— Андрей, при чем тут какой-то Кларент, ведь меч короля Артура — Экскалибур? — поинтересовалась Маша. — Я даже когда-то видела американский фильм на эту тему. Про Кларент там ни слова. Правда давно это было, толком ничего не помню, так, смутные образы, да благозвучные имена.

— Маша, что ты хочешь от пиндосов? Они как всегда все изолгали и переврали самым беспардонным образом. Согласно древним легендам, у короля Артура было два меча, один извлеченный из камня — Кларент, второй растиражированный медийным сообществом, Экскалибур, подарок некой Озерной феи. Запомнить название двух мечей для них слишком серьезная информация, оперативка у среднего американца совсем слабая. Дай бог звучное название Экскалибур запомнить, уже будет прекрасно.

— А ты откуда про такое знаешь?

— Если честно, то точно не скажу. Помнится мне, прочитал еще в нежном возрасте синопсис легенды о рыцаре Ланселоте, короле Артуре, его сестре Моргане и прочих легендарных персонажах кельтского эпоса. Основные эпизоды и звучные наименования запомнились накрепко. В детстве память отличная, то что нравится, усваивается навсегда.

— Надо же, сроду бы не подумала. Я была абсолютно точно уверена что кроме сакраментального: — Упал — отжался! и — Внимание, взводу отбиться за время горения спички! — моему мужу ничего вспомнить из прошлой жизни.

— Не принижай моих интеллектуальных способностей, женщина! Ибо могу рассердиться, а в гневе я страшен!

— Была неправа, осознала, исправлюсь — и Маша хихикая, опустила хитренькие глаза, которые сигнализировали что она нисколько не раскаялась. И даже не думала этого делать. — Прошу Вашу Милость строго не наказывать.

— То-то же! Ладно, ладно, ты пошутила, я посмеялся, теперь за дело...

Для Виля отвели главную роль в этой костюмированной постановке. Ему предстоит заманить виновника смерти брата в огненную ловушку. Скрипя зубами, он согласился на такое, хотя парню было больше по душе незамысловато ткнуть рыцаря Бертольда кинжалом в брюхо. Пришлось провести разъяснительную работу и объяснить что истинная доблесть мстителя в том, чтобы самому остаться в живых а не погибнуть вместе с жертвой. И с безопасного места с торжеством наблюдать как корчится в агонии твой враг. Нехотя парень призвал нашу правоту и мы принялись за отработку его легенды и бутафорского наряда.

— Вспомни себя полуторагодовой давности — наставлял я его. — Ровно до того момента, как ты пришел к нам. Тебе не надо ничего изобретать, играть и выдумывать. Представь себя своим братом, который воскрес для того чтобы отомстить своим убийцам и действуй от его имени. Все рассказанное тобой должно быть правдой, но только весьма давней, сейчас уже не актуальной.

Чтобы его не опознали воины Берга, сражавшиеся с нами рядом, пришлось полностью сбрить пробивающиеся усики и несерьезную поросль на подбородке и щеках. А также покрасить русые волосы ярко-рыжей краской из стратегических запасов Мильвы. Оказывается наша медичка подкрашивает свои природные рыжие волосы в еще более яркий цвет! Ох%еть какая извращенка, и не лень же ей заниматься подобной херней! Да еще в полевых условиях. После такой инфы я очень внимательно осмотрел наших женщин на предмет возможной инородности и точно уверился в их инопланетной сущности. Вот разъясните мне, в чем смысл красить итак рыжие волосы в такой же цвет? Не знаете? ... вот и я не знаю! А они четко знают!!! И кто они после этого, как не хищные гуманоидные самки, обманом втершиеся в доверие к доверчивым и прямодушным земным мужчинам?...

