— Ну да... они же мне не верили, что ты сам предложишь свои услуги по обучению, вот и пришлось подобрать альтернативу... Хотя я же говорил... Ай! — Тоф довольно болезненно ткнула меня локтем.

— Я тебя предупреждала!

На месте нашей стоянки обнаружились спящая Куроко и меняющая повязку Сокке Катара. Когда Зуко появился в поле зрения, лица брата и сестры одновременно скривились. В гримасе Сокки преобладала досада, а на лице Катары сражались злость и настороженность.

— Что, Зуко, раскаялся в своих прошлых поступках и пришел учить Аватара магии огня? — спросил наш стратег словно завуч у напакостившего школьника. Зуко оторопело кивнул:

— Ну, в общем, да...

— Извини, вакансия занята, приятель, — скучающе сообщил Сокка. Я решил вмешаться раньше планируемого:

— Зато лишний спарринг-партнер пригодится и тебе, и Аангу... да и мне тоже.

— Вы же не думаете, что мы серьезно примем его в команду? — осведомилась Катара.

— Ну, я считаю, что можно попробовать дать ему шанс, — заметил Аанг.

Повисло молчание. Я вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. И заговорил раньше, чем Катара набрала достаточно негатива для гневной тирады:

— Зуко, Айро дальше по тому коридору, первая дверь на право. Мне кажется, в первую очередь извиниться ты должен перед ним. Так что пошел! — принца пришлось немного толкнуть в спину, так как он замер в нерешительности.

Когда Зуко отправился в указанном направлении, Катара с горячностью заговорила:

— Рин, Аанг, вы совершаете большую ошибку! Когда мы были в заточении в Ба Синг Се, мне тоже показалось, что он вполне человечен, и способен страдать и сожалеть! И...

— Тебе вовсе не показалось, — прервал девушку я, — просто ты судишь о нем на основании того, что знаешь. А знаешь ты не все.

— Эй, он напал на нашу деревню, — начал загибать пальцы Сокка, — сжег поселение Киоши, преследовал нас по всему миру и много раз чуть не убил. По-моему, этого вполне достаточно о нем знать!

— Кстати, да, — вспомнил я, — а сколько человек погибло во время его нападения на вашу деревню?

— К счастью, ни одного, — буркнул Сокка, — но это его не оправдывает!

— Не оправдывает, — согласился я, — но получается, крови между вами нет и мстить ему особо не за что...

— А за рану Аанга? — возмутилась Катара.

— Вообще-то, меня ранила Азула, — заметил Аватар. Я вздохнул:

— Ребят, серьезно, я прошу вас дать парню шанс. Он честно хочет исправиться... да и изначально он за Аватаром гонялся просто от безысходности...

— Безысходности? — недоверчиво переспросили все. Я чуть не хлопнул себя по лбу:

— То есть вы что, не знаете?! Ну вы даете... Если вкратце, то Лорд Огня Озай изгнал Зуко из страны с условием, что тот сможет вернуться, если захватит или победит Аватара. Года за три до того, как Аанг вылез из айсберга, когда уже сто лет о хранителе равновесия было ни слуху, ни духу. Надеюсь, вам понятно, что это означает?

— Никто не ждал его назад, — тихо произнесла Куроко. Оказывается, эспер проснулась и прислушивалась к нашему разговору, — я так понимаю, Зуко все же явился?

Тоф и Сокка опять скривились и кивнули. Эспер вздохнула:

— Какая неприятность... но ничего не поделаешь, уговор дороже денег...

* * *

— О великий бизон! Оглушающ твой рев, глубоки следы полудюжины твоих лап! — следующим утром я возносил очередную молитву Аппе.

— О великий бизон!... — повторял нестройный хор за моей спиной. Чутье подсказывало, что недавно проснувшийся Зуко стоит неподалеку и в прострации смотрит на отбивающих бизону поклоны ребят. Кажется, больше всего бедолагу шокировало то, что его дядя был среди молящихся. Я мысленно предвкушающе потер руки. Кажется, в ритуал можно внести некоторые изменения.

