— Все верно, — отрывисто говорит он. — Когда Титаны и Коррааны покинули этот мир, они заключили соглашение. Титаны оставили здесь своих потомков, Коррааны — наблюдателя. Мой народ сумел сделать артефакт, усыпивший последнего. То самое деревянное Кольцо, которое я разыскиваю.

— Именно Мастер Свенелл со товарищи похитил у эльфов артефакт, — подтверждает Мастер Лион. — По приказу Совета Ковена. Однако, уже совершив задуманное, он стал размышлять. И пришел к выводу, что пробуждение Спящего не приведет Ковен к вершинам власти, как виделось в мечтах, а попросту разрушит наш мир.

— Раньше, что ли, подумать не мог? — удивляется Бол.

— Людям свойственно сначала действовать, а потом думать, — печально говорит Лониэль.

— Сейчас как дам больно! — возмущается Боресвет.

— ...а потом уж подумаю, — заканчивает за него эльф.

Мастер Лион терпеливо ждет, пока они не закончат препираться. Воистину, его терпение безгранично. Я бы уж точно позатыкал всем рты магией, чтобы не перебивали.

— И тогда Мастер Свенелл решил спрятать Кольцо, укрыв его в Заповеднике Троллей. Это последнее место, где Ковен будет искать артефакт, магия ведь не причинит троллям вреда, а расколошматить в горах любое войско им вполне по силам. Что и было неоднократно доказано.

— И что с ним стало? — это снова Бол.

— Скорее всего, Ковен добрался до него. Подозреваю, что Кольцо прятал не сам он, а некое доверенное лицо. Которое, хоть и исполнило в точности волю мага, язык за зубами не удержало — иначе, откуда в доме герцога Вернера оказались все части карты, да еще под охраной тролля? Впрочем, Мастер Свенелл это предвидел, потому и создал специальный ключ к чарам, наложив заклятие на принадлежащие его дому сандалии Маргонов. И отправил их на хранение Оракула, заплатив требуемую цену — к сожалению, он не пишет, какую.

— Так башню Свенелла взорвал Ковен? — уточняю я.

— Может быть, Ковен. Может быть, сам герцог, поняв, что атаку отразить не удастся. Видишь ли, как он погиб, Мастер Свенелл отчего-то не описывает.

Отвожу взгляд, чувствую, как горят уши. Как мальчика срезал, это будущего-то короля — ай-ай-ай, как не стыдно, Мастер! Справился со скромным вором...

— Получается, нам придется спасать мир? — восторженно спрашивает Бол. Кривлюсь недовольно. Вот уж что-что, а спасть мир я не подряжался. Авось, сам как-нибудь устоит. Творец строил добротно, чтобы такое обрушить одного Корраана мало.

— Это мы завсегда, только вот, перекусим децил, — бодро гудит Боресвет, разворачивая копченое мясо. Чем-то он напоминает шмеля, такой же басовитый, мохнатый и добродушный, если его не трогать. А трогать я его не буду, и вам не советую.

Лани встревожена, то и дело косится на Таля, будто ища поддержки. Тот задумчиво перебирает руны на костяном браслете. Замечаю точно такой же у девушки — просто копия. Наверное, ее подарок, и со смыслом, которого парень пока еще не понимает. Боресвет подкрепляется перед тем, как приняться за спасение мира. Фрол, кажется, задремал на стуле. Варвар продолжает изучать карту, не теряя надежды отыскать хоть одну знакомую букву. Безгол... а где же Безгол? Пока мы, развесив уши, слушали мага, Наставник незаметно исчез. У него и без Корраанов дел по горло, перетащить на свою сторону авторитетов, переловить людей Короля из особо доверенных, чтобы чего не устроили, договориться с Лещем о главенстве или же поделить сферы влияния, если договориться не удасться...

— Что будем делать? — спрашивает Таль, поднимая глаза на Мастера Лиона.

— Хорошенько выспимся, — отвечает тот. — А завтра посетим Троллиное Взгорье. Что нам еще остается?

