Всеславу, показавшему себя с внезапной стороны — неплохим копейщиком — выдал усиленные рунами и заклинаниями Хаоса сулицы, тоже принадлежавшие раньше вражьему главарю. Они хоть и выглядели не так эффектно, но в совокупности были даже круче по всяким полезным свойствам, да и стоили наверняка не меньше.
Вообще, от конунга, или кто это там был, осталась уйма полезного. Наборный серебряный пояс, повышающий навык Дипломатии на одну единицу, часть сета "Объединитель земель", я забрал себе, как и засапожный нож с пятипроцентным уроном магией воды. Прихватизировал подзорную трубу, дающую неплохое увеличение, и сапоги, повышающие скорость всего подчинённого отряда. Кулон, дающий иммунитет от заклинаний школы разума, я, подумав, отложил для Алёнки.
Очень заинтересовал амулет — Молот Тора, дающий заклинание Молния, иммунитет от этого заклинания, а также позволяющий кастовать его за половину цены и с эффективностью на десять процентов выше. Не веря свалившемуся счастью, тут же примерил — и взвыл от боли. Амулет мигом раскалился и начал ощутимо бить током.
Только избавившись от проклятой вещицы, сообразил — вероятно, всему виной взятая мной книга Безбожника, которая настраивает всех богов против меня и, видимо, влияет также и на посвящённые высшим силам предметы. Поймал какого-то мужика, попросил примерить — и убедился, что эффект повторился один в один. Действие отрицательной книги распространяется не только на меня, но и на всех подчинённых.
Ещё я отложил себе пару неплохо сохранившихся щитов — один с бонусом на один процент защиты от Магии Материи, второй просто удобный и лёгкий, а также неплохую кольчугу — без бонусов, но просто прочную и качественно сделанную, что было видно даже такому "специалисту", как я.
Всё остальное либо было мне не нужно — как Секстант и Шляпа Морехода, повышающие навык Навигации — либо это была бижутерия и прочие предметы, характеристиками уступающие имеющимся. Был ряд довольно простеньких артефактов, завязанных на способности существ и героев-викингов, и доступные к использованию только ими. Всё это я решил раздать подчинённым, тому же Ратмиру и сыновьям.
Заодно удалось выяснить и каким образом моих разведчиков посадили в лужу — среди трофеев оказался свиток Массовой Иллюзии, не одноразовый, а позволявший владельцу якобы "изучать" и использовать это заклинание — до тех пор, пока он носит свиток с собой. Правда, жрало это всё порядочно маны, видимо, поэтому маги викингов и проявляли себя относительно слабо — большая часть их энергии ушла на отвлекающий манёвр, под прикрытием которого отряд подкрался незамеченным вплотную к Замку.
Разбирать трофеи было куда приятнее, чем считать потери, поэтому я долго не мог заставить себя прервать это интереснейшее занятие. Только перебрав каждую снятую с уже начавших "растворяться" тел железку и тряпку, я вернулся вновь к делам насущным.
Очень хотелось запустить снова строительство Башни — сидеть без стен и защиты вдруг стало как-то неуютно, это ощущалось, будто я сижу голый у всех на виду. То, что раньше воспринималось чем-то неважным, казалось теперь едва не первостепенной задачей. Но — выбор пал всё-таки в пользу улучшения Болота. Всё равно некромант нападёт раньше, чем закончится стройка, и если мы выдержим — защитные сооружения будут не так актуальны, в отличие от возможности улучшить гидр. Про вариант с проигрышем не хотелось даже и думать.
Правда, это не значило, что стоит пренебречь фортификацией вообще. Весь собравшийся в Долине народ направил достраивать ров и вал — уж коль скоро случилось, что согнал такую толпу, пусть заканчивают начатое. Плохо, конечно, что всех от привычных занятий приходится отрывать, и что дела всюду стоят, но защищать столицу тоже надо.
Чтобы подсластить пилюлю, потребовал от повара закатить пир. Вся прислуга во время боя забилась по углам, боялась высунуться, но как стихло потихонечку повылезала из норок — как раз мне на глаза.
