— Мы легко можем взять восьмерых выживших, — сказала Гилберт. — Это не перегружает систему жизнеобеспечения, и самое большее, нам нужно будет продержать их всего несколько часов, прежде чем прибудут власти Организации Орбитальных Наций или Луны.
— А еще есть Гектор, — добавил капитан.
— Я как раз собирался спросить, — сказал Джеффри.
— Предполагалось, что Гектор вернется сам — мы никогда не должны были подобраться так близко. Затем он подал сигнал о помощи.
— Ему нужна была техническая помощь?
— Спасение. Кроме этого, я ничего не могу вам сказать. Мы думаем, что он, возможно, был ранен, но это всего лишь догадки — у нас был только голос, никакого чинга и биомедицинской связи с его скафандром. — Дос Сантос хмыкнул: то ли от усилия, то ли от боли, невозможно было сказать, от чего именно. — Но он бы не вызвал нас, если бы не было проблем.
— Хорошо. — Джеффри перевел дыхание, давая себе время собраться с мыслями. — Вы в скафандрах, капитан?
— Влезаем в них, пока разговариваем. Потом заберемся в наш подвал. Это наиболее бронированная часть "Киньети". Там мы сможем пережить самое худшее, даже полную разгерметизацию.
— Что бы ни случилось, помощь уже в пути. Мне жаль, что вас втянули в это.
— Мы сделали то, о чем нас просили, — ответил Дос Сантос. — Вот и все.
— Удачи, капитан.
— И вам того же, мистер Экинья.
Дос Сантос отключился. Джеффри несколько мгновений молчал, желая, чтобы ему не пришлось говорить то, что, несомненно, было у всех на уме. — Мы не можем оставить его там, — тихо сказал он. — Но в то же время мы не можем подвергать опасности "Куэйнор". У нас также есть обязанность заботиться о выживших на "Киньети".
— Если они преодолеют ближний подход, им нечего будет бояться, — сказала Аретуза. — Мира сама сказала: власти уже будут предупреждены о нападении, и они действительно очень скоро отправятся в путь. Через несколько часов, может быть, меньше, этот объем пространства будет заполнен правоохранительными органами и спасательными службами.
— Я не меньше вас беспокоюсь о вашей безопасности, — сказал Джеффри.
— Если бы я хотела оказаться в коконе, я бы никогда не покинула Тиамаат, — ответила старая акваженцина. — В любом случае, у нас есть преимущество перед "Киньети" — у нас все еще есть мощность и рулевое управление. Мира, я хочу, чтобы ты провела нас внутрь, к воздушному шлюзу, который мы изначально договорились использовать, но таким образом, чтобы свести к минимуму наше воздействие на те антипиратские посты, которые, как мы подозреваем, все еще могут функционировать. Можешь это сделать?
— Я... — руки Гилберт заплясали по клавиатурам. — Думаю, что могу. Возможно. Выдержит ли это корабль, я не знаю. Мы будем нагружать его по максимуму, чтобы он соответствовал вращению орбиталища.
— Они закладывают в эти вещи запас прочности, — ответила Аретуза.
— И я учла это, — сказала Гилберт.
— Дай-ка я взгляну на это, — сказала Юнис. — Возможно, я смогу помочь.
— Ты серьезно? — спросил Джеффри.
— Полностью. Дай мне привилегию активного чинга. Мне нужно управлять твоим телом.
— Нет, — сказал он еще до того, как начал обдумывать последствия ее просьбы.
— Тебе ничего не стоит воплотиться в голема, когда у тебя подходящее настроение. Ты также не стал бы возражать, если бы другой человек захотел управлять твоим телом в качестве теплокровного прокси. Почему моя просьба так глубоко оскорбляет тебя?
Он собирался сказать: — Потому что ты мертва и была моей бабушкой, — но вовремя остановил себя. Конструкт представлял собой набор саморазвивающихся данных, не более того. Он воплощал в себе знания и определенные полезные навыки. То, что это просто проявилось в теле и голосе его покойного родственника, было совершенно несущественно.
