Он снова фыркнул, затем выпустил кольцо дыма к потолку. Он наблюдал, как она плывет вверх, затем снова посмотрел на Ската.
— Ну, в таком случае, полагаю, я должен сказать верховному адмиралу, что мы готовы к отплытию, не так ли?
* * *
Боже мой, какой красивый корабль, — подумала Шарлиэн Армак, выходя из экипажа под звуки золотистых труб и оглушительный гром ожидающих ее подданных. Она направилась вдоль двойной шеренги отдающих честь имперских стражников к ожидающему ее помосту, Эдуирд Сихэмпер следовал за ней по пятам даже здесь, но ее взгляд приковался к кораблю, стоящему на единственном якоре у побережья Теллесберга, и она знала, что никогда не видела более великолепного судна.
Это было правдой, хотя красота "Гвилима Мэнтира" сильно отличалась от красоты галер, которые предшествовали ему, или галеонов, затмеваемых его величественным присутствием. Это была угловатая, суровая красота, возвышающаяся из воды, как плавучий утес. Или как остров, увенчанный крепостными стенами и башнями. Его единственная мачта, поднятая всего на сотню ярдов, предназначалась исключительно для вывешивания сигнальных флагов, а не для размещения парусины [при обсуждении проекта кораблей класса Кинг Хааралд в шестой части серии для них предусматривались мачты и полное парусное вооружение, правда, потом эти проекты пересматривались, но не очень ясно, как именно]. Толстая капсула для впередсмотрящего находилась более чем в ста футах над уровнем воды, и трубы вздымались с чистой, высокомерной суровостью спинных пластин огромного дракона. В отличие от традиционного абсолютно черного цвета галеонов ИЧФ или более ранних броненосцев, его корпус и орудийные щиты были окрашены в темно-сине-серый цвет, в то время как надстройки и трубы были окрашены в то, что Алфрид Хиндрик и Эдуирд Хаусмин назвали "дымчато-серым", хотя колпаки труб и мачты были непрозрачного черного цвета. Вероятно, потому, что в конце концов именно такого цвета дым все равно должен был выходить из его дымовых труб.
Орудия в его барбетах, торчащие из казематов или в защищенных палубных креплениях, обещали неумолимую смерть и разрушение, но в них тоже была своя красота — красота функциональности, цели. Как и его длинное, изящное совершенство, резко изогнутый нос и расклешенные носовые обводы, то, как он сидел в воде, будто живое существо в своей стихии.
Небо Теллесберга представляло собой голубой купол, ограниченный впечатляющими грядами кучевых облаков. Они громоздились на южном и восточном горизонтах, медленно, почти незаметно катясь на северо-запад, ярко-белые вверху и затененно-серые внизу. Морские птицы и виверны гавани носились на ветру, перекликаясь друг с другом, ныряя за особенно соблазнительными обломками, а небольшие суда кружили вокруг ожидающего военного корабля, держась на почтительном расстоянии и все же почему-то походя на крылатых жителей гавани.
Двойные столбы дыма поднимались из труб "Гвилима Мэнтира", и белый пар поднимался над ним, когда открывались предохранительные клапаны. Он был готов — жаждал — уйти, — подумала Шарлиэн, поднимаясь по ступенькам помоста.
Мейкел Стейнейр, его брат и Хэлком Барнс — последние двое в парадной форме, с парадными мечами на боку — уже были там. Они низко поклонились ей, а затем настала ее очередь поцеловать кольцо архиепископа.
Она выпрямилась, повернувшись лицом к толпе, заполнившей набережную, и от помоста исходила тишина, когда зрители, стоявшие ближе к ней, кричали тем, кто был дальше, чтобы они замолчали и слушали.
Она позволила этой тишине установиться, затем протянула одну руку Стейнейру.
— Если бы вы могли, ваша светлость, — сказала она в тишине, и архиепископ двинулся вперед, встал рядом с ней и поднял руки.
