Принцесса Кэтилин заинтересованно посмотрела на меня.
— Артур, это правда, что Биржи были тобой придуманы для наведения порядка в снабжении городов и войск со стороны гильдии Торговцев?
— Таковой получилась компиляция знаний от многолетнего общения с талантливым бизнесменом Винсентом Хелсти и нашей учёбы в Академии. Логистика продвижения товаров и в мирные времена раньше функционировала так себе.., а уж во время войн каждый раз это было сродни катастрофе. Зато даже сейчас в трудные времена всё это работает на достаточно приемлемом уровне. Конечно, приходится лично приглядывать за соблюдением порядка, особенно за исполнением заключённых сделок между Биржами трёх королевств, дабы не возникало межрасовых конфликтов...
И Кэтилин многозначительно зыркнула на брата, намекая тому отнестись к услышанному серьёзнее.
Мы продолжили разговаривать, пока мимо нас не прошли "Копья" с правителями, только Варэй Орай задержалась.
— Добрый вечер. — Затем кивнула, переводя взгляд с Кёртиса на Кэтилин. — Я здесь, чтобы сопровождать вас двоих во время мероприятия. Конечно, и ваши друзья могут присоединиться.
Уровень шума в зале резко повысился, стало понятно об окончании ожидания.
— Думаю, нам пора возвращаться в большой зал, — предложила Клэр. И мы в согласии прошли к собравшемуся народу и далее мимо уставившихся на нас аристократов поближе к сцене. Даже самые наглые из знати не осмеливались высказаться в нежелании уступить дорогу.
Клэр не удержалась от высказывания.
— Как вы, ребята, привыкли к такому вниманию? Это как минимум раздражает.
Тессия улыбнулась и прошептала в ответ.
— Только не споткнись о собственные и чужие ноги.
— Хорошо... — Она посмотрела вниз. — Теперь я ещё должна следить за походкой и куда ступаю. Ужасно.
Короли с королевами разместились на сцене, и весь зал внезапно погрузился в полумрак сумерек.
Раздались вздохи удивления и бормотание замешательства.
Шум в зале постепенно стих, поскольку большинство уже начало думать, что это часть происходящего, пока не стало слышно только мягкое шуршание одежды.
Наконец вся сцена ярко осветилась прожекторами. Выйдя вперёд, заговорил бывший король эльфов Вирион Эралит в разработанный мной беспроводной микрофон.
— Спасибо всем за ожидание! — Одет он был роскошно, и резкий голос звучал властно, вызывая аплодисменты знати.
Все собравшиеся, казалось, любили публичность и театральность.
Когда аплодисменты стихли, пожилой эльф заговорил далее:
— Во-первых, позвольте нам извиниться перед всеми здесь. Я знаю, что мало говорилось о цели этого мероприятия. Это было сделано намеренно — не для безопасности, нет, это было сделано ради того, чтобы удивить всех и каждого здесь сегодня.
Аристократы в замешательстве переглянулись, проверяя, правильно ли они расслышали.
— Да, вы всё правильно расслышали, — усмехнулся он. — Некоторые положительные новости в виде сюрприза — это то, что нам всем необходимо в эти времена принуждения к войне.
Ропот согласия донесся от окружающих нас.
— Итак.. достаточно ожиданий, позвольте представить вам наш первый результат к решительной победе в этой войне! Мы пришли сегодня, чтобы воздать должное тому, кто несёт ответственность за начало уничтожения центральной власти вражеской стороны-вассалу! Остроухий старик отступил в сторону, когда активировалась переносная плита портала малого радиуса действия, и было перемещено ужасное с виду рогатое существо, скованное прочнейшими кандалами и помещённое в подобие аквариума.
Придворные и прочие аристократы, стоявшие ближе всех к сцене, в страхе отступили на несколько шагов, некоторые даже спотыкались, едва не падая.
Встретившись взглядом с Вритрой Хайди, расстаравшейся принять наиболее устрашающий облик, я мысленно обмолвился с ней несколькими фразами, и мы едва не рассмеялись от происходящего в презрении к этой толпе жиреющего от богатств именитого сброда. Действительно "Низшие".
Оглянувшись, увидел, что Клэр едва держится на ногах, её лицо смертельно побледнело.
— Клэр? Девчата, помогите ей.
Тессия и Лилия поспешно подхватили подругу за талию и под руки, удерживая её в устойчивом положении.
— Ты хочешь вернуться домой? — Спросила эльфийка. — После ранения...
— Нет. — Она покачала головой. — Я должна увидеть это всё. — И вернула взгляд к сцене.
Даже не имея возможности применять свои остаточные силы, Хайди сейчас излучала настолько опасно-ядовитую ауру, что прониклись все приглашённые на мероприятие.
Я с интересом посмотрел на 'Копий Дикатена' из людей и гномов, не участвовавших в надзоре за пленницей — вся четвёрка сейчас выглядели ошеломлёнными, зато 'Копья' эльфов стоящие на страже смотрелись вполне уверенными в возможности контролировать обстановку.