— О шерстистый хранитель сути Стихии! Мы молим тебя обратить взор своих луноподобных глаз на наши сомнения.... — я приподнялся с колен и повелительным жестом указал на Зуко, — Подведите к гнуторогому испытуемого!

— Эй! Стойте! Что вы.. — прежде чем Зуко успел опомниться, рядом с ним появилась Куроко и поволокла под локоть к Аппе. По дороге Сокка подхватил принца под второй локоть:

— Молчи уж! Это из-за тебя мы тут корячимся! — прошипел он.

— О великий бизон! Поделись с нами своей мудростью! — продолжал голосить я. Согласно заключенному мной с командой пари, если Зуко таки приходит проситься к нам, то все остальные возносят вместе со мной одну молитву "великому бизону", — человек этот просит второго шанса... Но тяжело для нас решиться! Яви же нам знак, достоин ли он снисхождения! Мы смиренно вверяем судьбу его твоей воле...

Зукко, которого неожиданно отпустили, растерянно замер перед Аппой. Народ чуть попятился, и, склонившись в поклоне, с любопытством ждал развязки. Раздражение, владевшее большинством в начале ритуала, сменилось интересом и весельем. Кстати, если бы Зуко не явился, то я месяц должен был носить на хвосте розовый бантик.

Аппа, потянувшись вперед, смачно лизнул Зуко, обслюнявив тому все лицо.

— Радуйтесь! — Провозгласил я, вскакивая, пока Зуко не успел утереться, — Великий бизон явил свою волю! Зуко, могучим шестилапом тебе явлено было милосердие, и ты можешь спокойно присоединиться к нам! И в знак этого, да снизошлет на тебя великий бизон благодать, явив тебе свое милосердие многократно! — с этими словами я вознес над головой только проморгавшегося парня заранее приготовленную арбузо-дыню и сдавил ее изо всех своих демонических сил. Корка треснула, и принца щедро облило соком. Нахлобучив оставшиеся у меня в ладонях корки Зуко на плечи, я толкнул его поближе к Аппе. Который, конечно, принялся с удовольствием помогать другу очиститься от липкой сладости, — О великий бизон! Бесконечно твое милосердие, как бесконечно липок твой язык! — я не выдержал и засмеялся, уж больно потешно выглядел отбивающийся от Аппы принц. Остальные уже давно хохотали, даже Айро. Впрочем, бывший генерал веселился с самого начала. Все же, помирившись, дядя и племянник стали излучать гораздо больше позитива. Хотя Катару мы вчера уламывали разрешить Зуко присоединиться довольно долго... и даже сейчас, несмотря на смех, в ее взгляде проскакивают искорки недоверия. Ну да ничего, на все нужно время.

После того, как все отсмеялись, привели себя в порядок и объяснили все растерянному Зуко — бедняга, кажется, решил, что мы дружно спятили, — мы поели и разбрелись. Не успевшие посмотреть храм вчера во главе с Тоф отправились на экскурсию, а Айро, Аанг и Зуко выбрались на просторную площадку по соседству с нашим лагерем, заниматься магией огня. Я, естественно, присоединился к последней группе в качестве наблюдателя. После последнего столкновения с Азулой мне пришло в голову, что я вполне могу освоить местный стиль. Нужно всего лишь призвать огонь и быстро выпустить его из-под контроля... В конце концов, раз уж я заявил принцессе, что собираюсь с ней сражаться, надо к этой битве подготовиться! А то времени на произнесение заклинания она мне наверняка не даст, а рубить ее Курикарой в испепеляющей ипостаси как-то не хочется.

И вообще, местный стиль магии огня штука довольно полезная. В каноне я видел, что Азула могла летать с его помощью! Пусть не долго, но тем не менее... А если соединить этот стиль с моим владением мечом, то тем более... Словом, стоит попробовать!