— Давайте помолимся, — сказал он, и по толпе пробежало волнение, когда все сняли головные уборы и склонили головы.
— О Боже, — сказал он тогда, его голос звучал ясно и чисто, несмотря на шум ветра, хлопанье знамен помоста, отдаленные крики чаек и виверн, — мы пришли к Тебе в этот день, чтобы попросить Твоего благословения этому кораблю, его команде и его миссии. Мы знаем, как Ты должен плакать, видя, как Твои дети проливают кровь других Твоих детей, но мы также знаем, что Ты понимаешь испытание, к которому мы были призваны. Ты знаешь стоящую перед нами задачу, и мы благодарим Тебя за то, что Ты был с нами до сих пор, шел рядом с нами в нашей битве за выживание, в нашей борьбе за то, чтобы служить Твоей воле, как Ты дал нам понять это, и защищать тех, кого коррумпированные, мерзкие люди в Зионе пытали и убивали Твоим именем, точно так же, как они пытали и убили человека, в честь которого назван этот корабль. Мы просим Тебя также идти с нами до конца нашего путешествия, и мы умоляем Тебя хранить, лелеять, направлять и защищать их, наших защитников, в ближайшие пятидневки и месяцы. Будь с ними в горниле, дай им победу и даруй, чтобы — в этой победе — они не забывали, что даже их смертельные враги также являются Твоими детьми и нашими братьями. Пусть никакое ненужное кровопролитие, никакая лишняя жестокость не омрачат их действия, оберегая их от ненависти, которая может отравить даже самую чистую душу. Мы просим об этом так, как Ты научил нас просить, доверяя Твоей доброте, как мы доверяли бы любви любого отца. Аминь.
— Аминь! — ответ донесся с переполненной набережной и улиц позади нее, как раскат грома, и Шарлиэн сделала еще один шаг вперед, положив руки на задрапированные флагом перила помоста, в то время как шляпы и кепки надевались на фоне короткого, нового шума разговора. Но этот разговор быстро угас, так как все взгляды внимательно и выжидающе обратились к ней. Она позволила тишине снова установиться, позволила предвкушению нарастать — подождала, пока огромная толпа не будет готова, — а затем расправила плечи.
— Чарисийцы!
Ее голос был намного слаще — и легче — чем у Мейкела Стейнейра. Тем не менее, его с детства готовили к таким моментам, как этот, и он прозвучал с поразительной ясностью. Но даже в этом случае те, кто был дальше всех от нее, вряд ли могли надеяться услышать ее. Толпа, пришедшая понаблюдать за отплытием "Гвилима Мэнтира", растянулась на сотни ярдов вдоль набережной, протянув щупальца вверх по подъездным улицам. Ничей голос не мог донестись до ее пределов, но высококвалифицированные священники и братья-миряне, которых архиепископ рассадил по всему городу, были готовы донести ее слова до этих далеких ушей. Ей нужно было бы рассчитать время, оставить места для этих повторений, но это тоже было тем, чему ее обучали с детства.
— Чарисийцы! — повторила она. — Три с половиной года назад четыре корабля имперского чарисийского флота сражались насмерть, несмотря на невероятные шансы. Искалеченные штормом, столкнувшись лицом к лицу с эскадрой — флотом, — который во много раз превосходил их численностью, они предпочли не сдаваться невредимыми, а сражаться. Сражаться против этих невероятных шансов, чтобы защитить своих неповрежденных спутников, которые еще могли избежать уничтожения... но только когда эти четыре корабля сражались и умирали, чтобы выиграть им необходимое время. И поэтому эти корабли сражались — сражались точно так же, как каждый корабль нашего флота сражается, чтобы защитить каждого чарисийца, каждое дитя Божье, которое бросает вызов дикости, высокомерию и амбициям людей, которые извратили все, чем является и что значит Мать-Церковь.
Она сделала паузу, чтобы позволить своим словам повториться... и позволить им впитаться.