По приглашению Коммандера Вириона Эралит поднимаюсь на сцену. На мне сейчас не менее роскошные одеяния, выполненные из сочетания стилей людей и эльфов.. просто мне так удобнее, да и символическое значение имеет.
— Выставлять военнопленных на всеобщее обозрение — древняя традиция.
Представители знати трёх рас, присутствующие на сегодняшнем мероприятии, являются частью управленческой структуры империи. У каждого аристократа имеются рабочие, защитники, гражданские лица.. все эти жители ваших земель с нетерпением ждут новостей об этой войне, и до сих пор расплывчатые предположения и необоснованные теории о причинах происходящего были единственными вещами, которые мы могли им дать.
Выдерживаю паузу, но собравшиеся молчали, ожидая продолжения.
— Я скромного происхождения, но всё же смог добиться признания своей полезности для общества.. благодаря родителям, учителям, а также друзьям которых встретил на жизненном пути. Теперь я в империи занимаю должность военного атташе и присматриваю за обеспечением наших войск всем необходимым.. насколько это вообще возможно в такой ситуации. Более того своей официальной группой в составе гильдии Авантюристов мы принимаем активное участие в противостоянии агрессивным силам Алакрии. Мы никогда не порывались совершить для себя невозможного, и всё же стремились стать ещё сильнее.. применяя все известные методики под приглядом опытных медиков. Так нам удалось сравняться по силе с "Копьями" без всякой надуманной мистики. На данный момент вершиной наших достижений вполне можно назвать вчерашнее пленение "Слуги", одной из так называемых "высших сил" алакрийской армии, равной по статусу первому помощнику генерала. Когда-то их так и называли "Помощниками", но после того как стали очень уж большого о себе мнения, в наказание название было изменено на нынешнее.
Когда я снова сделал паузу обозревая собравшихся, в толпе послышался возбужденный ропот.
— Как видите, я не получил никаких травм в битве с этой предположительно могущественной силой в качестве воина, не допустив возникновения опасности для заклинателей.. и достаточно здоров, чтобы весело болтать с вами, — показательно улыбаюсь, тем вызвав смешки у многих присутствующих.
Положив руку в перчатке на стекло аквариума, перевожу взгляд в сторону присутствующего имперского Совета.
— Этот символ — так же результат согласованной работы с имперским Советом и подчинёнными им дивизиями во главе Ванессы Глори — обучавшей нас военному делу ещё в Академии Ксайруса и Ярнаса Одир даже призвавшего в помощь рекрутов из города Мейбур. Им удалось связать боем многотысячную армию алакрийцев и тем предоставить нам возможность выполнить свою часть задуманного. В результате наших общих усилий враги были успешно разбиты. Поаплодируем всем участникам в признательности. — Несколько раз хлопнул в ладоши, и все охотно меня поддержали. Совершаю прощальный поклон и ухожу со сцены.
Вирион Эралит вернулся к роли ведущего.
— Прошу, не стесняйтесь взглянуть на Вритру поближе, и я надеюсь, что остаток вечера вам понравится. — С этими словами он тоже сошёл со сцены, а короли с королевами подошли посмотреть первыми. Ранее скучавший в стороне Алдир стал внимательно наблюдать за пленницей, дабы чего не учудила, а то мало ли...
С Вирионом и техническим персоналом в лице Гидеона уходим на этаж ниже посовещаться.
Просматриваю сделанную запись.
— Гидеон, как там с нужными фотоснимками? Провозишься долго — пропустишь вечеринку с хорошей выпивкой.
— Это хлопотно — пытаться захватить изображения в точные моменты, которые вам нужны. — Проворчал он.
— Сосредоточься, это важно.
Спустя несколько минут.
— Готово.
— Дай-ка взглянуть, — сказал Вирион и, получив, стал рассматривать изображения лиц правителей людей и дворфов. — Мда, ничего не меняется — Глэйдеров порадовало происходящее, а вот Досид Грейсандерс разгневан, хоть и старательно это скрывает.
Высказываю своё мнение.
— Это всё ещё не доказывает, что гномы на государственном уровне помогают Алакрийцам, но это даёт нам хорошее представление о позиции их короля к происходящему. Собственно выбор у него сейчас невелик — враги полезли в горы, обеспечивать безопасность которых гномы обязаны.. вот он и доволен, что какой-то ушлый клан в пограничье стал спихивать людей Алакрии сражаться против людей Дикатена, мол перебесятся и оставшиеся угомонятся.
Лично я рекомендую пока не трогать тот нестабильный портал.. покуда он позволяет в рабочей обстановке изничтожать военные силы противников — помирает там при перемещении довольно много народа.
Гидеон заинтересовался.
— И какой там процент неудач?
— Примерно каждый десятый становится калекой или умирает.
— Много.., а это не может быть специально так сделано?
— Кто ж их знает, этих ушлых гномов?
И хмыкнув многозначительно, мы вернулись на верхний этаж, где уже начался банкет.
Последующие две недели я категорически отказывался участвовать в фарсе под названием "война против вторжения сил Алакрии", ссылаясь на срочную востребованность моих услуг как высококлассного целителя, первой в этом списке была Клэр Блэйдхёрт, но вовсе не единственной. Всё было реально, никакого вранья и легко можно было проверить, так как мы договорились, что лечение будет происходить на территории Академии Ксайрус.
