— Понимаю, понимаю. — С деланным сочувствием закивал головой Гарвин. — Но я и не прошу заниматься этим именно вас, это бы было слишком жестоко с моей стороны. Думаю, ваши заместители справятся с этой задачей, не так ли, Лер Флерес? Или вы предпочтёте, чтобы я называл вас другим именем?
— О чём это вы, Владыка Гарвин?
— Просто некоторые записи говорят, что во время войны с некромантами в Торзалии эльфийскими войсками командовал один очень талантливый колдун, сын эльфийского владыки. Он был настолько талантлив, что смог выжить, когда все другие эльфы погибли от чёрных заклинаний некромантов. Возможно, он бы выжил и в первородном пламени, не так ли, Лер Флерес? Другому эльфу это было бы просто не под силу. Чудесная история, но поговаривали, что этот эльф в первый раз, когда погибли все войска, выжил не благодаря своим магическим талантам. Его просто не было со своими воинами в тот момент, когда последний некромант нанёс удар. И противники правящего дома в совете эльфов сразу поспешили заклеймить его позором. Дескать, сбежал, бросил своих. Хотя я и думаю, что это обычная клевета. Происки врагов, так сказать. Но этот эльф вынужден был исчезнуть. А потом при дворе императора появились вы, Лер Флерес. И, заняв должность начальника разведки, принесли много полезного империи, не забыв при этом помогать своим сородичам. Но если вдруг кому-то из совета придёт в голову абсурдная мысль, что вы и есть тот самый сын властелина эльфов.... Да ещё и в услужении у людей..... Это же страшный позор для всего клана. Никогда высокорожденные долгоживущие не прислуживали людям. Никто из эльфов даже не подумает, что всё это сын правителя делал только для их собственного блага.
— Вы правы, Владыка Гарвин, эта мысль действительно абсурдная. — Флерес устало рухнул на кровать.
— Вот и прекрасно. — Улыбнулся маг. — А то не хотелось бы, чтобы из-за этих глупых, нелепых слухов случилось непоправимое. Смена правления у эльфов, разрушение всех союзов с людьми, всё это может очень здорово повредить вашему народу, Лер Флерес. А насчёт моей просьбы о помощи не беспокойтесь, просто передайте соответствующие приказы вашим заместителям, и спокойно отдыхайте, поправляйтесь. И ещё раз примите мои искренние извинения. Мне нет оправдания, единственное, что хоть немного смягчает мою непомерную вину перед вами — это то, что я действовал на благо империи.
— Не стоит извиняться, Владыка Гарвин. Я знал, что меня ждёт, что я, когда шёл на это задание. И был готов к гибели.
— Но вы выжили, и в будущем обязательно поправитесь. Наши лекари-маги творят чудеса. Вот увидите, что через месяц они поставят вас на ноги, и приложат все силы, чтобы убрать все следы воздействия огня.
— Кстати, вас можно поздравить, Владыка Гарвин. — Сменил тему разговора Флерес. — Говорят, что архимаг Орес уже отошёл от дел, и лишь номинально правит гильдией боевых магов. А фактически все бразды правления у вас в руках.
— Ну что вы, Лер Флерес, это просто слухи. — Улыбнулся Гарвин. — А сейчас не смею вас больше беспокоить. Отдыхайте, выздоравливайте....
Сумрак скрыл эту картину от глаз юноши. Прошла ещё одна бесконечность, и перед Аксином появился Кафт. Первый некромант несколько раз пролетал перед ним в хороводе духов, затем, заметив, остановился.
— Здравствуй, призрак.
— Здравствуй. Вижу, ты уже не стоишь один посреди пустоши.
— А ты не пытаешься доказать мне, что всё ещё жив. — Кафт подлетел ближе. — А ведь ты был тогда прав, призрак. Как только я вспомнил и осознал своё прошлое, то сразу оказался здесь, среди других умерших.
— Поздравляю.
— Пока не с чем. Я никак не могу найти своих родных.
— Может, и не стоит их искать?
— Не знаю, призрак. А почему ты так думаешь?
— Всё, что тогда случилось, давно в прошлом. Живя прошлым, ставишь под удар будущее, и теряешь настоящее.