— Погодите, — слышу озадаченный голос варвара, оторвавшегося, наконец, от карты. — На этом вашем Взгорье тролли, что ли, водятся?

Глава XXV.

— Мастер Шоло! — Адепт был взбудоражен. — Меня послал бакалавр Кенно, лейтенант Почетного Караула. Он говорит... Спящий...

Мальчишка умолк, пытаясь вспомнить, что же там говорил бакалавр.

— Он...эээ..там...

— Похоже, бакалавр Кенно онемел, — иронично заметил Мастер Шоло.

— Он... нет. Спящий...

— Веди, — сжалился Мастер Шоло. Мальчишку, конечно, стоило проучить — совсем разболтались! — но дело могло оказаться важным. Если бакалавр Кенно не онемел, то он сам все объяснит.

Бакалавра у дверей в Спальню не оказалось. Мастер недовольно нахмурился. Так, и Почетного Караула след простыл. Сбежали, трусы! Ну, когда он доберется до мерзавцев...

Мастер толкнул дверь. Зря он грешил на бакалавра, здесь был Кенно, и стража здесь. И еще... Он. Последний. Оставшийся. Спящий.

Никто из Ковена не называл Его Повелителем, кроме Главы. Право подчиняться еще надо было заслужить. Пока же они все — лишь вещи в руках Великого, бездумные и не рассуждающие. Те, кого Он изберет — станут слугами. Остальные — так и останутся вещами.

Спящий внимательно смотрел на Мастера Шоло. Золотые глаза его были полны... чувств. Каких именно, Мастер сказать затруднялся. Людям чувства Великих недоступны. Впрочем, одно он сумел опознать — любопытство.

— А это кто? — вопросил Великий ушедшего в священный экстаз бакалавра, но тот не ответил, с восторгом и обожанием взирая на свершившееся чудо.

Мастер Шоло содрогнулся. Вырази Последний свое малейшее неудовольствие — и цитадель на пару лиг уйдет под землю. Ну, милейший, если каким-то чудом останемся в живых, ты об этом пожалеешь.

— Шоло, Ваш верный слуга, — с поклоном ответил он.

— Слуга? — удивился Оставшийся. — Я, вроде, никого не нанимал. Шоло... нет, такого точно не помню. Ты ничего не путаешь?

Ужас! Великий им недоволен! Он считает, что Шоло его обманывает. Мастер помертвел от ужаса, лицо Спящего казалось теперь зловещим. Шоло попытался объяснить, и понял вдруг, что язык его не слушается. Он не мог произнести не слово от страха!

— Что у тебя во фляге? — вопросил Последний. Голос его всколыхнул пространство, стены задрожали. Один из стражей-бакалавров рухнул на колени.

"Хорошо еще, крепость защищена от землетрясения, — подумал Мастер Шоло. — Иначе провалились бы сейчас к Блину всем Ковеном"

— Сок, — сказал он. — Яблочный сок.

— То, что нужно, — оживился Великий. — У этих олухов только алкоголь. Крепкий. Гадость преизрядная, не переношу.

Мастер Шоло вложил флягу в требовательно протянутую руку. Прикосновение пальцев Оставшегося обожгло его, точно расплавленное железо, он прикусил губу, чтобы не закричать. Один из стражей-подмастерий, не выдержав, рухнул на колени. Великий недоуменно оглянулся на глухой стук, пожал плечами (чисто по-человечески) и, с видимым удовольствием приложился к фляге.

— Вкусно, — одобрил он. — Спасибо. Загадай желание — я желаю тебя отблагодарить.

Мысли мага заметались испуганными зайцами. Место Главы... или нет, бессмертие... власть... или...

— Посплю-ка я еще немного, — решил Спящий, укладываясь на ложе.

Мастер Шоло стоял у дверей, неподвижный, как изваяние. Пот градом тек по его лицу, мантия уже успела промокнуть. Из множества мыслей в голове осталась только одна:

"Спасибо Творцу, он выполнил мое желание!"

