Произнеся эти слова, он повернулся и первым направился через широко распахнутые двери к парадной лестнице, вынудив отца самому вести дочь под руку. На лестнице их встретила Альда, надевшая по случаю приезда гостей одно из лучших платьев. Она посмотрела на поднимавшихся по ступенькам Анджи с Лестой и прикусила нижнюю губу при виде девушки.
— Это моя жена и хозяйка дома! — представил её Сергей. — Герцогиня Альда Аликсан!
Глаза дочери Бенитара удивлённо округлились. Одно дело, когда тебе говорят, что кто-то на тебя похож, а совсем другое — видеть своего двойника воочию. После того как Леста по требованию отца изменила причёску, сходство стало почти абсолютным, разве что она была немного моложе Альды.
— Мне говорили, что они похожи, — сказал Анджи, — но я не думал, что настолько! Моя дочь очень любит ездить по гостям, поэтому упросила меня взять её с собой посмотреть на героя войны и на его не менее героическую жену! Приветствую вас, миледи, вы очаровательны!
— Спасибо за комплимент, милорд! — сказала Альда. — Рада видеть у нас и вас, и вашу дочь, которая так удивительно похожа на меня! Давайте пройдём наверх, где мы покажем вам ваши комнаты, а слуги принесут багаж. Для миледи Алистаи я сейчас пришлю служанку. А как только вы устроитесь и приведёте себя в порядок, сядем в гостиной и поговорим... Как думаешь, для чего они это затеяли? — спросила она мужа, когда отвели гостей в комнаты.
— Ты не веришь тому, что сказал Бенитар?
— Ни капли. Между мной и его дочерью очень большое сходство, но его специально усилили, сделав ей мою причёску. Такую чёлку делают редко, к тому же видно, что эта девушка не привыкла к распущенным волосам, и они ей мешают. Нет никакого сомнения, что он привёз сюда дочь с единственной целью — показать тебе. Ведь понравилась?
— У неё твоя внешность, как она может не нравиться?
— В версию о второй жене я не верю. Остаётся только один вывод. Скажи, Анджи умён?
— Мне он не показался умным, — сказал Сергей. — О каком выводе ты говоришь?
— Об очень для меня неприятном, — мрачно ответила Альда. — Ты его тоже сделал бы, если бы красота этой девчонки не ударила по мозгам. Ведь ударила? Я понимаю, что ты меня любишь, и пока я жива рядом с тобой не будет другой женщины. И другие это понимают. Расчёт у нашего гостя неплох, плохо, что он привёз дочь сюда. Ему нужно было показать её тебе якобы случайно в другом месте. Не хватило ума или терпения.
— Мне не нравится твой вывод! — помрачнел Сергей. — Я не буду играть в дипломатию и предупрежу его прямо. Конечно, не сейчас, а позже. Посмотрим, как они станут себя вести и что скажут.
Обед был по-настоящему праздничным и прошёл прекрасно. Бенитара посадили рядом с Сергеем с правой стороны, а Леста сидела рядом с Альдой.
— Кто это грустный юноша в необычной одежде? — спросила девушка Альду, показав ей на Лация.
— Это консул из империи, — ответила Альда. — Он попал в плен вскорости после свадьбы и уже больше полугода не видел жену. А она даже не знает, жив он или нет. И отправить его домой раньше весны не получится, оттого он и печалится.
— А рядом с ним?
— Посланник короля Мехала барон Март Валер.
— А почему он у вас, а не у короля?
— У нас общие границы с Сотхемом, — объяснила Альда, — поэтому и решать вопросы удобнее здесь. Это привилегия герцогских родов, чьи владения граничат с чужими королевствами.
— Сестру вашего мужа и её жениха нам представили, а что это за молодёжь, которая опоздала к обеду?
— Этот безалаберный молодой человек — мой приёмный сын барон Алекс Буше, а девочка рядом с ним — его дама сердца баронесса Майя Газл.
— Они похожи как брат и сестра, — заметила гостья.