Так он сказал себе.
— Я не знаю, справится ли Юнис с управлением этой штукой лучше, чем кто-либо из нас, — сказал он остальным. — То, что она думает, что может сделать, и то, что она действительно может сделать, — это не одно и то же.
— Я летала на таких кораблях еще до того, как ты стал отблеском в глазах своей матери, — сказала Юнис. — Авионика, интерфейсы... Они такие же древние и старомодные, как и я.
— Если она сможет это сделать... — сказала Джумаи.
— Мы должны использовать все доступные ресурсы, — согласилась Аретуза. — Мира, если тебе не нравится то, что происходит, ты можешь в любое время лишить Джеффри права командования, не так ли?
Гилберт изобразила на моряцком эквиваленте пожатие плечами. — Более или менее.
— Я приму последствия. Джеффри, я не могу заставить тебя сделать это, но у тебя есть мое согласие летать на "Куэйноре". Если Юнис сможет помочь с этим, тем лучше.
— Ты должен это сделать, — сказала Юнис. Ее тон стал язвительным. — Ты впустил слонов в свою голову, внучок. Конечно, ты можешь сделать исключение для меня.
— Дай мне управление, — сказал он, хрустнув костяшками пальцев, растопырив их, расслабив мышцы плеч, как будто готовился к часовому полету на "Сессне". — Юнис, я впускаю тебя. Ты знаешь, что я могу вышвырнуть тебя в любой момент, так что не злоупотребляй гостеприимством.
— Как будто я когда-нибудь это сделаю.
Он произнес редко отдаваемую команду, ту, которая передавала полный добровольный контроль над его собственным телом другому разуму. В этом не было ничего магического; это была просто инверсия обычных чинг-протоколов: нервные импульсы шли скорее в одну сторону, чем в другую, сенсорный поток покидал его голову, а не входил в нее.
И все же это было странно для него. Люди постоянно занимались подобными вещами, сдавая свои тела в качестве теплокровных прокси. У него самого никогда не было причин превращаться в теплокровного, но если бы этого требовала ситуация и не было другого выбора, он предположил, что принял бы это соглашение без жалоб. Но наоборот: быть теплокровным? Никогда за миллион лет.
И вот им управляла бабушка.
Сначала она украла его глаза. В промежутке между одним мгновением и следующим они смотрели не туда, куда хотел он, а туда, куда ей нужно было видеть — и ее восприятие визуальной информации было настолько эффективным, что казалось, будто у него начался своего рода судорожный припадок зрительного нерва, его глазные яблоки дергались из стороны в сторону на манер быстрого сна. Затем она взялась за его руки. Они начали работать с раскладными клавиатурами, набирая команды в бортовом оборудовании "Куэйнора". На мгновение ему показалось, что его руки затянуты в заколдованные перчатки, которые заставляют пальцы танцевать.
Потом она украла его голос. Это все еще было похоже на него: она могла заставить его говорить, но не могла изменить основные свойства его гортани.
— У меня есть подходящее решение. Оно несовершенно и все равно подвергнет нас контрмерам Зимнего дворца. Если бы мы попытались точно согласоваться с его вращением, то разошлись бы через шестьдесят секунд. Это компромисс, который приведет нас к стыковочному узлу и сведет к минимуму вероятность катастрофического ущерба. Я возьму на себя управление на протяжении всего пути и внесу все необходимые коррективы по ходу дела. Есть ли у меня разрешение?
— Тебе это нужно? — спросила Гилберт.
— Я подумала, что лучше сначала спросить, дитя мое.
— Сделай это, — сказала Аретуза.
