было не в том, что у него были какие-то возражения против того, как вели себя Кэйлеб и Шарлиэн; дело было в том, что та его часть, которая смотрела в будущее, иногда беспокоилась о традициях, которые они устанавливали. У них двоих хватало силы воли, способностей и уверенности в себе — и чистой харизмы — чтобы справляться со своими ролями и обязанностями, не прибегая к строго регламентированным, изношенным формальностям, но что произошло бы, когда империей управлял кто-то без этих сильных сторон? Кто-то, кто не мог смеяться со своими советниками, не подрывая своего авторитета? Кто-то, кому не хватало уверенности, чтобы поднять свою жену на публике или пошутить на свой счет в официальных обращениях к парламенту? Кто-то, кто не мог позволить, чтобы ее подхватили, не пожертвовав ни на йоту своим достоинством, когда она в этом нуждалась? Кто-то, кому не хватало сосредоточенного чувства долга, которое не позволяло неформальности и снимающему напряжение юмору выродиться в распущенность и легкомыслие?
Королевству повезло, что за столетие у него был хоть один монарх калибра Кэйлеба или Шарлиэн Армак; ни одно королевство не могло рассчитывать на то, что у них будет двое одновременно... еще меньше на то, чтобы произвести третьего, который пойдет по их стопам. Действительно, как бы Грей-Харбор ни любил маленькую наследную принцессу, он заметил, что дети выдающихся правителей, которые доминировали в книгах по истории, имели явную тенденцию исчезать в тени своих родителей. И у какой души хватило бы мужества стоять в тени таких правителей, как эти двое, не чувствуя себя униженной — даже сердитой — под тяжестью ожиданий своих подданных? Неудивительно, что наследники стольких великих королей и королев в конечном итоге отдали свои жизни распутству и чувственности!
Ты, должно быть, чувствуешь себя более уверенно в исходе нашей небольшой войны, если тратишь время на беспокойство о подобных вещах, Рейджис, — сухо сказал он себе. — И на веселье тоже. Эйлане только исполнился год, а ты уже беспокоишься о том, что она устроит пьяные оргии после того, как уйдут ее родители? О том, как империя развалится после них? Ни одному из них еще нет тридцати, ради Лэнгхорна! Не похоже, что ты будешь рядом во время передачи власти.
Нет, его не будет — с Божьей помощью, — но это была одна из обязанностей первого советника — беспокоиться о подобных вещах. Кроме того, всякий раз, когда мог, он прилагал сознательные усилия, чтобы отойти в сторону и рассмотреть перспективу. Было слишком легко попасть в ловушку повседневных забот о том, чтобы просто выжить против противника размером с Церковь Ожидания Господнего, и когда это произошло, к кому-то могли подкрасться печальные последствия.
И это также мешает тебе думать о том, что придется сказать им в их самый первый полный день вместе почти за пять месяцев, не так ли? — мрачно спросил он себя.
Кэйлеб сел в свое кресло, положил сложенные руки на стол перед собой и взглянул на Мейкела Стейнейра, сидевшего у его подножия.
— Мейкел?
— Конечно, ваше величество. — Стейнейр оглядел стол, затем наклонил голову. — О Боже, создатель и хранитель вселенной, автор всего хорошего, наш любящий создатель и отец, благослови этих ваших слуг Кэйлеба и Шарлиэн и всех их советников. Давайте все услышим Ваш голос и будем руководствоваться Вашим советом, и пусть решения нашего императора и императрицы будут достойны их ответственности перед подданными, которые также являются Вашими детьми, какими бы они ни были. Аминь.
Никто, казалось, не заметил отсутствия каких-либо упоминаний об "архангелах", размышлял Кэйлеб, снова открывая глаза. С тех пор как он был возведен в сан архиепископа, Стейнейр еще больше сосредоточился на личных отношениях каждого человека с Богом, а не на посреднической роли архангелов. К настоящему времени люди едва ли заметили тонкий, но глубоко значащий сдвиг, и большинство духовенства Церкви Чариса, казалось, перенимало свою собственную позицию и практики непосредственно от своего архиепископа.
Мейкел всегда мыслил в терминах долгосрочной стратегии, не так ли? И кстати, о долгосрочном мышлении...
Император посмотрел прямо через стол на Грей-Харбора.