Альда промолчала. Она и сама давно заметила, что дети своим поведением чем дальше, тем больше во всём походили друг на друга. Они по-прежнему любили родителей, но не испытывали большой потребности в общении, вполне хватало общества друг друга. Раньше такое отношение задевало, сейчас она с ним смирилась. Лаше, которая полгода вынашивала ребёнка и тяжело переносила беременность, было не до них.
— А каково это — быть женой такого человека, как Серг? — тихо спросила Леста.
— С ним бывает трудно, — ответила Альда, — а без него всегда плохо! На ваш вопрос очень трудно дать внятный ответ. У нас с мужем одна судьба на двоих. Она очень нелёгкая и необычная, но я не поменяла бы её ни на какую другую. А вы почему не замужем?
— Я единственный ребёнок в семье, — вздохнула Леста, — поэтому отцу придётся временно завещать герцогство моему мужу, пока у меня не родится сын. А если будут одни девочки, герцогство отойдёт в семью моего дяди. Отец не слазит с матери, но всё без толку. Женщины в её возрасте рожают редко. Я всю жизнь мечтала иметь сестру или брата, но ничего не получается. А теперь не я выбираю мужа, а отец подбирает отца моим будущим детям. Не знаю, чем он руководствуется, но ни один из тех, кто понравился мне, не подошёл ему. И сюда меня зачем-то притащил. Говорил, что я должна понравиться герцогу. Я видела, что понравилась, толку-то! Герцог женат, а вторых жён у нас давно никто не берёт. Я рада с вами познакомиться, но можно было приехать и летом. Не вижу смысла в спешке и в том, чтобы мёрзнуть в карете восемь дней. А ещё ехать обратно.
— Анджи не посвящал дочь в свои планы, — говорила Альда Сергею незадолго до ужина, — и почему-то не приказал молчать о причинах поездки, вот она мне всё и выложила. Мне понравилась Леста, так что, если со мной действительно что-нибудь случится...
— Я тебе случусь! — сказал Сергей, прижав её к себе. — Она это не ты, а внешность для меня стоит не на первом и даже не на втором месте. Ты — это твоя душа, твой характер, мысли и поступки, твоя любовь ко мне, а уже после твоё тело, которое мне знакомо и любимо до последней родинки! И она тебя не заменит и никогда не даст мне то счастье, какое даёшь ты! Я могу допустить, что она замечательная девушка, но мало ли их на свете, замечательных, а любимая и единственная — это только ты! И я приложу все силы и отдам всё на свете, включая свою жизнь, только чтобы ты жила!
— Дурак! — улыбнувшись сквозь слёзы, сказала она. — Зачем мне нужна жизнь, если в ней не будет тебя?
— Три покушения за последний месяц! — кричала Аглая. — И я не могу ждать четвёртого, которое может удаться!
— Зато у вас стало на одного герцога меньше, — постарался успокоить Джок. — И земли казнённого вошли в твой домен. А мы с бароном Рэдлом очень осторожны!
— Всё, моё терпение иссякло! Я завтра же объявлю о том, что передаю королевство сыну и уезжаю с тобой в Сандор! Это на рыбалке хищную рыбу ловят на живца, а я не хочу рисковать жизнью любимого человека!
— Вообще-то, твой сын готов к трону, — примирительно сказал Лишней, — так что можно и уехать. Хотя мы с бароном придумали неплохую комбинацию. В случае успеха наловим много этой рыбы, а твоему сыну будет легче править.
— Всё, я сказала! Я оставляю сыну много казны, большую преданную армию и надёжные службы! Знал бы ты, с чего начинала я! Если он не справится, значит, я плохо его воспитала. И пусть тогда Аликсан хоть всех здесь вешает! Я устала, Джок! Устала от власти, от того, чтобы каждый день трястись за твою жизнь! Родители должны дать детям жизнь и помочь им встать на ноги, и я всё это сделала! Я не собираюсь гробить свою жизнь из-за сына. Он этого не оценит и не запомнит! Много я, выйдя замуж, думала о родителях? Я была им благодарна и даже в чём-то помогла, но всё равно они были сами по себе, а я...
