— Спокойно, — чуть отвёл я в сторону левую руку в успокаивающем жесте, тем самым предостерегая своих бойцов от излишней инициативы со стрельбой. Охрана послушалась, но пальцы с кнопок и спусковых крючков не убрала.

Меж тем шелестящая орда упёрлась в невидимую стену. Мертвецы нелепо, будто слепые котята тыкались друг в друга, беззвучно открывая рты, из которых посыпались длинные чёрные извивающиеся черви.

— Тьфу, мерзость! — резюмировала за всех Ксана.

Ослепив обитателей подземелий, черви вспыхнули ярким пламенем, наполнив залу удушающим запахом горелой плоти, а мертвецы, перестав изображать новорождённых, охватили полукольцом помост, внезапно накинувшись на телохранителей королевы. За несколько секунд мёртвые джеонозианцы расправились с живыми.

— Что происходит?! — недоумевала королева. — Вы должны слушаться меня! Я вам приказываю!

— Как видите, Ваше Величество, вы не понимаете, что происходит. Ничего неординарного, всего лишь переподчинение мёртвой армии обученному некроманту, а не самоучке вроде вас, — мертвецы сомкнули круг, направив острия копий на королеву. — Не дёргайтесь, у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Что за предложение? — в чём, в чём, а в уме многоопытной королеве отказать было сложно. — Древний ужас глубин предлагает договориться? Я слушаю.

— Таки глас разума возобладал, другой разговор, это я понимаю, — усмехнулся я, сотворив из воздуха удобное кресло. — Парни, разворачивайте аппаратуру.

— Эй, а мне? — коснулась моего плеча Ксана, рядом с девушкой из земли выросла мягкая кушетка с подушечками в виде голов скруллов. — Спасибо!

Через час всё было кончено. Точка "выхода" была закреплена в координатной сетке. Мёртвая армия рассыпалась прахом, Карина заработала разрыв шаблона и впала в шоковое состояние. Подчинённые Профессора сняли характеристики межмирового пробоя и установили маяк, а я второй раз за день облобызал руку Миледи, напрочь проморозив губы и узнал поучительную историю про доисторических монстров, похожих на гигантских змей, некогда населявших подземный мир планеты и пожиравших несчастных джеонозианцев. Местные настолько боялись их, что в их генетической памяти навечно прописался запах феромонов "Пожирателей" и я, к их ужасу, пах страшным древним врагом, от которого не существовало спасения. Интересно, хе-хе, с чего бы это? Впрочем, тьфу на них, не добыча, а сплошной хитин, кожа да кости, было бы на что зариться. Моё василисковое "я" соглашалось попугать "насекомых", но жрать — Мать Магия упаси, ещё несварение желудка заработаю. О, чуть не забыл сказать, лекцию о прошлом читала не Миледи, а дух юной некромантки, приведённый аватаром Богини.

— Жасмин, радость моя, — всеми ядовитыми клыками оскалился я, — до Миледи дотянуться у меня руки коротки, да вряд ли её можно удивить разнузданным садо-мазо с плётками, а вот тебя я отшлёпаю по мягкому месту, когда вернусь. Перекину через колено и плевать на вопли тёти с дядей, что леди нельзя лупить по заднице, а только розгой по шее. Поверь, шею я тебе тоже намылю.

— Сатрап и тиран! — картинно заломил руки светящийся призрак моей обожаемой кузины. В то же время Миледи что-то втолковывала жучихе с цистерной вместо зада. Карина мелко трясла головой, от чего здоровенная снегоуборочная лопата, именуемая костяной короной, нагоняла неплохой ветерок на зависть всем опахалам. — И это вместо благодарности! Я тут, понимаешь, на следующую ступень посвящения перешла, а он ремнём грозит. Где справедливость? Я тогда тебе не скажу ээ...

— А за этим "ээ" я прошу поподробнее, — надавил магией и Силой я.

— Твои обожаемые супруги согласны принять в семью твою дочь Асоку, как их собственного ребёнка и...

— И? — клянусь, правая бровь в истинно снейповском жесте сама поползла вверх.