Для экипировки Виля с трудом насобирали дрянное оружие. У нас то оно все лучшего качества. Стремным реквизитом выручили три крестьянских семьи, решившие попытать счастья на неведомых землях. Здесь сыграла роль проведенная агитация и возможность получить земельный надел желаемого размера. Селяне невероятно быстро собрались в дорогу и отправились с нами со всем возможным скарбом. На три ячейки общества у них было две телеги, три лошади, одна годовалая телка, четыре козы, козел и семь овец. Все это млекающее и бекающее хозяйство тянулось в самом хвосте нашего отряда и здорово отставало. Но к вечеру непременно подтягивалось и обосновывалось во дворе гостиниц и конюшнях, если там оставалось место. Еще наша дружина пополнилась двумя серьезными дружинниками из гарнизона Тирмса. Парни изнемогали от неспешной и скучной службы в сытом и спокойном краю и соблазненные рассказами наших бойцов о романтике службы в наших суровых ебенях, отправились со мной. А что, я теперь владелец замка Тирмс, и где будут служить мои дружинники, никого не касается. Было бы желание. Еще из деревень мы набрали в дружину пятерых молодых парней, которых по пути усердно муштрует то Дитмар, то Умный. Ну а легионер Мишель обучается владению холодным оружием. О том что он пойдет рабочим в цех и каждый день в течении долгих лет будет клепать одну и туже деталь, и речи не было. За два года проведенные здесь он четко понял, профессия воина намного престижнее любого ремесленника. Для общения с ним я выделил Дитмару Толмача и сейчас они общаются то на наречии франков, то на дойче...

В итоге сложных маневров мы затаились, немного перейдя полями точку базирования Берга. Орлик облетел округу, но наемников " Мечей " не заметил. Что это, они так хорошо замаскировались или просто ожидают нас на значительном удалении? Это пока неважно, разделаемся со зловредным соседом а после будем думать о прочих опасностях. Единственное, надо наладить караульную службу, но мы этим никогда не пренебрегаем. Остановились на опушке хорошего леса, вроде как устали и нам требуется передых. Принялись готовить акцию, объявив людям короткий отдых. А что, рядом крупный ручей в котором можно постирать тряпки и помыться, если есть желание. Погода стоит чисто весенняя, дождя нет а наоборот, светит солнце. Продовольствия хватает, все у нас ладно. Думаю что максимум за два дня мы управимся с возникшей проблемой...

Вроде все получилось как надо, Бигс обученный пользоваться рацией, сделал окончательный пролив. Перед самым подходом клиентов к раздаче, разлил точно по окружности круга литровую емкость с бензином. Четко сверху прикопанных глияных широкогорлых посудин. То ли низких крынок, то ли высоких корытцев. Их по моему заказу изготовил гончар из Хильфурта. Главное условие, чтобы они не пропускали воду. Внешний вид нам безразличен. Самый главный цимес был в том, чтобы закопать их буквально перед появлением дорогих гостей. Бензин сука, быстро испаряется, такие дела надо делать по скорому. Поэтому заранее приготовили круг, через равные промежутки, почти вплотную, поставили туда емкости. Рядом лежат заранее выбранные камни размером с кулак. Вообще мы здорово потрудились, вначале приладили заготовку с мечом, установили элемент зажигания. Он срабатывает после извлечения меча из ножен. Ножны меча тоже усовершенствовали, усилив горизонтальными планками, чтобы конструкцию не вырвал слишком ярый соискатель. Аккуратно заложили меч-закладку возможно крупными валунами, забивая щели мелочью. Самое главное в этом деле не передавить бечевку, а то весь наш бенефис пойдет насмарку. Ну вот, Берг со товарищи появился возле свертка в лес. Маша дает отмашку и мы быстро заполняем бензином сосуды, с заранее уложенными в них камнями. Затем докладываем прямо в них камни помельче, стараясь все делать красиво. Камни вытеснят жидкость до краев и позволят избежать пустоты под ловушкой. Наступай смело, ни в жизнь не догадаешься что здесь таится смертельная засада. Далее, засыпаем пустоты мелкими камешками, тщательно выравниваем и притаптываем площадку. Все, огненная ловушка готова! И быстро сматывемся к близлежащей вершине, поросшей деревьями. Остается лишь Бигс, который в самый последний момент разливает остатки топлива по кругу и неспешно удаляется на свою лежку. Его-то в Скрытнике не видно! Ну а дальше сам спектакль, который мы наблюдаем воочию со скрытых позиций на соседнем склоне. Виль смотрит постановку через мой бинокль, припрятанный в нужном месте. Время дойти пешком до сцены у него не хватает, а посмотреть на акт торжествующей справедливости, ему обязательно нужно. Утолить тягу к высокому искусству, приобщиться к прекрасному. Поэтому выбрали такой компромиссный вариант, одно видео без звука. Ну вот занавес поднят, короткий спектакль начался и тут же наступил финал, ну а для главного артиста лютый пи%дец...