— Успокойся, солнышко моё! — обнял Джок. — Как ты хочешь, так и сделаем. Объявишь, и уедем. И возьмём большую охрану. А то может найтись немало желающих устроить нам пышные проводы. Для принца действительно сделано очень многое, а с нашим отъездом ему будет легче править, чем тебе сейчас.
— Всего ожидала, только не такого откровенного ликования, — с обидой говорила Аглая на следующий день. — Всё-таки люди — это неблагодарные скоты! Добро и на сто золотых рано или поздно забудут, а обиды на медную монету будут помнить до конца жизни.
Сразу же после объявления об отречении Аглаи от трона в пользу сына, которое было с восторгом встречено большинством собравшихся дворян, они направились в храм, где стали мужем и женой.
— Многие думают, что смогут вить из твоего сына верёвки, — отозвался Джок, — отсюда и радость. Им ещё предстоит испытать разочарование, когда кто-нибудь попытается забраться к нему на шею.
То ли с ними побоялись связываться из-за сотни наёмников, которых взяли с собой, то ли из-за страха перед Аликсаном, но спокойно и без помех достигли границы королевства Дюже, пересекли её и поехали дальше в Ордаг через провинцию Алар герцога Лантара.
— И когда ты собираешься объявить о свадьбе? — спросила мать Севера. — Пропадаешь целыми днями у Ладия, задурил голову бедной девушке и для чего-то тянешь время. Что тебе ещё нужно? Она тебя не любит?
— Любит. Дело не в этом.
— Вы пробовали друг друга? Вижу, что уже было. Что-то не так?
— Всё так, мама! Время тяну не я, его почему-то тянет Ладий. И сегодня я постараюсь выяснить почему! Я ему уже говорил, что прошу отдать мне дочь, и Лиара выразила своё согласие.
— Странно, — сказала мать. — Хоть ты и не наследник, но один из самых богатых и уважаемых людей в империи. Можно подумать, что его дочь осаждает толпа женихов.
— Мама!
— Я не хаю твою невесту, мне она нравится, я лишь говорю о том, что есть на самом деле. Ты не можешь ему не нравиться, значит, дело в чём-то другом. Может быть, он не хочет, чтобы дочь уехала с тобой из империи?
— Может быть. Только тогда непонятно, зачем он так рвался нас знакомить. В любом случае я постараюсь сегодня с ним поговорить.
Северу не пришлось прикладывать усилия, чтобы вызвать Ладия на откровенный разговор: стоило ему появиться в доме главы Сената, как первый же попавшийся навстречу слуга сообщил, что его желает видеть сам хозяин.
— Проходи и садись, где удобно, — сказал ему Ладий, когда Север переступил порог его гостиной. — Ты просил моего позволения на ваш брак, и я должен дать его вопреки желанию.
— Ничего не понял! — удивился Север. — Что со мной не так? И почему вы даёте согласие, если не хотите видеть меня своим родственником?
— Я сказал, садись! Сейчас всё объясню. Ты мне нравишься, и ты завидный жених для любой невесты в империи! Храбрый и умелый воин, богат и родом из влиятельной семьи, собой хорош и, несмотря на молодые годы, уже успел прославиться. Дело не в тебе, а в том, что у тебя очень опасная миссия, а дочь рвётся ехать с тобой, не желая прислушиваться к голосу разума! Она тебя любит больше жизни, а в таких случаях женщины думают не головой.
— Я не вижу в своём назначении ничего опасного. Конечно, в дороге всякое может случиться, но я возьму хорошую охрану, а плаванье по проливу...
— Ты умный человек, но без опыта интриг, хоть и просидел больше года в разведке. Скажи, кому выгодна твоя миссия?
— Я думаю, что в первую очередь она выгодна нам, — сказал Север. — И королевства за проливом тоже заинтересованы в укреплении связей с империей.
— Кто-то заинтересован, а кто-то — нет! Королевство состоит из очень многих людей, у каждого из которых имеются свои интересы, которые часто не совпадают. И не все забыли прошедшую войну и простили нам её жертвы. Но это не всё. Ответь, кто заинтересован в провале твоей миссии, в том, чтобы вместо сотрудничества империя опять рассорилась с сильными соседями?