Толстяк имел наглость наотрез отказаться кормить всех подряд — мол, не положено, только на одного умею готовить, и баста. Пришлось организовывать персонал Таверны и направлять им в помощь деревенских тёток. У этих предубеждений не было никаких, только денежку плати.
Осматривая Замок и причинённые разрушения, обнаружил в укромном углу зарёванную Алёнку, сидящую с фениксом на руках. Сердце пропустило удар — каких трудов стоило добыть эту неблагодарную курицу! Но присмотрелся — нет, живой, всего лишь крыло поломали. Видимо, птица полезла помогать эльфийке, которая, естественно, не смогла остаться в стороне, когда началась драка. Чудо вообще, что не прибили никого из них.
Регенерация ускорила процесс выздоровления, и я сел рядом с тёмной эльфийкой, прямо на камни.
— Ну что, боец Алёна? Смотрю, ты у нас теперь тоже из новичков выбилась! Поздравляю! А чего это за умение такое интересное — ты что, теперь яды изготавливать можешь?
Остроухая пожала плечами и прижалась ко мне, всё так же поглаживая своё пернатое сокровище.
А дальнейший осмотр и ревизия выживших принесли одну печальную и совершенно неожиданную новость. Пропала Василиса.
Я всё обыскал в поисках девушки, прежде чем сообразил задать поиск по карте. И — не нашёл! Как будто нет у меня больше под началом такой. Всех остальных получалось найти, а Путяты дочку — нет. Но ведь была же, недавно своими глазами видел!
Пытаясь понять, что произошло, начал расспрашивать всех подряд. Наконец, одна крестьянка сказала, якобы видела, что какая-то девушка шла ей навстречу, когда они бежали к Замку, спасаясь от внезапно напавших врагов. И шла она держась за руку с каким-то рыжим парнем.
Эта новость стала для меня как гром среди ясного неба. Разве такое возможно — чтобы кто-то из моих подчинённых взял и пропал, по своей воле уйдя в момент, когда действительно нужен?
Продолжая расспросы и поиски, я так ничего и не добился. Кроме выяснения того, что парень тот рыжий — скорее всего тот самый, который частенько на Рынке приторговывал всяким по мелочи. И откуда он — никто не знал. Не из Путяты деревни, не из Солёной, и даже у Добрыни не отирался — это мне гномы сказали, они там изрядно времени при таверне прожили.
Сразу возник вопрос — откуда он тогда вообще такой? Не может же человек день ото дня привозить к нам товары из ниоткуда? И должен же он где-то жить?
Всё ещё ничего не понимая, я спешно организовал небольшое совещание, куда позвал патриарха Гильдии Воров Фрола, патриарха Гильдии Магов Кукумундальфа, Рыжего — как самого проверенного и надёжного помощника, а также, на всякий случай, Гоблина с Одноглазым — как колдунов и немного знакомых с пропавшей. Кратко обрисовав ситуацию, попросил всех высказаться.
— Особенно бы хотелось послушать, что скажет почтенный Фрол. Помнится, он просил много денег и обещал наладить какой-никакой контроль за посторонними?..
— Почтенный Фрол, кхе-кхе, помнится, говорил — что нет у него ресурсов! В первую очередь людских, кхе-кхе, ресурсов... И почтенный Фрол сказал, что сможет защитить от возможных лазутчиков Замок. Именно Замок! Не километры земли вокруг. И что? Кто-нибудь посторонний проник внутрь? В Замке пропадали ценные вещи, люди, что-то ещё? Что-то мне подсказывает, что нет... И что-то мне кажется, что Фрол выполнил своё обещание и отработал на все полученные деньги. А вот то, что кто-то шарился у вас в поселении, и соблазнил девку сбежать... Так за тем мы физически не смогли бы уследить, при всём желании, кхе-кхе. Дайте ещё людей, сделаю так, что никто подозрительный сюда и близко не подойдёт. Но без них я как без рук, кхе-кхе.