— Какое у нас с тобой может быть будущее, мы ведь уже умерли.
— Не знаю. — Честно признался Аксин. — Но, может, смерть — это всего лишь начало нового, неведомого пути?
— Интересная мысль. — Кафт поплыл в сторону, присоединившись к вихрю призраков. — Ну что-же, попробую пойти по этому новому пути до конца. Посмотрю, чем закончится эта дорога, и начинается ли там, в конце, другая.
Юноша хотел пожелать удачи Кафту, но не успел. Что-то со страшной силой выдернуло его из сумрака, и потащило, разрывая слои мрака и тени. Тени мелькали перед летящим в неизвестность юношей, серый туман создавал странный, мелькающий калейдоскоп образов. Затем Аксин снова ощутил своё тело, скрученное страшной болью и слабостью. В его правой руке было что-то жёсткое и твёрдое.
— Одного мало, тащи ещё. — Услышал он знакомый голос. Словно гром вторил каждому произнесённому слову, так говорил только Ваалор.
— Да хоть сотню, братишка. — Мягкие, обволакивающие нотки, в каждом звуке — бездна желания.... Белла. — Ремни на запястье не ослабли?
— Клинок привязан крепко, не выскользнет.
— Тогда давай, протыкаем следующего....
Твёрдый предмет в руке дёрнулся, по руке побежал поток чего-то тягуче-обжигающего. В тело юноши словно ворвался поток энергии.
— Не шевелится, давай следующего....
Рывок, тяжесть чего-то, брошенного сверху, поток горячей жидкости, поток силы.... Сколько раз это продолжалось, Аксин не мог сказать. Но с каждым разом он всё дальше и дальше отдалялся от мира сумрака и покоя, его тело наполнялось жизнью. И вот, наконец, юноша застонал, и смог приоткрыть глаза.
— Смотри-ка, а ведь он точно живой. — Над ним склонилась ламия. — Братец, твоё чутьё тебя не подвело.
— Мы же с ним кровные братья, моя кровь струится по его жилам. Как я мог ошибиться? Теперь мы связаны, почти как братья-близнецы.
— Что тут происходит? — Юноша попытался сесть. Удивительно, но это ему удалось с первой попытки. Тело, ещё недавно слабое и безжизненное, вдруг до отказа наполнилось энергией. — Ваалор, опять влил в меня того огня, что ты ошибочно считаешь своей кровью? Смотри, так у тебя самого в жилах скоро ничего не останется.
— Влил, но это не помогло. Пришлось применять более кардинальные средства.
— Какое средство может быть более сильным, чем кровь демона? — Аксин с удивлением посмотрел на Ваалора. — И в чём это я так замазался.
Юноша был с ног до головы покрыт бурой, липкой, застывающей жидкостью.
— Кровь?!
— Ну, да. — Потупился демон. — Я знаю, как ты к этому относишься, но у нас не было другого выбора.
В правой руке Аксин всё ещё держал какой-то твёрдый предмет. Юноша попытался разжать пальцы, но ничего не получилось. Подняв руку к глазам, он замер. Клинок, добытый им в проклятых землях Торзалии, и оставленный, как и все другие вещи с проклятых земель, ламии, был зажат в кулаке, и крепко привязан к ладони кожаными ремнями.
— Аксин, не злись, но мы действительно не могли спасти тебя иначе. — Белла коротким движением разорвала ремешки, кинжал выпал из ослабевших пальцев юноши. — Ты лежат такой холодный, бледный, умирающий.... И я сразу вспомнила об этом оружии. Помнишь, я говорила, что клинок часть жизни жертвы отдаёт тому, кто держит его в руке? Его из-за этого свойства ещё мой прежний хозяин часто использовал при жертвоприношениях.
— Помню. — Глухо произнёс Аксин.
— Ну, вот мы и привязали его к твоей ладони, положили тебя на пол так, чтобы клинок торчал вверх, и уронили на лезвие несколько тюремщиков.
— Сколько человек вы принесли в жертву?
— Не стоит сейчас об этом думать. — Затараторила ламия. — Нам надо срочно убираться отсюда, пока к портовой охране не прибыло подкрепление.
— Сколько? — Не сдвинулся с места Аксин.