— Союз?
— Подумай сам и поймёшь, что я прав. Сближение империи и королевств приведёт к их усилению. Нужно это союзу королевств? А если дело дойдёт до военного союза, против кого, по-твоему, его направят? В союзе много умных людей, которые прекрасно понимают пагубность дальнейшей изоляции. Во время войны они хорошо узнали Сотхем и захватили много пленных. Для начала это неплохая база. Имея её и желание проводить свою политику в королевствах, а также много золота, можно многое сделать! Им нужно поссорить нас с Сандором, а убийство семьи посланника — это очень удобный повод для такой ссоры. Я люблю свою девочку и не хочу ей зла. Когда вас знакомил, я ещё не вник во все нюансы твоей миссии и был уверен, что дочь останется здесь. Я отказал бы, но сегодня утром Лиара заявила, что выйдет за тебя замуж и вопреки моему желанию. Я не хочу ссориться ни с ней, ни с тобой. Случится потом что-то плохое или нет, но дочь я потеряю.
— Наверное, вы правы и опасность есть, — согласился Север, — но, на мой взгляд, она не так уж велика, особенно если о ней знать и принять меры. Я постараюсь быть осторожным, особенно в том, что касается семьи.
— Только на это и остаётся надеяться, — вздохнул Ладий. — Когда ты хочешь играть свадьбу?
— У меня заложен нос, — сказал своим спутникам Сол Бильдо. — Эти пузыри чем-нибудь пахнут?
— Нет, господин студент, — сказал ему один из рабочих экспедиции Петр. — Я не чувствую даже слабого запаха.
— Это хорошо! — сказал Сол. — Болотный газ должен попахивать. Разожгите кто-нибудь огонь, попробуем поджечь.
Выделяющиеся в нескольких местах на краю небольшого болота пузыри вспыхивали с негромким хлопком.
— Прекрасно, — обрадовался студент. — Идём дальше. Газ — это хорошо, но нам нужно найти следы нефти.
Сол подошёл к ишаку и, перекинув ногу через седло, уселся на укоризненно взглянувшее на него животное. До привала миновали ещё два болота, в одном из которых тоже пузырился газ, но не обнаружили ни малейших следов нефти.
— А горы уже не так далеко, — сказал проводник Фрол Дорин. — Наверное, не будет и полсотни лер. Не скажете, Сол, почему вы ищете свою смолу в воде?
— В провинции Алар нефть поднимается со дна заболоченного озера, — ответил студент. — И битум достают из воды. В Сотхеме тоже есть такое место. А что, вы где-то видели нефть на суше?
— На суше я нефти не видел, — сказал Фрол, — но в одном месте есть что-то похожее на смолу. Только для смолы его там слишком много. Мы идём почти в нужном направлении. Завтра можно свернуть влево, а к вечеру точно дойдём. Там небольшая долина, которая вся завалена чёрными натёками. Ходить неудобно, можно запросто поломать ноги, но мы с вами посмотрим с края.
— А жидкой нефти не видели?
— Не видел. Но я ведь здесь не так уж много хаживал. Здесь таких долин и болот, как блох на бродячей собаке. Постоянного населения нет, одни бродяги вроде меня, да и то очень редко. Может быть, и нефть есть, только кому она здесь нужна!
— Мне она нужна! — сказал студент, — и герцогу тоже. Если найдём, всем выдаст премию, а Аликсан никогда не был жадным, так что есть смысл постараться.
После ночлега и завтрака всухомятку они сели на отдохнувших ишаков и отправились дальше. В полдень сварили обед, съели всё приготовленное и свернули в нужном направлении. Вопреки обещаниям проводника, дотемна не успели дойти до нужного места и остановились на ночлег, а утром вышли к нужной долине.
— Настоящий битум! — сказал студент, подобрав под ногами чёрный камень. — А на изломе должен блестеть. Смотрите!