— И они не возражают, — Жасмин стрельнула глазками в сторону Ксаны, обнимающей клыкастую подушку на кушетке. — В общем, братец, тебе дали карт-бланш и ослабили брачные клятвы, но, если что, я тебя сама кастрирую и елдак твой на лоб приживлю, и Миледи тебе не поможет. Девочке нужна мать, даже такой эрзац-вариант куда лучше, чем грубый мужлан, воспитывающий дочь.

— Изыди, исчадие ада, — отмахнувшись от кузины, я благодарно поклонился Миледи. — Благодарю Вас, моя Богиня, и тебе, вестница бесовская, тоже спасибо. Передай моим половинкам, я их сам расцелую, когда вернусь. Всем привет! — успел крикнуть я прежде, чем призраки Миледи и Жасмин рассыпались яркими искрами.

— Однако, — пригладил подбородок я, стараясь не смотреть в сторону кушетки. — Сворачиваемся, парни! Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество, но мы вынуждены вас покинуть. С вашего разрешения я оставлю схему-концентратор на полу.

Интуиция, шестое чувство, попный нерв, всё подсказывало мне, что жучиная королева хитином ляжет, но не даст уничтожить выплавленный в камне многоугольник, заключённый в круг. Не зря, ох, не зря Миледи дала мне наводку на эту пещеру. Паствы на Кали ей мало, теперь культ Смерти прорастёт корнями на Джеонозисе. Ладно-ладно-ладно, мавр своё дело сделал, мавр доволен и может уходить.

* * *

Между тем, пока ваш покорный слуга занимался спиритизмом с вызовом потусторонних сущностей, бородатая сущность в мандалорском доспехе тоже не сидела на месте.

Вы правильно угадали, сущность эту когда-то нарекли Оби-Ваном Кеноби и при наречении забыли удалить шило из одного интересного места, ничем иным его спуск на планету я объяснить не могу.

А началось всё с того, что этот шилопопый индивидуум углядел через шпионские саттелиты конвой графа Дуку и несущуюся за ним клоновскую лайбу. Кроме клонов в небесном тарантасе сидели не царь, царевич, король, королевич, а личности тоже интересные, откликающиеся на имена Квай-Гон, Энакин и, куда без неё, Амидала — набуанская... э-э, закончим с эпитетами, чтобы не обижать девочку.

Решив наблюдать за представлением из первых рядов, мандалорский шилопоп загрузился в десантный модуль и коршуном пронзил атмосферу планеты. Если техника позволяет, что ж не пронзить. И вот, когда народные мстители лицом к лицу встретились с локальным воплощением зла и приготовились наносить добро невзирая на лица, точнее лицо, в пещерный ангар ввалился ещё один любопытствующий субъект.

— Оби-Ван!

— Оби-Ван?!

— Мандалор Кеноби?!

Три возгласа слились воедино и только граф, произнёсший последнюю фразу, учтиво склонил голову, приветствуя правителя Мандалорского Сектора.

— Граф Дуку, — Кеноби, бывший гранд-падаван Дуку, столь же учтиво раскланялся с бывшим мастером-джедаем, показательно оставив без внимания некультурное поведение, опять же бывших ученика и наставника.

— Позвольте спросить, если не секрет, что привело Вас на Джеонозис? — на правах хозяина ангара или же почётного гостя с правами хозяина, хорошо поставленным бархатным голосом осведомился граф. Квай-Гон же вместе с Энакином продолжали шокированно лупать глазами, переводя взгляды с Оби-Вана на Дуку и обратно.

— Да какие секреты, — лучезарно улыбнувшись, смущённо отмахнулся Оби-Ван, — прилетел к Эрцгерцогу, хотел нанять пятьсот тысяч строителей для возведения верфи, а тут такое веселье. Республиканцы совсем с ума сошли, два раза чуть не сбили, пришлось по ущельям прятаться. Хорошо, с прошлого визита у дроида-навигатора сохранились координаты посадочного ангара в скалах, заныкался тут в крайнем боксе, а тут и вы всей компанией пожаловали. Гляжу, у вас намечается междусобойчик с использованием световых мечей. Мастер, — обращаясь к графу, Оби-Ван обозначил почтительный поклон старшему, — вынужден попенять вам за ученика, мало вы его пороли. Что, совсем не пороли?! Надо было. Ладно, это всё в прошлом, но в настоящем в Ваших силах исполнить мою мечту.