— Всех, кто был в этой части порта. — Спокойно произнёс Ваалор.
— Всех?! — Обернувшись, юноша увидел в стороне груду мёртвых тел.
— Их было не так уж и много. — Демон подошёл, и встал перед юношей. — Не думай, что вокруг крутилось мирное население. Тебя зачем то перевезли в порт, и положили в отгороженной части. Окружили охраной. Воины, боевые маги....
— Они хотели убить меня в Торзалии, чтобы создать там очередные проклятые земли. — Аксин почувствовал полную опустошённость. Словно кто-то одним движением вырвал из его души все эмоции, оставив лишь пустую оболочку.
— И после такого ты жалеешь этих людей? — Демон взял юношу за плечи, и сильно встряхнул. — Очнись! Ты спас их всех, с помощью "Звезды бури" недавно была потоплена огромная флотилия Торзалии, теперь с моря империи ничего не угрожает. Этот Гарвин, чтоб его ваш Чонинг побрал, тащит артефакт к Иридису, чтобы теперь с помощью него разделаться с варварами. Ты спас империю, и что взамен? Почётная должность жертвенного барана?! Если бы мы опоздали всего на день, то уже не смогли бы тебя спасти.
— Так торзальцы не смогли высадиться?
— Какое там высадиться, они от собственных то берегов далеко не смогли отойти. Видел бы ты шторм, устроенный Гарвином. Жуткое зрелище, сколько веков живу, такого ни разу на море не наблюдал. — Демон отошёл в сторону, и, подняв с полка мешок, бросил его Аксину. — Вот, вымойся и переоденься. Вода в бочке рядом с тобой, Я её подогрел немного магией, так что не бойся простыть. В мешке мыло, полотенце, и новые чистые вещи.
Не говоря ни слова, юноша взял мешок, и пошёл к бочке. Беллу, пытавшуюся помочь, Ваалор остановил одним властным движением.
— Оставь его, сейчас Аксину лучше побыть одному, хотя бы пару минут. Пусть соберётся с мыслями. Да и взрослый он уже, и без твоей помощи разденется.
— Фи, братец, что за мысли....
— Вот и я о том же. Не о ванне с ним тебе сейчас надо думать, а о том, что скоро сюда куча народу набежит. Придётся отбиваться.
— Ну и что, они же обычные люди. Тебя и одного то будет слишком много, мощь демона-воителя намного превосходит людскую, моя помощь уж точно не понадобится. Займёшься своим любимым делом — крошить всё, что шевелится, в мелкую крошку. И, вообще, если так торопишься сбежать отсюда, то зачем отправил Аксина мыться?
— Чтобы он не сошёл с ума от этого кровавого костюма. Он хоть и некромант, Тёмный Властелин, но, по сути, ещё ребёнок.
— А вот здесь ты ошибаешься, братец. — Ламия задумчиво посмотрела на Ваалора. — Он сильно изменился с того момента, как мы расстались на Древней земле. — Задор исчез, появилась какая-то жёсткость, я бы сказала, жестокость. Не забывай, уж чувства то я куда лучше тебя вижу. Кстати, вот и народ набежал, по нашу душу. Быстро же они очухались.
— Не забывай, тут войска собирались для нанесения удара с моря по Торзалии. — Демон поудобнее перехватил меч. — Так что даже мне постараться придётся, массой попробуют задавить, если их боги умом обидели. Ребята совсем с ума сошли, на два фронта воевать: и с варварами, и с Торзалией. Хотя со "Звездой Бури" у них есть шанс. Особенно, если она останется в руках этого Гарвина. Сволочь он порядочная. Но силён, умён, талантлив. Этого у него не отнимешь.
— Хватит разглагольствовать, иди, а то снаружи тебя уже народ заждался. — Ламия подтолкнула Ваалора к дверям склада, внутри которого они обосновались. — Ступай, по быстрому разгони толпу, а то нам снова выходить. Говорила же: давай духов не будем далеко отсылать, а ты всё по-своему сделал.