Старик замолк, и повисла гнетущая тишина. И я не мог не признать его правоту. Хотя бы формальную.
— Рыжий. Ты слышал, что сказал патриарх? Ты мог бы заставить своих людей проверять всех приходящих? Хотя бы, чтобы кто-то, кого вы уже знаете и кому доверяете, обязательно подтверждал, что уже знаком с ними?
— Да, командир... И эта... У моей сестры, двоюродной-то, не родной — сын маленький пропал тоже...
— Что?! И почему ты молчал?..
— Ну, не до того было как-то совсем, командир... Да и не придали мы значения-то... А сейчас я вот и подумал — оно, может, и связано...
— Может... Как он пропал? Когда? Где?
— Во время исхода из деревни, по пути. Ночью-то, в темноте, немудрено потеряться...
— Кто-нибудь пытался искать пропавшего?
— Нет. Не было возможности.
— Плохо дело... У нас, значит, люди пропадают — а мы ни сном, ни духом...
Дальнейшее обсуждение не принесло никаких ответов и не дало никаких готовых решений. Заклинания поиска были, но не в арсенале моих подчинённых. Одноглазый мог призывать летучих мышей — дешёвый аналог моих сов или ворон, летающих недалеко и видящих посредственно, и помочь это особенно ничем не могло.
Фрола я всё-таки додавил, чтобы они с Рыжим взяли на себя поддержание порядка в поселении у Замка и контроль тех, кто туда приходит, хотя бы в каком-то базовом объёме. Но вот как искать Василису и пропавшего мальчика, и кто этим будет заниматься, я не представлял.
Хотелось бросить всё и заняться этим самому, но я просто не мог себе такого позволить. Не тогда, когда вот-вот нападёт некромант и остался лишь день до открытия границ. По-хорошему, надо было ещё и замкнуть сигнальный периметр, насадив Глаза Мага вдоль Завесы, и подготовиться к освоению ресурсов ничейных земель, которые станут доступны после её исчезновения, выйдя на стартовые позиции... И времени на всё про всё катастрофически не хватало.
Мозг кипел, безуспешно пытаясь решить все эти проблемы оптимальным, или хотя бы приемлемым, образом. Всё-таки, начал я уже привыкать к спокойной жизни, даже тренировками в последние дни занимался чисто формально, для галочки — не сравнить с тем, как вертелся когда-то на Арене. Вот, видимо, и нагрянула расплата.
Только начал себя жалеть — как выяснил, что обрушившиеся на мою голову неприятности ещё не исчерпались. Мерзкий звук срабатывания "маячка" сообщил радостную весть: ко мне очередные незваные гости! Посмотрел, где и кто — оказалось, тёмные эльфы лезут из подземелья, бабы и пауки. Можно было бы посмеяться опять, но что-то на этот раз показалось, что уже совсем не смешно...
По карте проверил Орлана. Тот ещё ночью, когда войско мага взяли в плотное кольцо, отправился в сторону предполагаемого нахождения некроманта, и пока его не нашёл. Поворачивать его, чтобы вернуться и следить за тёмными... Нет, не вариант. Не успеет ни там, ни тут, пусть уж лучше завершает начатое.
Гаргулии и грифоны так и не долетели до Замка, и я развернул их назад. Рассредоточив над лесом, послал прочёсывать местность частым гребнем, искать остроухих. Примерно туда же двигались кентавры и конные разведчики, ставшие ненужными на юге и там, где разбили мага — но этим добираться до интересующей области точно не близко.
Вернулся к серной шахте, к отряду Аграила. Будучи ближе всех к выходу из нижнего мира и появившимся оттуда противникам, он вполне мог быть использован для решений этой внезапной проблемы. Тем более, там мои герои, не использовать которых просто грешно. Оба наверняка уставшие, после всех последних передряг — но их можно хоть таскать по полю боя спящих на носилках, и то уже будет хорошо, лишь бы ауры работали.