По окончанию полного излечения Клэр вернула способности к магии и на радостях приступила к работе под руководством Винсента Хелсти, в первый же день впечатлившись бесконечным валом задач к выполнению. Её родственники даже обрадовались, что такая работа пришлась девушке по душе, на том и вздохнули с облегчением.
За это же время я поглотил трофейное ядро магии от 'Слуги' и полностью перенял её способность к синтезу особо опасных ядов. Так же нам удалось разобраться каким образом её кровь была сделана ядовитой и после освидетельствования экспертами Эфеотуса с последовавшим большим скандалом по отношению к правителям Алакрии, организм полукровки был приведён в порядок.
"— Зачем тебе все эти рискованные игрища с ядами?" — Тогда спросила тесно связанная со мной драконица Селестина.
"— Когда Герои становятся больше не нужны правителям, от них избавляются.. чаще всего смертельно опасными быстродействующими ядами."
И это вызвало у неё глубокую задумчивость.
"— Поясни."
"— Если я отвечу на "чувства" Кэтилин Глэйдер, хотя для неё я скорее "диковинная зверушка", в королевстве Сапин начнётся раскол за право на престол уже сейчас, даже не смотря на войну против внешнего врага. И это я ещё стараюсь особо не выделяться."
"— Но то же самое у тебя произошло в королевстве эльфов, но ничего подобного не случилось."
"— Да неужели? Припомни начавшиеся выходки Тессии когда она возгордилась от славословия окружения и мне пришлось её приструнить. К тому же старик Вирион капает на мозг своим потомкам, что без моей помощи им станет хреново.. но когда он помрёт..."
"— Сдерживающего фактора не станет, и тебя могут счесть ставшим неугодным королевству?"
"— Типа того. Вероятно в мою пользу сработают заслуги перед народом и фактор, что их королевство децентрализовано, так как состоит из множества самостоятельных княжеств-Домов.. но всё равно мне выгоднее демонстративно сторониться обязанностей присущих правителям. Припомни случай, когда мне исподволь предложили стать "Копьём", а по сути рабом. Когда же я в отместку распространил на весь континент информацию о рабском подчинении "Копий", все короли были крайне недовольны, и дураков присоединиться к этим шестерым не нашлось."
"— Да уж..."
Снова возвращаюсь к делам командования в летающем Замке, сейчас ведётся совещание.
— ..И сколько, по-твоему нужно солдат? — Спросил король Блейн, когда мы все рассматривали подробную карту, разложенную на круглом столе.
— Перебросить две дивизии из Телмора и дивизию набранную из рекрутов в городе Марлоу дабы набрались опыта у ветеранов. — Ответил я.
— Атташе Артур. Западное побережье-это то место, где мы должны сосредоточить большую часть наших сил, — возразил король гномов, намекающе указывая пальцем на столицу Этистин. — Отправка почти двадцати тысяч солдат на север сделает этот район слишком уязвимым.
— Я должен согласиться с Досидом Грейсандерс, — повёлся даже король эльфов. — Есть несколько битв возле побережья, которые продолжаются уже несколько дней.
Снятие даже одной дивизии склонит чашу весов в их пользу.
Продолжаю настаивать.
— Противники перебросили свои войска из Телмора на север королевства людей к городу Эшбер. Потому и говорю — это единственное, что нам остаётся сделать. Приглядеть за городом в окружении лесов Телмора придётся пограничным войскам дворфов.. и на этот раз под присмотром таких же атташе как я, дабы снова "случайно" не потерялись.
И многие хмыкнули на мою подколку.
Грейсандерс не сдержался.
— С таким же успехом эльфы могли бы выделить часть своих войск.
— Они защищают свой отрезок границы на севере континента, если вдруг выведут часть дивизий из города Азифин, то алакрийцы резво ударят именно туда. К тому же эльфам сейчас пришлось занять брошенные вами укрепления в северной части Великого горного хребта. Или вы думали, что нам не известно, как ваш народ без всякого предупреждения столь удобно для врагов оголил тот важный участок общей границы для всех трёх королевств? Даже если вы закончили там добывать полезности, сочтя оставшееся не рентабельным, то элементарно уведомить-то могли.
И все с большим подозрением уставились на старого прохвоста.
Тот крайне недовольно скрежетнул зубами и принялся за свою брехню.
Когда развлечение закончилось, сидевший передо мной Вирион поднял взгляд на "Копий", стоявших позади своих правителей.
— Генералы, а как вы думаете?
— Смутные подозрения атташе Артура, основанные на сведениях, которые могли оказаться дезинформацией, не оправдывают принесения в жертву целого города, — почти выплюнул генерал Байрон.
Говорю иронично.
— Тебе настолько жжёт одно место мысль подвергнуть незначительному риску отнявших столичный город у эльфов в прошлой войне? Пора бы уже вернуть его настоящим хозяевам, раз всё своё побережье защитить не способны.. хапуги. — И я многозначительно посмотрел на короля с королевой эльфов, мол не лезьте со своей "добротой" куда не следует.