— С того дня мы вспоминали эти корабли на поминальных мессах каждую среду каждого сентября... и мы будем вспоминать их в каждом сентябре. Мы будем помнить КЕВ "Рок-Пойнт", КЕВ "Дэмзел", КЕВ "Эвеланч" и — особенно! — КЕВ "Дансер" до тех пор, пока существует чарисийский флот, Чарисийская империя и Церковь Чариса, потому что люди на борту этих кораблей — ваши братья, ваши мужья, ваши отцы, ваши сыновья — сражались для нас, для каждого из нас. И когда они превратили свои корабли в тонущие обломки, когда три четверти из них пали в бою против целого флота, раненые, истекающие кровью выжившие с честью сдались своим врагам.
Она снова сделала паузу, ожидая, пока ретрансляторы передадут ее слова, и ее голос был жестким, когда она продолжила.
— Да, они сдались... но их противники проигнорировали те самые законы, записанные в Священном Писании, предписывающие обращение с пленными, взятыми в открытом бою, захваченными во время войны. С ними обращались как с преступниками — хуже, чем с преступниками, — и после того, как они сдались, после того, как им было отказано в правах и защите, которые само Писание гарантирует военнопленным, после того, как они провели суровую зиму в плену на борту тюремных корпусов в заливе Горэт — по прямому приказу интенданта Долара им отказали в зимней одежде, одеялах, адекватном питании, или даже минимальном уходе целителей — после того, как четверть из них умерла, выжившие в этом испытании были переданы в руки мясника, который называет себя великим инквизитором Матери Церкви. Они были доставлены в Зион, где три четверти — более трех четвертей — из тех, кому удалось выжить до тех пор, были жестоко замучены до смерти. Где жалкая горстка тех, кто пережил битву, пережил холод, пережил голод, болезни и неблагоприятные условия, пережил жестокость своего путешествия в Зион, пережил даже жестокие пытки инквизиции, были преданы Наказанию — сожжены заживо, после всего, что они перенесли. И чтобы они не выдали своих мучителей, чтобы они не объявили правду о том, почему они сражались, и о том, что с ними сделали, им отрезали языки, прежде чем они предстали перед пламенем!
Она снова сделала паузу, и ее глаза загорелись карим огнем, когда отдаленные голоса повторяющих донеслись сквозь звенящую тишину. Тишина была такой глубокой, столь глубокой, что отдаленные крики чаек и виверн отчетливо доносились сквозь ее хрустальное сердце.
— Вот почему мы помним их, — сказала она тогда, и даже ее великолепно натренированный голос дрогнул по краям, искаженный воспоминаниями о боли и настоящем горе, в то время как слезы затуманили ее зрение. — Вот почему я их помню. Почему я расскажу своей дочери историю их мужества, их преданности, их самопожертвования. Почему я научу ее никогда-никогда не забывать, что эти мужья, братья, отцы и сыновья сделали для каждого из нас.
И снова повторяющие донесли ее слова до самых дальних уголков толпы, и тут и там в этой огромной тишине раздавались отдельные голоса, выражавшие согласие. Она подождала, пока они исчезнут, а когда заговорила снова, слезы в ее голосе стали стальными.
— И именно поэтому мы никогда не забудем и не простим того, что с ними сделали, — сказала она своим подданным. — Есть цена за то, что было причинено им, за то, что они перенесли. Наказание для тех, кто поднимет руку на такие действия — кто согласится на них! Наказание, которое выходит за рамки простой мести за тех, кого мы потеряли, за тех, кто был так подло и жестоко убит. То, которое выходит даже за рамки справедливости. Наказание, которое послужит не просто для того, чтобы отомстить за них, но и для того, чтобы научить мир тому, что никто никогда — никогда! — не будет безнаказанно пытать и убивать подданных Чариса. Что будет расплата для любого, кто совершит такие действия. Что империя Чарис придет за ними — что мы всегда будем приходить за ними, кем бы они ни были, где бы они ни прятались — и что мы не успокоимся, пока они не заплатят за свои действия. Люди, которые организовали и осуществили резню в Фирейде, уже усвоили этот урок; инквизиторы из армий храмовой четверки усвоили этот урок; теперь пришло время для тех в Горэте, кто безропотно отдал наших моряков, наших морских пехотинцев — наших братьев, отцов и сыновей — мяснику в Зионе, чтобы научиться этому. И со временем Жэспар Клинтан научится этому!