— Огонь может быть очень опасен, — размеренно говорил Айро, поглаживая приведенную вчера в порядок бороду. Чего я не мог взять в толк — откуда он достал вполне приличную одежду себе по размеру. Не иначе, во время побега у кого их стражников одолжил. Прогонять меня мастер не стал, хотя его племянник временами неодобрительно косился в сторону неожиданного наблюдателя,— но если распорядиться им мудро, то он даст тебе невероятную силу. Как помогая повергнуть врагов в бою, так и согрев ванну и чай на отдыхе, — Айро хохотнул, Аанг несмело улыбнулся, Зуко сидел с каменной мордой. Да уж, с чувством юмора у принца до сих пор туговато. Впрочем, он все еще не отошел от молитвы Аппе...

— Аанг, покажи мне, как ты призываешь огонь.

Аватар встал, глубоко вдохнул, концентрируясь... и с его выброшенной вперед ладони сорвалась небольшая вспышка, истаявшая с негромким хлопком.

— Неплохо, — Айро даже не изменился в лице, — но тебе нужно больше верить в свои силы, — действительно, в эмоциях Аватара во время выполнения чувствовались какие-то сомнения и, пожалуй, даже боязнь. Ну точно, в свое время Аанг уже пытался овладеть пламенем, и случайно обжег Катару. С одной стороны, тогда маг воды и открыла в себе способности к исцелению... Но для самого Аанга произошедшее стало довольно серьезной помехой в освоении стихии.

— Сила мага огня в дыхании, — пояснил Айро, — Оно становится энергией внутри тебя, проходит сквозь тело и превращается в пламя! Зуко, продемонстрируй!

Принц отошел на некоторое расстояние, видимо, чтобы никого не зацепить. Тоже глубоко вдохнул, и с интенсивным выдохом-выкриком ударил. Айро поднял бровь — вспышка у его племянника получилась конечно мощнее, чем у Аанга. Но не намного.

— Что.. Что это было?! — принц уставился на свою руку, будто впервые узнал о ее существовании, — хуже этой атаки я не видел в жизни!

— Попробуй еще раз, — предложил Айро, овладев собой. Я смотрел за безуспешными попытками Зуко выдать сколь-либо приличный огонь во все глаза. В каноне-то я конечно видел такое... но вживую, да еще и с моим чутьем зрелище было гораздо более захватывающее. Создавалось впечатление, будто Зуко вдруг разом разучился управлять потоком своей энергии чи. Нет, какие-то направленные толчки присутствовали, но им не хватало силы и чего-то еще... Да. В данный момент Зуко находился примерно на моем уровне управления своей жизненной энергией... а может даже ниже. Все же, полгода тренировок у такого мастера как Пиандао не прошли для меня зря. Нет, никто не говорит о "железной рубашке" и прочих легендарных техниках... Но теперь сила моих ударов шла не только от моего демонического происхождения.

— Почему это происходит?! — растерянно вскричал Зуко, прекратив попытки. Айро вздохнул:

— Потому что ты позабыл все, чему я тебя учил... Рин, попробуй ты.

Я удивленно вытаращился на Айро, а Зуко и Аанг — на меня.

— Попробовать что? — осторожно уточнил я. Откуда?..

— Призвать огонь, — спокойно пояснил Айро.

— Но он ведь даже не маг! — вскричал Зуко. Аватар мудро промолчал.

— Возможно... но я чувствую в нем жар, — успокаивающе махнул рукой бывший генерал, — Давай, Рин, попробуй.

А, какого черта, почему бы и нет? Я встал со своего места и подошел ближе. Набрал воздуха в грудь, и повторил выполненное Зуко движение, одновременно попытавшись призвать пламя. Получилось у меня нечто среднее между попытками двух других учеников по мощности, а сам огонь, прежде чем истаять, из синего стал оранжевым.

— Как?! — кажется, Зуко только что усомнился в собственном зрении. Аанг тоже был удивлен... равно как и Айро, но пожилой маг быстро взял себя в руки.

— Понятно... вы все трое слишком много думаете о внешней стороне действия, забывая о сути той силы, к которой обращаетесь. Тебе, Аанг, мешает собственный страх. Зуко пытается воззвать к ярости, которой в нем больше нет. А Рин просто не до конца понимает, в какую форму он хочет облечь собственную силу.