— Какую, позвольте поинтересоваться? — понимая, о чём пойдёт речь, Ян Дуку внутренне усмехнулся. Да, упустил он когда-то ученика, Квай-Гон подавал большие надежды и тем сильнее оказалось разочарование.

— Всыпьте моему бывшему учителю по первое число! — зная, что это выводит его из равновесия, Оби-Ван намеренно не упоминал имени наставника. — Очень вас прошу! Силой клянусь, что ни мыслью, ни действием не вмешаюсь в ваш поединок. Я лишь мечтаю получить эстетическое удовольствие от созерцания боя в исполнении настоящего Мастера!

И Дуку выдал на гора. Энакин, сунувшийся к поединщикам, позорно проморгал силовой толчок, улетев в бочки газоохладителя, где и остался лежать с поломанными ногами, зато с целыми руками. Квай-Гон, практикующий Атару — атакующий агрессивный стиль с упором на акробатику, не сразу сообразил, что ограниченное пространство посадочного бокса не даёт манёвра, зато макаши графа оказалось то, что доктор прописал. Квай Гон шариком для пинг-понга летал из угла в угол, то и дело получая мощные силовые поджопники от бывшего наставника. Им вытирали пол, стучали о потолок, размазывали по стенам. Квай-Гон был потенциально сильнее Яна Дуку, но потеряв инициативу, он тратил все силы на оборону.

— Мастер! — дождавшись, когда Джинн улетит в очередную кучу металлолома и замрёт там оглушенной амёбой, Оби-Ван со всем почтением раскланялся с графом. — Благодарю Вас за исполненную мечту и за урок, я многое почерпнул из него.

Энакин, догадавшийся телекинезом переместить металл, сломавший ему ноги, рыбой, хлопающей жабрами на песчаном берегу, пялился на двух аристократов, ведущих учтивую беседу, будто они находятся на каком-то приёме, а не на затрапезной планетке у банты на рогах. Каждое слово, каждое движение и поворот головы было выверено до миллиметра и ни на йоту не выходило за рамки этикета.

— Это было в высшей мере познавательно, Мастер, — продолжал изливаться елеем Оби-Ван, — но, как правитель, вы поймёте меня, время — ауродий, а я и так злоупотребил вашим гостеприимством и временем, поэтому позвольте откланяться.

Эффектно взмахнув полами плаща, Оби-Ван нырнул в боковой проход, ведущий к дальним посадочным терминалам. Не успели стихнуть его шаги и осесть пыль, поднятая бронированными сапогами мандалора, как до слуха Энакина донёсся перестук деревянной клюки о каменный пол и старческое покряхтывание Йоды. Энакин посмотрел на бронеплиту, с шипением пневматики перекрывшую проход к терминалам. Оби-Ван вовремя смылся, он как чувствовал. Или чувствовал? Домыслить Скайуокер не успел. Дуку, не вступая в схватку с гранд-магистром, обвалил породу и метнулся к своему кораблику. Пока Йода откидывал многотонные куски скал в сторону, граф успел смыться.

— Кхе-кхе, — старческое покашливание над головой вернуло Энакина с небес на землю. — А где учитель твой, падаван юный?

Глава 24. Кровавые топи Джабиима

Интерлюдия.

Демонстративно сомкнув веки и расслабившись, Ксана отпустила чувства на волю, внимательно отслеживая каждый шорох, ощущая тончайшими волосками на коже едва уловимое движение ветра и чувствуя все направленные на неё взгляды. Сила мягкими неуловимыми волнами начала растекаться от неё во все стороны, нежнейшими касаниями обволакивая всё попадающееся ей на пути.

Со стороны могло показаться, что облачённая в тканую броню девушка отрешилась от мира и совсем перестала обращать внимание на медленно подкрадывающихся к ней подростков со световыми клинками в руках. Чуть согнутая в колене правая нога, с упором на носок изящных мягких сапожек, кожаной перчаткой обнимающих ногу почти до колена. Немного вздёрнутый вверх подбородок, подставленного светилам красивого лица, обрамлённого каре вьющихся волос, которые невесомым облаком колыхались на ветру. Руки с отсутствующими в кистях мечами, спокойно расположенные вдоль тела. Никакого намёка на готовность к обороне, не говоря уже о нападении.