Бигс в тот самый момент, когда барон решил взяться за рукоять квази-магического меча, аккуратно потянул за бечевку и разблокировал наш псевдо-Кларент. Торжествующий Берг крепко ухватился не искалеченной правой за рукоять меча и потянул его вверх. И, оу, чудо из чудес, меч поддался его порыву и с легким скрипом вышел из камня! Радостно заревели окружающие дружинники, а воодушевленный барон высоко поднял сверкающий меч над головой, недоумевая, зачем четко посередине клинка проделано отверстие? В этот самый момент под камнями догорел запал нашей гранаты и вспыхнул верхний слой бензина. В изумлении смотрели все, как вокруг избранного, замкнулось несерьезное огненное кольцо, очевидно символизирующее одобрительный знак небес. Чудесное волшебство продолжалось а далее последует и вовсе умопомрачительная развязка, завершающая торжество момента. Берг преисполненный величия, стоял, упирая взгляд в редкие игривые облака. Душа его ликовала и пела, то что творилось у него под ногами, зазвездившегося небожителя уже не волновало.

— Высшие демиурги избрали меня повелителем и королем этого мира! — в экстазе выкрикнул он срывая голос, за единый миг поверив в свою исключительность.

В этот самый момент он вполне искренне считал себя царем царей и избранным высшими сущностями. Еще через долю секунды горящий бензин проник вглубь и пыхнул весь разом.

— Ж-ж-жух! — жахнул огненный смерч прямо под ногами новоявленного властителя. И со свирепым ревом устремился вверх на несколько метров, сжигая в беспощадном огне человечка, посмевшего возомнить себя бессмертным. Двадцать литров бензина в круге площадью три метра это очень серьезно. Выжить здесь невозможно и дикий крик боли тут не поможет. Фигурку человека охватило бушующее пламя и вмиг лишило ориентации и замкнуло плотным огненным кольцом. Вырваться он уже не смог, лишь сделал нетвердый шаг вперед и наткнулся на подлый предательский камень. Меч из руки живого факела выпал и отлетел к ногам стоящих кружком воинов, которым тоже досталось. Капли недогоревшего топлива попали им на лица, руки и одежду. Все начали орать, катиться и биться на камнях, пытаясь погасить жадное пламя. Когда им это удалось, потрясенные дружинники увидели ровный догорающий круг присмиревшего огня, а возле выступающего камня скрюченный обугленный труп своего барона. Черный силуэт еще догорал, дымя, и уже начал разноситься запах горелого человеческого мяса.

