С растительностью вокруг творилось что-то странное. Трава росла на глазах. Из земли, словно время многократно ускорилось, вылезали новые растения. Вырастали и распускались цветы. Листья на деревьях сначала стали больше, а следом из набухших почек быстро полезли новые веточки.
Переключившись на магическое зрение, Алан убедился в своём предположении. Странный объект беспощадно поглощал из пространства излишек отрицательной энергии и тут же, сразу, превращал её в жизненную, хитрым образом излучая последнюю в пространство. А ещё он интуитивно осознал, что чёрное солнце делает то преобразование, которое задал его создатель и что ничего не мешает ему осуществлять обратный процесс.
А после авантюрист вспомнил одну занимательную историю, рассказанную ему когда-то стариком-учителем. Тогда она показалась Алану фантастической. Особенно её итог. Ведь если верить рассказам старика, когда-то в древности их континент ощутимо потерял в площади. Чёрное солнце являлось своеобразным 'Философским камнем'. Оно способно было не только преобразовывать один вид энергии в другой, но и могло создавать из энергии материю и, что хуже, осуществить обратный процесс, расщепляя само пространство.
— Быстрее! Нам надо валить отсюда, — выдернув присутствующих из оцепенения, в которое они против воли погрузились, прокричал Алан.
— Что эта за штука? — спросил подбежавший к ним старший офицер.
— Долго объяснять. Скажу лишь, что нам никоим образом нельзя столкнуться с её создателем, — уже на бегу ответил Авантюрист.
Глава 22: Пешка в заботливых руках
В полутёмной земляной пещере находились двое. Молодая, лет двадцати девушка, в свете тусклого магического светлячка плакала над искалеченным телом черноволосой женщины. Точнее сказать, над половиной тела, так как часть принадлежащая нежити бесследно исчезла.
Великий некромант Жиллес Де Райс представляла собой совершенно жуткое и жалкое зрелище. Из человеческой её части вываливались органы и органы эти периодически дёргались, показывая, что в их владелице непостижимым образом теплится жизнь.
Верная ученица периодически пыталась собирать и вливать в тело учителя жизненную и магическую энергию, что не давало совершенно никаких результатов. Ментальная структура Жиллес была грубо и, очень возможно, необратимо разрушена. Влитая энергия не задерживалась и утекала как песок сквозь пальцы.
— Ай, яй, яй. Какая жалость, — совсем рядом раздался насмешливый мужской голос.
Обернувшись, девушка разглядела стоявшего в полутьме прохода немолодого мужчину в охотничьей куртке, кожаных штанах и сапогах. В руках он держал смотрящуюся не к месту чёрную трость с массивным металлическим набалдашником.
— Спасите её! Я знаю, вы можете, — всхлипывая, залепетала девушка.
— Кто знает, кто знает, — усмехнулся мужчина, делая несколько шагов вперёд.
С любопытством осмотрев покалеченное тело, он, покачав головой, с сожалением произнес:
— Какая расточительная трата ресурсов. Сожалею, милое созданье, но твой учитель 'отработанный ресурс'. И что плохо, для тебя плохо, ресурс чересчур много знающий.
Улыбнувшись, мужчина направил на женщин кончик своей трости, которая являлась не чем иным, как концентрирующим магическим жезлом. Жезл выпустил магический сгусток призванный уничтожить неудобных свидетелей.
Что именно произошло далее мужчина не понял, ведь его, недюжей силы магия, не долетев до цели, исчезла, чтобы в следующее мгновение ударить его в затылок. От удара тело мужчины бросило вперёд, швырнув о землю перед ногами заплаканной ученицы.
Получив удар, от которого обычный человек гарантированно лишился бы головы, а необычный, даже будь он Архимагом, отправился бы в глубокий нокаут, мужчина, однако, немедленно вскочил, обнаружив, что секунду назад рыдавшая ученица крепко держит его за запястье.