Крики согласия на этот раз были пронизаны гневом. Их было не так уж много, и все же ярость в них бушевала, как море. Это были первые толчки, предвестники землетрясения, и они мгновенно прекратились, когда она снова перегнулась через перила к своей аудитории.
— Каждый из вас знает, что произошло в заливе Долар после битвы при Коджу-Нэрроуз, — сказала она им. — Вы знаете, что на этот раз наш флот спас людей, которым было суждено быть убитыми в Зионе. Вы знаете, что граф Шарпфилд, барон Сармут, адмирал Жэзтро уничтожили эскадру, которая так сильно ранила нас в Коджу-Нэрроуз. И вы знаете, что сейчас — сегодня — этот корабль, — она вытянула руку, указывая на огромное судно, плавающее в гавани позади нее, — также отправляется в залив. Отправляется, чтобы присоединиться к графу Шарпфилду и барону Сармуту. Он совершит это путешествие менее чем за месяц, и когда он прибудет, они выступят против самого королевства Долар.
— Чарисийцы, есть причина, по которой этот корабль носит то имя, которое он носит! Есть причина, по которой он станет острием копья нашего флота — и молотом, который превратит стены города Горэт в руины. Есть причина, по которой само его имя будет наводить ужас на Жэспара Клинтана и каждого из его мясников!
— Мои друзья... мои братья и мои сестры... — слезы затуманили ее голос, и она едва могла видеть, но каким-то образом ее слова прозвучали ясно, каждое из них было выковано из стали и огня, горя и гордости, а также яростной, непреклонной цели, которая сделала Шарлиэн Армак — и народ Чариса — тем, чем они были — убийцы, которые пытали и убивали наших людей, наших друзей, наших воинов и защитников смогли отрезать им языки. Возможно, они заставили их замолчать перед часом их смерти. Но сегодня — сегодня — мы возвращаем им их голоса! Гвилим Мэнтир снова заговорит в Горэте, и слова, которые мы передадим ему — слова, которые он произнесет для нас, для себя и для своих людей, — будут звучать далеко за пределами Горэта, далеко за пределами Долара. Они будут отдаваться эхом в самом Зионе, в стенах самого Храма Божьего! И люди, которые услышат гром этих слов, поймут, что очень скоро наступит день, когда, как Бог нам свидетель, мы тоже придем за ними!
Землетрясение наконец вырвалось на свободу. Оно возвышалось над городом Теллесберг, и это был голос не просто толпы, не просто города, а целой империи. Целого королевства — народа, — для которого она нашла слова, обещание, чтобы высказать не только то, что было в их сердцах, но и то, что было в их душах.
По праву, Жэспар Клинтан должен был услышать этот свирепый, голодный, неумолимый рев даже в Зионе.
.XI.
Семидесятифутовый холм, дорога фермы Карсуил, герцогство Торэст, королевство Долар
— Милая Бедар. Если бы я не видел этого своими глазами, я бы в это не поверил! — почти молитвенно произнес Росиндо Милиндиз.
— Увидел что? — раздраженно потребовал капрал Аскар Макджил, командир первого отделения 4-го взвода. В данный момент в них никто не стрелял, и капрал сидел на корточках в своей норе ящера — что имперская чарисийская армия назвала бы "лисьей норой", — пытаясь прогрызть себе путь через особенно хорошо окаменевший кусок сухаря. Пока успех ускользал от него.