Ускорение включилось без предупреждения, без смягчающего перехода от невесомости. К своему ужасу и изумлению, Джеффри понял, что слышит шум двигателей даже в вакууме. Они работали с таким напряжением, что что-то от их мощности, какой-то фантом незатухающей вибрации, распространялось по корпусу корабля, несмотря на все промежуточные слои изоляции и противоударной защиты. Это звучало как оползень или давка, и это заставляло его очень, очень нервничать. Начали мигать красные лампочки, зазвучали сигналы главного предупреждения. "Куэйнор" выражал возмущенное несогласие с наказанием, которому он теперь подвергался.
Он хорошо служил своим хозяевам-людям. Зачем они проходили через это?
— Он держится, — объявила Юнис через горло Джеффри. — Но это было самое легкое.
"Куэйнор" должен был подойти по изогнутой траектории, чтобы соответствовать вращению Зимнего дворца или даже приблизиться к нему. В "Сессне" для этого не потребовалось бы ничего, кроме скромного использования ручки управления и руля направления. Но искривление означало ускорение, а в вакууме этого можно было достичь только за счет тяги, направленной под углом к мгновенному вектору корабля. Магнитоплазменные двигатели не могли использоваться, и поэтому "Куэйнор" был вынужден использовать вспомогательное рулевое управление и маневровые ракеты, доведенные до предела своих возможностей. При такой нагрузке возможность прогиба была весьма реальной опасностью. Джеффри не нуждался ни в датчиках, ни в сигналах главного предупреждения, чтобы понять это. Он чувствовал это по тому, как его кости наталкивались на ремни, по скрипам и стонам, доносившимся из окружения.
Когда что-то лязгнуло о корпус, он предположил, что это возобновление атаки Зимнего дворца, но нет: это была всего лишь крупица обломков от "Киньети". Последовали новые залпы с барабанным боем, а затем они прошли через самую гущу событий. Ускорение и тяга рулевого управления усиливались и ослабевали резкими рывками по мере того, как Юнис совершенствовала свое решение для захода на посадку. Теперь они были совсем близко, менее чем в дюжине километров от станции, и степень ее повреждения — или его отсутствия — становилась гораздо яснее. Часть антипиратских устройств, возможно, каждое пятое, оказалась невредимой. Они медленно появлялись в поле зрения, а затем снова медленно исчезали из виду, как домики на чертовом колесе.
— Возможно, у нас все еще есть разрешение зайти на посадку, — сказала Джумаи.
Что-то ударило их. Предупреждения не было, и они были так близко к Зимнему дворцу, что даже пуля с кинетической энергией прилетела почти мгновенно. "Куэйнор" затрясся и продолжал трястись, поскольку энергия удара хлестала вверх и вниз по его шасси. Две или три секунды спустя дворец нанес еще один удар. В невротическом трепете своего зрения Джеффри поймал Миру Гилберт, изучающую схему: контур корабля с поврежденными участками, пульсирующими сердитым красным цветом. Он хотел заговорить, хотел спросить, насколько серьезны были травмы, но Юнис все еще держала его в плену.
Затем все стихло — ударов больше не было — и столь же чудесным образом ускорение ослабло, сгладилось, свелось к нулю. Они преодолели уровень максимальной опасности.
Причал издал еще один скрип, а затем все стихло. Даже сигнализация "Главная тревога" перестала реветь.
— У нас все чисто, — сказала Юнис. — Мои пушки сейчас не могут нас тронуть — вокруг обоих причальных устройств есть мертвая зона, и мы находимся внутри нее. Обычный заход на посадку и стыковка будут завершены через... — Она изобразила нерешительность, хотя ответ, несомненно, был известен ей заранее. — Тридцать секунд. Пожалуйста, сложите свои столики-подносы и установите сиденья в вертикальное положение. Спасибо вам за полет с Экинья Спейс.
— Почему вы стреляли в нас? — спросила Гилберт.
— Это была не стрельба. Это было напоминанием о том, что ничего нельзя принимать как должное. — Она заставила его издать тихий, гордый вздох. — Ну что ж, внучок, теперь, когда моя работа здесь закончена, не хочешь ли ты получить обратно свое тело?