Встретившись взглядом с холодными как лёд глазами девушки, мужчина заметил, что второй рукой она держит искалеченное тело Жиллес.
— Как ребёнка, — осознав, что тело ему более не подчиняется, одобрительно произнёс он.
Глаза владельца трости потеряли блеск и помутнели. Кожа его начала быстро сохнуть и лопаться, показывая, что под ней находится что-то не то. Следом за кожей иссохла и начала отваливаться от адамантового скелета его фиолетового цвета плоть.
Выкачав и передав учителю просто невероятный объём магической и жизненной энергии, ученица, жадно разорвав одежду мужчины, выдрала сокрытый под железными рёбрами перламутровый шар. Посмотрев на Жиллес, она с радостью заметила, что та начала восстанавливаться, пусть восстановление это имело человеческую природу.
'Надо ещё', — жадно подумала девушка, беспокойно взглянув на шар в своих руках.
Шар являлся своеобразным аккумулятором и его необходимо было срочно зарядить.
Схватив с земли сумку и трость, она, бормоча и скрипя зубами, выскочила из пещеры.
* * *
Проснулся я странно. И странность эта заключалась даже не в том, что отсутствовала положенная головная боль. И не в том, что имелось ощущение, что проспал я значительно больше суток. Имелось очень странное состояние легкости и непричастности к происходящему.
Оглядевшись, я удивился ещё больше. Точнее даже, откровенно прибалдел. Недалеко от меня, над полом, возвышались два прямоугольных каменных пьедестала. На одном из них, голым пузом вверх, покоилась моя последняя 'шкурка'.
На втором пьедестале лежал подвяленный временем седовласый старик. Старика, в отличии от одного неудачливого иномирца, присутствующие потрудились накрыть тонкой белой простынёй.
Кстати, о присутствующих. Они явно находились в весьма растерянном и возбуждённом состоянии. Важные и надменные, сейчас немолодые мужчины и женщины в мантиях выглядели откровенно напуганными. Испуг их совершенно не нравился второму типу присутствующих — хмурым и крайне серьёзным мужчинам с мечами на поясе.
— Скоро начнётся самое интересное, — произнёс стоявший рядом Антон.
Повернувшись, я обнаружил непонятно откуда появившегося здесь мага. При этом, если я стоял в чём мать родила, то мой тиран и учитель в одном лице щеголял своими чёрными сапогами и коричневым кожаным плащом. На поясе его висел неразлучный длинный меч.
— Они нас не видят. Ты находишься в бестелесной форме, я же в коем то веке воспользовался своими полубожественными привилегиями, — опередив мой вопрос, пояснил Антон.
В этот момент один из мечников схватил за руку одного из магов. Сжав его кисть с такой силой, что бородатый старичок побледнел и запыхтел, местный гестаповец начал что-то втолковывать близкому к истерике магу.
— Давай-ка придержим процесс и дадим им хоть какую-то иллюзию успеха, — произнёс Антон. — Заодно и поговорим, — подмигнул он мне.
Одна из женщин подбежала к прессующему старика мечнику и, указав рукой на пьедесталы, что-то залепетала. 'Гестаповец' отпустил старика и немного успокоился. Маги торопливо заняли свои места у пьедесталов. Часть возле меня, а часть рядом с седовласым стариканом.
— Что здесь происходит? — покрутив головой по сторонам и осознав своё бестелесное состояние, обратился я к Антону.
— Всё предельно просто, эти милейшие люди пытаются забрать у тебя твой атрибут и передать его нынешнему правителю Империи.
— Но, я, они?! — заволновался я.
— Не дрейфь, ничего не выйдет. Старик труп, а с тобой всё будет в порядке. Я об этом позаботился, — успокоил меня Антон.
В этот момент в моей голове кое-что сложилось. Как-то разом успокоившись, я посмотрел на мага с большим подозрением.