Но картина, которую я там увидел, сразу зажгла в голове тревожную лампочку. Ратмир и его подчинённые связаны, Аграил ходит перед ними, машет руками, что-то вещает... Выглядело это всё очень странно. И крайне подозрительно.
Убедившись, что никто никого прямо сейчас не убивает, отбил при помощи технологической магии сообщения обоим героям: "Что происходит". Ответы, ожидаемо, звучали сильно по-разному. "Однорукий обвиняет, будто я принёс в жертву ребёнка и наслал на него цербера". "Демон натравил на нас цербера в лесу и убил моего сына!"
Было ясно, что ничего не ясно... От греха, я отстранил обоих от командования, сделав главным Всесвета. Случись драться, не лучший вариант... Но когда не понятно, кто прав, а кто виноват — так как-то спокойнее.
По всему выходило, что без моего личного вмешательства не обойтись, и я вызвал Лунную Птицу. Дракон пребывал в благодушном настроении — после победоносного появления у осаждённого Замка он стал всеобщим любимцем, и теперь вовсю купался в лучах славы. Редко кто не подошёл, не принёс ему кусок мяса, и не сказал пары добрых слов.
"Ну что, хозяин, опять летим сеять смерть? Как мне нравится это!.. Я даже готов забыть, что крылья гудят от усталости!.."
— Не исключено, что сеять, Птица, не исключено...
Всю дорогу, пока летели, меня не отпускало беспокойство, и я непрестанно перепроверял карту. Когда пришло сообщение, что каменоломня захвачена, испытал огромное и вроде бы как противоестественно облегчение. Но теперь я точно знал, куда идут подземные гости. Крылатые разведчики, до этого кружившие над скалами и густыми кронами деревьев совершенно бесполезно, тут же были перенаправлены к точке, где обнаружился противник.
Повезло и Орлану, который наткнулся некроманта. Когда удалось сесть ему на хвост — выяснилось, что армия нежити направляется к кладбищу. Это намекало на возможные неприятности — но давало такую необходимую отсрочку.
А ещё, то, что некроманты и тёмные эльфы оказались очень близко друг к другу, было просто преступно не использовать. И в который раз за минувшие сутки я поменял план в самом буквальном смысле "на лету", повернув Птицу в сторону остроухих.
Грифоны уже кружили вокруг, на безопасном расстоянии — один слишком смелый поплатился за то, что приблизился слишком близко, и словил молнию. К счастью, это его не убило, и подранок улетел зализывать раны. Зато остальные стали гораздо осторожнее.
Когда добрались до тёмных, началась ювелирная работа. Мы приблизились так, чтобы бредущее беспорядочной гурьбой воинство не заметило нас с драконом, полетели рядом, подстроившись под скорость вражьего отряда. И я скастовал Массовую Иллюзию, как раз так, чтобы она находилась на пределе видимости наступающих в сторону Замка эльфов, сбоку от их маршрута.
Я так старался... А эти гады в упор не заметили моего художества. Так и продолжали ломиться вперёд. Видимо, сказывалась непривычка к жизни в лесу, не то, что у живущих на земле дальних родичей.
Когда уже жалел о том, что затеял, собирался развеять заклинание и повернуть обратно, ротозеи наконец заметили созданные мною в большом количестве копии Алёнки в полном боевом облачении. Долго думал, чем же приманить врагов. Решил, что конкурентов они не потерпят точно, и возбудятся при их виде наверняка.
К счастью, это умозаключение оказалось верным. Эльфийский отряд поменял курс в сторону обманки. Которая точно так же развернулась, всеми своими обтянутыми тонкой тёмной тканью задницами, и пошла прочь, постепенно уводя врагов в нужном мне направлении — к кладбищу, и ускоряясь.
И это оказалось сложнее всего: не подпустить эльфов слишком близко, и при этом сделать так, чтобы они не "потерялись", и не растеряли интереса к своим наглым "сородичам". Ещё и мана утекала со страшной скоростью — я допил одно из последних восстанавливающих зелий, но цифры всё равно были всё меньше и меньше...