Переглянувшись между собой, несколько подростков одними взглядами обсудили между собой стратегию и очередность нападения. Постояв на месте, юные адепты Силы сделали по маленькому шажку вперёд, незаметно телекинезом подняв над землёй одного из товарищей. Ещё шаг, и... резко ускорившись, вперёд вырвалась волоокая среброволосая красавица, в которой угадывались черты тогрут. Подскочив к замершей молодой женщине, она нанесла размашистый удар, угодивший в пустоту. Объекта атаки на месте не оказалось, за доли секунды она обзавелась клинками в каждой руке и перетекла за спину нападавшей. Впрочем, укол Ксаны, не глядя нанесённый за спину, Асока легко заблокировала, чего нельзя было сказать о её напарниках, на ровном месте прозевавших силовую технику, взметнувшую перед нападавшими султаны песка, а забрак, поднятый телекинезом для атаки, получил ускорение, ядром из пушки улетев в обратную сторону. Крутнувшись волчком, Асока сумела отбить секущий удар по ногам и заблокировать коротким шото укол в сердце. Удачно отработав в обороне, она потеряла инициативу, позволив Ксане разорвать дистанцию. Мощный толчок отбросил Асоку назад, а наставница в это время метнулась к остальным нападавшим, всё ещё пытающимся проморгаться от песка в глазах. Секунды реального времени хватило для обозначения смертельных ударов по уязвимым точкам на телах нападавших. От прикосновения светового клинка в костюмах несчастных включились режимы парализации и четверо подростков, выплёвывая проклятья через плотно сжатые зубы, кулями повалились на арену. Условной смерти избежали Асока и юный широкоплечий забрак. Если первая сейчас готовилась обороняться, то второй неподвижно распластался у каменной стены, о которую его шваркнула не рассчитавшая силы Ксана. Что ж, рогатого можно условно добить чуть позже, а пока стоит заняться юркой ученицей.

Отвернувшись от краснокожего рогача, Ксана клыкасто улыбнулась Асоке и кубарем покатилась по арене. Подлый урод за спиной оказался мастером симуляции, виртуозно подловив наставницу силовой техникой, стоило той немного ослабить внимание. С другой стороны, ученик действовал тактически грамотно, ювелирно введя леди ситха в заблуждение. "Плюсик" он заработал заслуженно. Асока тоже не сплоховала, телекинезом подбросив потерявшую опору Ксану вверх и крест-накрест рубанув клинками. Извернувшись всем телом, многоопытная поединщица сумела отбить атаку, чтобы в следующий миг почти плашмя плюхнуться на песок арены в удачной попытке ухода от зелёного клинка забрака, грамотно подловившего её на неконтролируемом полёте. Крутнувшись на месте, Ксана отдарилась молниями силы, зацепив разрядом ногу вёрткого парня, Асока же приняла искрящийся пучок на скрещенные лезвия световых мечей. Лязгнув зубами, обладатель рожек распрощался с удачей, секундной заминки его противнице хватило для броска включенного шото световым лезвием вперёд. Уколов забрака точно в центр солнечного сплетения, меч вернулся в подставленную ладонь Ксаны.

— Уже лучше, но всё равно незачёт, — улыбнулась она, глядя в лицо оскалившегося от боли соперника.

— У-у-у, — раненым скруллом прохрипел парень, рухнув на песок. Режим парализации дополнился нейроимпульсом, имитирующим болевой шок — отличное мотивирующее средство при обучении.

Почувствовав опасность, Ксана на ускорении сместилась в сторону. Асока, оказывается тоже не стояла на месте, успев подготовить магическую западню с зыбучими песками, которые начали засасывать ноги наставницы. Помимо песка девочка наколдовала несколько своих иллюзорных копий, но фантомы не смогли обмануть органы чувств Ксаны, которая швырнула в настоящую Асоку безвольные тела её напарников и под их прикрытием сблизилась с ней на расстояние удара.