— Я, признаться, не знал, как будет выглядеть наш итоговый разговор, — задумчиво наблюдая за происходящим в зале, заговорил Антон. — Первую закладку я вложил в тебя в предбаннике лабиринта. По моей задумке всё должно было происходить слегка по-другому. Вторую закладку я сделал в лесу, сняв на какое-то время одно из ограничивающих меня колец. Вышел, ни много ни мало, настоящий шедевр. Как вы там на земле выражаетесь: 'очень годный скрипт'. Но вот, в итоге, сняв оба кольца, я решил поприсутствовать лично. Между прочим, мне за это солидно прилетит, — посмотрев на меня, маг состряпал обиженное лицо.
— Ты меня использовал, да? — перешёл я к сути.
— Совершенно верно, — без тени раскаяния подтвердил Антон. — Лишь только увидев твой атрибут, я осознал, что ты, с огромной долей вероятности, рано или поздно окажешься на этом вот напичканном манаводами ложе, — кивнул маг на пьедестал. — Мне оставалось лишь слегка ускорить и подкорректировать процесс. И конечно, как полагается приличным людям, выдать тебе определённую компенсацию.
— Зачем вам всё это? — поинтересовался я.
— Видишь ли, из меня выросло очень странное и не совсем нормальное существо. С первой секунды на поверхности я твёрдо знал, что делать мне в этом мире нечего. Я в нём лишний. Но, что поделать, кое-кто начитался глупых приключенческих романов... — повернувшись ко мне, лучезарно улыбнулся Антон.
— Но вот приключение закончилось, и я на десять лет заперся в родном подземелье, умудрившись махом проскочить сразу три стадии — 'Просветление', 'Малую божественность' и 'Божественность'. В принципе, можно было сразу рвануть за учителем, но хотелось попрощаться с действительно дорогими мне людьми, благо, таковых имелось целых двое. И вот, вместо любимой женщины, я обнаружил труп любимой женщины... — голос Антона наполнился ледяным холодом.
Маги у пьедесталов задёргались, что-то пошло не так. Однако, поволновавшись, они довольно быстро успокоились.
— Кто виноват? Есть ли смысл мстить? — спросил сам себя Антон. — Конечно же смысла нет: месть не вернёт Викторию. И все же... — задумчиво произнёс он и замолк.
— И всё же, — спустя полминуты продолжил маг, — если ты встретился со злом и не стал ему противиться, ты скорее всего породишь зло ещё большее, — произнёс он. — Обдумав ситуацию, я решил, что виноваты в произошедшем три человека — Герцог ливонский, король Ленграма и наш дорогой Император. Последние двое виноваты особенно, ведь судьба доверила им реальную власть, а они не захотели достойно ей распорядиться, погрязнув в трясине трусости и мелочных компромиссов и, как следствие, развели бардак на континенте.
— Имелась, правда, одна серьёзная проблема, — продолжал свой рассказ Антон. — Находясь на уровне 'Божественность' я, с одной стороны, мог за час уговорить всех троих, но с другой, не имел к этому ни желания, ни возможности. Как оказалось, к божественным возможностям прилагается божественная ответственность, с которой ты, хочешь не хочешь, вынужден считаться, — кисло улыбнулся собеседник. — Короче, действовать можно было либо опосредованно, либо взвалив на себя бремя весомых ограничений. Я выбрал второе, опустив себя на уровень 'Превосходство', — устало вздохнул он.
— Понятно... — протянул я, внезапно обнаружив, что мне всё это не сильно интересно.
— Так что будет со мной? — поинтересовался я.
— Это хороший вопрос, — кивнул Антон. — И не очень то и простой, — стал он серьёзным. — Ты мне должен, а я не благотворительная организация. Я — будущий Тёмный бог, — прямо заявил мне собеседник. — Что и сколько ты мне задолжал, осознаешь со временем, хотя кое-что должен понимать и сейчас, вроде не тупой. Однако, следующая жизнь — полностью твоя. Считай её 'долговыми каникулами'. Продлится она час или тысячу лет, ты меня в ней не увидишь.