— Итак, третье кратковременное пробуждение Спяшего, — Архимаг в задумчивости потер подбородок. — Великий день не за горами! Скоро Оставшийся восстанет в мощи своей!

Как и положено, его речь была встречена ликованием. Глава Ковена обладал великолепной, пронзительной памятью и, несомненно, запомнил бы проявившего сомнения до самой смерти. А вот умением прощать он не обладал вовсе.

— Радоваться рано, — строго сказал Мастер Эстелин, хотя в глазах его горело торжество. — Кольцо еще не у нас. Мастер Зортрий, огласите последние новости.

— Новости не из приятных, — хмуро сказал Ассистент. — Во-первых, в городе появился эльф. Его видела городская стража в доме связанного с Гильдией Воров торговца.

— Торговец под стражей? Что он говорит? — поинтересовался Мастер Шоло.

— Торговец молчит, как и положено уважающему себя покойнику. Его слуги рассказали все, что им было известно, увы, вся их информация совершено неинтересна для нас. Кроме той ее части, что относится к мятежу в Гильдии Воров. Не думаю, что это сейчас актуально.

— Разве что, в будущем пригодиться, — согласился Глава. — Если показать его хорошему некроманту, покойник может стать и посговорчивей.

— В Беларе это достаточно рискованно, — пожаловался Мастер Лендин. — Боюсь, коллеги, мы сами взрастили чудовище, которое в будущем нас пожрет. Я имею в виду "Петушиный час".

— Укусить попробует, — улыбнулся Архимаг, тонкая сеточка морщин перечеркнула его высокий благородный лоб. — Но не скоро еще. По моим прогнозам, лет через двести Орден наберет силу. А мы уж должны позаботиться, чтобы к тому времени зубов у него не осталось. Так что, насчет некроманта — остается в силе. Есть у нас толковый?

— Мастер Суммон из Двенадцатиградья, наследство покойного Сугудая, — начал перечислять Ассистент. — Мастер Генорк из Пельсинора, с Ковеном не связан, но разовый контракт подпишет. Мастер Робинер, кандидат в ряды Ковена. Последнего я не советовал бы — личность азартная увлекающаяся. Пошли его торговца разговорить, все беларские кладбища поднимет. Молодой еще, всего четыре года, как Мастером стал.

— Суммон подойдет, — решил Архимаг. — Это все?

— Нет, Глава. Также в Беларе видели ученика Аргенталя, которого мы неоднократно обсуждали на наших собраниях. — А также ученика Болеара или крайне похожую на него личность, и еще двоих из той же компании — дикого барба и воина из Гардарики. По непроверенным сведениям, все они принимали участие в мятеже против Главы Гильдии Воров.

— Так, — сказал Архимаг и замолчал в раздумье.

— Этого следовало ожидать, — тяжело сказал он. — Наши враги объединились. Если раньше я полагал, что это может быть отвлекающим маневром, то теперь сомнений больше нет, Кольцо в Ледании. Может быть, даже в Беларе.

Он замолчал, обводя тяжелым взглядом Совет Ковена. Один за другим, маги опускали глаза, не в силах выносить пронзительный взгляд Архимага.

— Кольцо проявит себя со дня на день, — негромко сказал Архимаг, в нависшей тишине каждое слово его звучало как гром. — Вряд ли мы сумеем добраться до него первыми. Но что мы обязаны сделать — это заблокировать Зеленый Путь в Саро. Как минимум. А желательно — накрыть всю Леданию Великой Сетью Дорана. Не считаясь с затратами энергии.

— Зеленый Путь — это эльфийский Зеленый Портал? — уточнил Мастер Щоло.

— Да, его старое название. Я предпочитаю пользоваться им, — скупо улыбнулся Архимаг.

— Сеть сожрет больше половины накопленной энергии, — угрюмо заметил Ассистент. Едва ли не первый раз он осмелился возразить Главе. Члены Ковена замерли в предвкушении, гадая, чем это событие обернется.