— Позволь тебе напомнить, что изначально мы планировали всё сделать тихо и незаметно. Незаметно пришли, по-тихому освободили Аксина из плена, и быстренько смотались обратно, на Древнюю Землю, где Аксина даже объединённые силы людей, гномов, и эльфов достать не смогут. — Демон взмахнул своим огромным мечом, со свистом рассекая воздух, и направился к выходу. — Кто же знал, что придётся массовое жертвоприношение устраивать.... А потом ещё и массовое побоище.
Юноша в это время ожесточённо оттирал тело мочалкой, пытаясь избавиться от всех следов крови, реальных и иллюзорных. Аксину казалось, что запах крови настолько глубоко въелся в его кожу, что останется с ним навеки. Он раз за разом намыливался, обливался водой, снова намыливался....
— Аксин, успокойся, а то сотрёшь свою кожу до мяса. — Ламия подошла к юноше. — Понимаю, это очень тяжело.... Но жизнь продолжается.
— Зачем вы меня спасли?! — В глазах юноши застыла боль, перемешанная с яростью. — Лучше бы оставили умирать. По крайней мере, тогда бы всё закончилось раз и навсегда.
— Мы спасли тебя, потому что ты наш друг. — Белла протянула Аксину одежду. — И потому, что ты не заслуживал смерти.
— Другие её тоже не заслуживали..... Ни Лера, ни Марк, ни Виллис.... Даже этот тупой толстяк Акрид её не заслуживал.
— Понимаю, Аксин. — Голос демоницы словно превратился в сладкий, тягучий мёд. Он завораживал, убаюкивал чувства, лишал воли. — Но всё это в прошлом. Сейчас ты должен успокоиться, и одеться.
— Оставь, Белла, твоя магия не меня сейчас не действует. — Юноша посмотрел на новую одежду. — Почему она вся чёрная?
— Осталось от прежнего владельца замка, другой Ваалор просто не нашёл. Любой Тёмный Властелин носил одеяния только этого цвета.
— Понятно. — Юноша быстро оделся. Чёрная рубашка, свободные штаны, сапоги из мягкой кожи, Мантия из плотной шерсти с капюшоном, скрывающим лицо.
— Свой посох тоже забери, они его держали рядом с твоим телом.
— Всё, мы можем идти. Кстати, а как вы переправились через море?
— Духи перенесли. Пойдём, братец пока отвлекает людей, мы спокойно доберёмся до того места, где их оставили.
— Чем там Ваалор занимается?!
— Ну, нас сейчас пытаются атаковать твои большие почитатели, которым ты больше нравился в бессознательном виде. Видимо, ребята не теряют надежды вернуть тебя обратно, к прежнему состоянию.
— Понятно. — Лицо Аксина словно заледенело, боль в глазах сменилась яростью. — Они убили почти всех моих друзей, и всё равно, им мало этого.... Говоришь, надеются вновь убить меня? Что-ж, не будем лишать их этой надежды.
— Аксин, стой....
Юноша обернулся к Белле. В его глазах горела ярость, побледневшие руки сжимали посох, кристалл на вершине которого словно превратился в яркую, чёрную звезду.
— Не надо останавливать меня. Они хотели видеть во мне только зло, мастера проклятого искусства, отродье ночи и ада, некроманта. И они получат всё это....
Повернувшись, Аксин уверенно зашагал к выходу, откуда слышались звуки битвы, с каждым шагом тьма окутывала фигуру юноши. Это была не простая боевая ипостась некроманта. Аксина окружила истинная тьма, квинтэссенция мрака, формируя вокруг него прочнейшие, непробиваемые для обычного оружия и магии щиты. Щит теней.... Щит мрака.... Щит тлена и боли.... Щит смерти....
— Приветствую тебя, Тёмный Властелин. — Ламия преклонила колено. — Единственный. Великий. Истинный.
Не слушая Беллу, Аксин вышел наружу. Там подоспевшие солдаты и маги пытались пробить огненную броню демона, конечно же, безрезультатно. От вояк Ваалор отмахивался своим огромным мечом, заставляя их держаться на почтительном расстоянии. Несколько десятков человек уже лежали у его ног, перерубленные пополам. Боевые маги пытались достать демона заклинаниями, но Ваалор пока успевал их все блокировать, и даже посылать в ответ свои, которые маги с большим трудом отбивали.