— А магия драконов, я смогу ей пользоваться? — задал я весьма важный вопрос.
— Твои манаканалы перестроятся под малый драконий круг в момент твоей адаптации к новому телу, но при этом, использовать драконью магию сразу ты не сможешь. Я и Грин не успели обучить тебя банальным вещам вроде управления потоками маны. Там нет ничего сложного. Думаю, за месяц — другой освоишься.
— Меня скорее всего будут искать, — чуть подумав, произнёс я.
— Судьба в моём лице сдала тебе несколько козырных карт, — подмигнул мне Антон. — Первую из них ты сейчас наблюдаешь. Очень скоро присутствующие здесь люди убедятся, что ты — 'бракованный товар' и что брак твой связан со мной. Короче, желающие тебя заполучить на какое-то время остынут из-за страха отправиться следом за Биеном.
— Второй твой козырь будет заключаться в том, что 'сосуды' для таких как ты получаются не сразу. Поначалу человек начинает впадать в кому на продолжительные промежутки времени, ненадолго из неё выныривая. Иногда, пусть и не очень часто, на этой стадии происходит выздоровление в следствии стрессового расширения манаканалов. Да вот беда, из-за недостатка энергии в теле, человек нередко трогается умом или же теряет память. Перейду к сути, я настроил всё так, что ты окажешься именно в таком — пограничном теле. Короче, коси под дурачка и жалуйся на амнезию. Язык ты знаешь, так что прокатит, — подытожил маг, после чего вздохнул и смерил меня задумчивым взглядом.
Внезапно, привлекая внимание, моё лежащее на пьедестале тело скрутило чуть ли не в бублик. От тела этого резко хлынул непроницаемый чёрный туман. Словно влекомый добычей хищник, он перекинулся на лежащее рядом старческое тело. Помещение наполнилось паническими криками. Люди забегали, засуетились, от рук некоторых в сторону тумана полилась мягкая белая магия.
Но мне всё это было уже безразлично. Сознание моё закрутилось и провалилось, чтобы спустя какое-то время появиться в новом месте и теле.
Эпилог
Особняк был шикарен, однако, за возможность проживать в самом центре столицы его владельцу пришлось заплатить некоторую цену. Места для сада, не говоря уже о стоянке для карет и экипажей не нашлось, отчего кованая ограда отделяла от тротуара лишь узкую полосу ухоженных насаждений.
Выйдя из служебного экипажа, Понтий почувствовал себя счастливым человеком. Роли опального беглеца он лишился как-то сразу, словно по взмаху волшебной палочки. Точнее не палочки, смерти понадобилось лишь один раз взмахнуть косой.
Неприятнейший осадок, оставленный в душе некоторых индивидов тем, что именно благодаря Понтию Биен получил иномирца, был основательно выветрен тем фактом, что иномирец оказался с закладкой. Поползли слухи, что имел место быть хитрый план Понтия и всё произошедшее было продумано им изначально.
Единственное, что могло создать проблемы в дальнейшем, так это разгром, устроенный им в управлении Секретной службы. Но и здесь имелись все шансы отделаться 'лёгким испугом'. В крайнем случае, можно было подключить обширные связи отца.
Сейчас же Понтий, как человек крайне предусмотрительный и аккуратный, спешил встретиться со своим двоюродным братом, являющимся наиболее вероятным кандидатом на место почившего Императора. Требовалось передать Аврелию послание иерархов Белой церкви, поддержкой которых беглец успел заручиться в период своей короткий опалы. Ну и заодно переговорить с братом о личных делах. Благо, Понтий находился с Аврелием в исключительно хороших отношениях.
Беспрепятственно минув охрану на воротах, Понтий подошёл к высоким резным дверям и потянул рычажок механического звонка. Одна из створок двери почти сразу распахнулась, после чего, уважительно поклонившись, гостя пропустил внутрь дома немолодой уже дворецкий.