— Рейджис, не могли бы вы пойти дальше и поделиться с нами тем, от чего избавили вчера меня и Шарли? — сухо спросил он.
— Ваше величество? — Грей-Харбор поднял брови, и Кэйлеб фыркнул.
— Я знаю вас с детства, Рейджис. Не хочу вдаваться во что-либо о книгах и чтении, но и мне, и Шарли было очевидно, что вчера у вас было что-то на уме. И поскольку вы не заговорили об этом, казалось столь же очевидным, что это должно было быть что-то, что, по вашему мнению, не сделает нас счастливыми. — Император покачал головой. — Поверьте мне, мы ценим это. Тем не менее, это новое утро, и мы могли бы также приступить к нему.
— Конечно, ваше величество.
Грей-Харбор невольно улыбнулся тону Кэйлеба, но это была мимолетная улыбка, быстро исчезнувшая, и он глубоко вздохнул и расправил плечи.
— Я с сожалением сообщаю вам, ваше величество, что мы получили письма от адмирала Мэнтира. Одно из них содержит полный список офицеров и солдат, сдавшихся графу Тирску, и тех, кто умер в плену после сдачи.
Было очень тихо и спокойно, веселье длилось всего мгновение, а потом исчезло так же быстро, как и улыбка графа. Больше никто не произнес ни слова, и он пристально посмотрел на своих монархов, продолжая.
— Есть также официальный отчет сэра Гвилима. Он очень краток — у него не было ни одного из его журналов или записей, с которыми можно было бы свериться, когда он его готовил, и по причинам, которые проясняются в его других письмах, очень мало времени для его написания. Это подтверждает большую часть того, что мы уже знали и подозревали о его последнем деле... а также то, чего мы все боялись.
Взгляд Грей-Харбора на мгновение метнулся в сторону к капитану Этроузу, стоявшему прямо в дверях зала совета. Он уже много лет учитывал "видения" Мерлина в своих расчетах, но не все в зале были допущены к этой информации. И, конечно же, Мерлин отсутствовал в Теллесберге большую часть года, в течение которого он не мог предоставить никаких обновленных отчетов о ситуации с Гвилимом Мэнтиром.
— Король Ранилд официально передал инквизиции опеку над сэром Гвилимом и всеми его офицерами и людьми. — Голос графа теперь звучал ровно и резко. — Они отправились из Горэта по суше в Зион либо в конце мая, либо в первую пятидневку июня. Учитывая продолжительность путешествия и качество дорог на материке, они, должно быть, уже добрались до Храма.
Тишина стала абсолютной. Каждый мужчина и женщина в этом зале знали, что это значит, и большинство членов совета повернули головы, чтобы посмотреть на Мейкела Стейнейра. По любым традиционным меркам, будучи архиепископом Чариса, он был старшим членом имперского совета. Его мнение должно было быть самым важным из высказанных по любому вопросу, и особенно по всему, что касается Церкви и религии. Но Стейнейр упорно трудился, чтобы сделать совет настолько независимым от Церкви Чариса, насколько это возможно в условиях, в конце концов, религиозной войны. Его позиция на протяжении всего времени заключалась в том, что надлежащая роль Церкви заключалась в том, чтобы учить, а не принуждать, и многие из них задавались вопросом, как он отреагирует на новость об этом новом злодеянии, совершенном во имя Бога.
Несколько секунд он сидел неподвижно, затем вздохнул и тяжело покачал головой, его глаза потемнели от печали.
— Пусть Бог смилуется над ними и заключит их в объятия любви, — тихо сказал он. Тихий хор "аминь" пробежал вокруг стола, а затем остальные почтительно сели, ожидая, пока архиепископ закрыл глаза в краткой безмолвной молитве, глубоко вздохнул, откинулся на спинку стула и посмотрел на своего старого друга.
— Могу я спросить, как эти письма попали в наше распоряжение после всех этих месяцев молчания, Рейджис?
— Я не могу ответить на этот вопрос — во всяком случае, не полностью, — ответил Грей-Харбор. — Насколько могу судить, они, должно быть, отправились курьером из Горэта в город Силк, где их передали на одно из "силкийских" торговых судов, чтобы доставить нам сюда. Эта часть довольно очевидна. Чего не могу вам сказать, так это того, кто санкционировал их доставку, хотя у меня есть свои подозрения.