— Я знаю, — мягко ответил Архимаг. — Мы рискуем многим, но выбора у нас нет. Если эльф найдет Кольцо и улизнет в Саро — мы потеряем все.

— Артефакт действует лишь в непосредственной близости от объекта, — возразил Ассистент.

— А откуда это известно? Из записей Отступника? А если Свенелл намеренно ввел нас в заблуждение? Мы до сих пор не знаем, что заставило его предать Ковен и дело, в которое он верил!

— Кольцо было у него совсем недолго, — поддержал Архимага Мастер Сальтерс. — Отступник, к тому же, был неважным исследователем. Комбинатором — непревзойденным, иначе ему не поручили бы столь важную миссию, но исследователем...

— Мы не имеем права рисковать, — твердо заметил Глава. — Подготовить Великую Сеть Дорана и запустить не позднее, чем завтра. Зеленый Путь можно заблокировать и меньшими усилиями, но у эльфа есть сообщники-маги, а портал больших усилий не требует. Сеть гарантирует, что они останутся в Ледании достаточно долго, чтобы мы их накрыли.

— Да, Глава, — склонился в поклоне Ассистент.

— Выполняйте, — коротко бросил Архимаг, и первым вышел из Зала Совета.

Сигр с любопытством наблюдает за Мастером Лионом. Не знаю, почему, но кошки всегда так реагируют на магию. Слишком уж она притягательна для них, едва ли не больше, чем свежая рыба. И к магам представители хвостатого племени испытывают особую симпатию.

Которую маги, кстати, не разделяют. Не один и не два чародея погибли преждевременной смертью оттого, что чей-то мокрый нос не к месту ткнулся в делающую магические пассы руку.

К чести Сигра, он под руку не лезет. Наблюдает издалека, лежа на собственной шерстяной подстилке. Если ему и хочется познакомиться с чарами поближе, то он тщательно скрывает свое желание. Разве что, подрагивание хвоста его выдает, так его кроме меня, вряд ли кто заметит.

Кот так увлечен разворачивающим действием, что сейчас можно почесать его животик, не опасаясь удара когтистой лапы. Или даже потрепать за усы. Может, в прошлой жизни все кошки были магами?

Двое учеников сейчас очень похожи на моего ригольда. Их тоже можно было бы потрепать за усы, если б таковые у них имелись. Блестящие глаза, полуоткрытые рты — оба стараются не пропустить ни слова, ни жеста. Мастер Лион не обращает на них внимания, продолжая творить заклинание.

В воздухе образуется светящийся контур портала, наливается густой синевой. Миг — и перед нами сияет арка портала, горящая холодным синим огнем. Не сговариваясь, оба ученика начинают повторять подсмотренное заклинание. Не мешаю им, мне интересно, что получится. И — мое терпение вознаграждено. Перед Ларгетом возникает контур светящейся арки, наливается сочной синевой, и...

— Я разве разрешал вам колдовать? — следует сердитый голос Мастера Лиона. Почти готовый портал исчезает, лицо Таля приобретает смущенно-виноватое выражение. А вот Бол...

Пфф! Не знаю, что он там напутал, но эти клубы серо-желтого дыма на портал совсем не похожи. На всякий случай шарахаюсь в сторону — вдруг ядовито? Нет ничего опасней ученика мага, никогда не знаешь, что он может отколоть.

— Пошевеливайтесь, — бросает Мастер. — Я не собираюсь держать портал вечно.

Не "не могу", а именно "не собираюсь". Все-таки, маги — изрядные бахвалы, даже лучшие из них. Иные даже способны потягаться в этом с ворами.

Портал сияет перед нами, но желающих воспользоваться первым как-то не наблюдается. Оно и понятно, Троллиное Взгорье — не королевская сокровищница. Собираюсь уже пристыдить горе-героев, но не успеваю. Сигр, внимательно изучавший портал, тянет любопытный нос к сияющей арке, делает пару шагов и исчезает. Портал на секунду вспыхивает ярче, потом сияние возвращается к прежней интенсивности.