Запах мы понятно не учуяли, но поняли что там он есть. Потому что один из дружинников еле успел отскочить вбок а затем начал блевать, не пытаясь сдержать позывы. Дальше смотреть не стали, а тихонько удалились по заранее разведанной тропке на место сбора, где нас дожидались коневоды с лошадьми. Все стояли притихшие и слегка пришибленные, и слабо радовались удачному завершению операции. Дожидались Бигса, который вскоре заявился, чуть побледневший. Так-то парень держался неплохо, только руки еле заметно подрагивали и он машинально сматывал и разматывал на кисти остаток оборванной бечевки. Очевидно даже для хладнокровного ликвидатора такое зрелище было не слабым испытанием воли. По скорому поднялись в седла и потащились к месту встречи с Вилем. Парень следуя моим инструкциям, натянул просторную шапку по самые брови, скрывая от коневодов дружинников свои огненные вихры. Принимаем особые меры предосторожности, дабы избежать малейшей утечки информации. Вскоре мы прибыли в лагерь и там в нашей палатке рыжеволосый неумеха Тиль снова обратился в справного воина Виля. Для этого ему пришлось переодеться в нормальную одежду и расстаться с последней уликой — роскошной шевелюрой и стать стриженным под полный ноль. Мильва лихо постригла ножницами, ею же самолично окрашенные волосы. Чему парень нисколько не печалился и вообще чувствовал себя прекрасно. Ведь долг перед погибшим братом был полностью закрыт...

Возвращение дембелей.

Так, одну проблему мы устранили, осталось разобраться с дерзкими наемниками, и все, дорога домой свободна. Маша устроилась в фургоне, выпустила в небо Орлика, а в лес Серого. Петы принялась за дело, ну не может отряд в 70 человек скрываться как один индейский следопыт. У этих " Мечей " около 10 пароконых фургонов и с пяток верховых лошадей. Не смогут они спрятать животных так, чтобы те не оставляли следов! Да и пес почует большое присутствие людей заранее и Маша поймет это. До вечера осторожно продвигались по дороге, не выпуская из рук оружия. Но все было спокойно, ни птица, ни пес не заметили на нашем пути посторонних. Странно, где же они есть? Дружинники были заранее предупреждены о возможной засаде, поэтому никто не расслаблялся, двигались в полном вооружении и готовности в любой момент вступить в бой. Даже поставили в строй Мишеля, выделив ему шлем и доспехи погибшего дружинника. Вооружили франка кинжалом и пулеметом. С ним он принесет нам больше пользы. На ночлег встали в очередном трактире и вечером Маша выдала такую информацию.

— На протяжении всей дороги полное спокойствие, не заметно ничего опасного. Как говорится, тишь да гладь, да божья благодать. За все время проехало три крестьянских телеги и один раз пересекло стадо коров во главе с пастухом. И больше никаких движений. А вот во дворе следующего трактира стоит множество лошадей и крытых повозок. Но людей совсем мало для такого количества транспорта. И к тому же Орлик заметил их еще в районе обеда и они до сих пор не сдвинулись с места. Подозрительно, зачем путешественникам долгое время торчать на одном месте и понапрасно тратиться на еду и проживание? Уж не наши ли это клиенты?

— Да, скорее всего наши. Интересно, где они устроили засаду?

— Очевидно где-то неподалеку, чтобы долго не идти.

— Значит на завтрашнем участке дороги и состоится встреча. Выходит наемники хорошо замаскировались и до темноты не покинут свои убежища, чтобы наша птица их не раскрыла. Ну блин партизаны доморощенные! Маша, отправляй Серого, придется ему прошвырнуться вперед еще на один дневной переход. Нам надо заранее знать что нас ждет, чтобы выработать надежный план.

— Может нам обогнуть это место по дуге, чтобы не связываться с наемниками? При столкновении всякое может случиться, а с нами идут будущие арендаторы. Они могут пострадать в схватке.

— Ну обойдем мы этих засадчиков а они сядут нам на хвост и ударят в самый неподходящий момент. Или вообще нападут ночью на трактир. Кто знает что у наемников на уме, может они такую личную неприязнь ко мне испытывают, что даже кушать не могут? Устроят пожар и неразбериху, погубят некомбатантов. У них людей в три раза больше, в ближнем бою они нас сомнут. Не-ет, надо разбираться с ними при свете дня, на наших условиях.