Его глаза прекратили свой судорожный танец. Он снова мог говорить и нормально двигать руками.
— Ты молодчина, — сказал он.
— Чувствуешь необходимость сделать мне комплимент?
— Это то, что сделала бы Санди, — сказал он, обращаясь к теперь уже бестелесному голосу. — Вот и все.
Вскоре раздался негромкий щелчок, за которым последовала быстрая последовательная барабанная дробь фиксаторов, запрограммированных, как лепестки какого-нибудь плотоядного растения, для фиксации на любом транспортном средстве, которое добралось так далеко.
Джеффри начал расстегивать свои путы. Это было трудно, но они пристыковались к Зимнему дворцу.
Теперь все, что им нужно было сделать, это зайти внутрь и посмотреть, что стало с Гектором.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Была темнота, отсутствие опыта, затем забрезжил янтарный свет, первобытное пробуждение сознания. Затем была комната, теплая и золотистая, украшенная так же роскошно, как внутри палатки любого богатого купца в любом пустынном караване из "Тысячи и одной ночи".
А Санди проснулась и смотрела на себя.
Шевельнулось воспоминание: ошибка, которую она не совершила бы дважды. Это было не ее собственное лицо, смотревшее на нее сверху вниз, но сходства было достаточно, чтобы признать кровное родство. Женское лицо, достаточно близкое к ее собственному, чтобы они могли быть сестрами или кузинами. И она уже видела эту женщину раньше, за слоями стекла, в пейзаже, более древнем, чем Африка.
Во рту у нее пересохло, губы слиплись. Тем не менее ей удалось вымолвить хоть слово.
— Сойя.
— Рада, что ты меня помнишь. Вы оба были довольно холодными к тому времени, когда мы добрались до вас. Эффективного жизнеобеспечения в ваших скафандрах оставалось всего на несколько часов. — Сойя была одета в белую блузку с примерно дюжиной ожерелий, часть которых была украшена подвесками с драгоценными камнями, некоторые — деревянными брелками. Она была сплошь кожа да кости, худощавая и угловатая, в то время как Санди (как она с готовностью признала бы) была мягче и пышнее. У них были общие гены, но они выросли в совершенно разных мирах. Ноги Сойи, обтянутые кожаными брюками и ботинками до икр, были до глупости длинными и стройными. Она была выше Санди и возвышалась над ней еще больше теперь, когда Санди лежала на спине, на диване или кровати в одном из углов комнаты. Там были занавески, а не стены. В подсвечниках курились благовония. В воздухе пахло медом, корицей, свежевыпеченным хлебом.
— Джитендра? — спросила она, составляя его имя из трех отдельных слогов, каждый из которых стоил ей усилий.
— С ним все хорошо, не волнуйся. — Сойя наливала что-то в стакан. Браслеты на ее запястье лязгали друг о друга, издавая постоянное металлическое шипение всякий раз, когда она двигалась. — Ты мало что помнишь о том, как тебя спасли?
— Нет, — сказала Санди.
— Но ты знаешь мое имя.
— Мы уже встречались раньше.
— Да, мы встречались. — В этом была нотка упрека. — И все же у тебя были неприятности с этими людьми. Что ж, ты не можешь сказать, что тебя не предупреждали. — Сойя наклонилась и поднесла стакан к губам Санди. — Выпей это.
Жидкость была сладкой и желанной. Это немного смыло сухость с ее рта и горла; сделало ее еще на шаг ближе к жизни.
— Я не знаю, кто ты такая, Сойя. — Санди всколыхнула с трудом добытые воспоминания из недавнего прошлого. — Ты сказала мне, что родилась здесь, на Марсе. Ты что-то говорила о Нигерии. Мы все еще на Марсе, не так ли?
— Ты была без сознания всего около тринадцати часов. Это завтра. — Соя улыбнулась в ответ на это, и эта улыбка пронизывала всю Санди. Она видела это миллион раз в своем собственном отражении. Просто в последнее время не так часто, как ей хотелось бы.