А что тут понимать-то? Огонь — он и есть огонь! Айро поднял ладонь прежде, чем кто-то из нас успел заговорить:

— Вам нужно вернуться к истокам магии огня. Первые люди, укротившие эту стихию, звались Воинами Солнца. Позже маги забыли древние пути, положившись на агрессию и ярость в качестве источника силы... Через пролив к югу от нас, на северном крае Страны Огня расположены руины их цивилизации. Вы отправитесь туда в поисках понимания. Только после этого мы с вами продолжим обучение.

— Но они же сгинули тысячи лет назад! — возмутился Зуко, — что полезного мы найдем в тех руинах?

— Ну, меня учили, что иногда тени прошлого могут быть оживлены настоящим, — заметил Аватар, — может, мы действительно найдем там что-то, что нам поможет...

— И даже больше, — хмыкнул я и задал беспокоящий меня вопрос, — но как вы узнали?

— О-о-о, я много путешествовал, — загадочно улыбнулся Айро, — И многое повидал. Твоя сила, Рин, отличается от моей магии или Зуко. Она больше похожа на способности той юной леди, которая помогала мне сбежать — Куроко, кажется... Будто вы забрали себе кусочек Мира Духов и носите его с собой, используя даруемые им возможности. Только в отличие от нее ты еще не определился со способом.

Я покачал головой:

— Вряд ли... я унаследовал свою силу вместе с демонической кровью, и она сильно отличается от того, что делает Куроко... Но если вы считаете, что путешествие на руины Воинов Солнца поможет мне обрести понимание, то я с радостью туда отправлюсь!

— Очень важно искать мудрость в разных источниках, — одобрительно кивнул Айро, — только через других ты можешь познать себя... и соединить себя.

Я подавил желание поежиться — уж очень о наболевшей проблеме напомнили слова пожилого мага.

— Ладно, я понял, что у Рина особенная сила, — подвел черту Зуко, — но что за "демоническая кровь"?

— Рин полудемон, — пояснил Аватар, — Он попал к нам из другого мира и помогает мне, чтобы вернуться домой... У него даже хвост есть!

Кстати да, раз все в курсе, то упомянутую часть тела можно не прятать. Два мага огня со странным выражением смотрели, как я с удовольствием помахал выпростанным на свет божий хвостом.

— У меня такое чувство, что голова сейчас треснет, — мрачно сказал Зуо, — Ладно, если отбросить несущественное, мы отправляемся в путь сегодня!

Принц огня помолчал и неожиданно добавил:

— Хотя твое демоническое происхождение объясняет, почему ты так легко поладил с моей сестрой... Подобное тянется к подобному!

— Знаешь, Зуко, это пожалуй самая смешная шутка из всех, что я от тебя слышал! — фыркнул я и вздохнул, — вот только проблема в том, что ты не шутишь...

Глава сорок третья. Единое пламя.

Пока мы летели к городу Воинов Солнца, я обдумывал, насколько стоит вмешаться в предписанные каноном события. Если вкратце, то в городе все еще тайно обитали потомки этой некогда великой цивилизации. И два дракона, вроде как последних в этом мире. После некоторых мытарств Зуко с Аангом должны были найти этих ребят, продемонстрировать драконам выученные по статуям в руинах движения старинной формы магии огня, и получить некое откровение от чешуйчатых хранителей сути стихии. По всему выходило, что сначала нужно проследить, чтоб у Зуко и Аанга все прошло по сценарию, а потом уже пытать счастья самому. Во-первых, у меня проблема все же несколько иного рода, чем у этих двоих, чтобы там Айро не говорил. А во-вторых — пусть Аппа и отнесся к моему демоническому происхождению благосклонно, нет никаких гарантий, что драконы будут столь же снисходительны. Неудобно получится, если Аватара зажарят за компанию со мной...

— Мы летим уже несколько часов, — пожаловался Зуко, который, отвернувшись от меня, положил голову на упертую в борт паланкина руку, — не знаю почему, но мне всегда казалось, что этот зверь гораздо быстрее!