Ни в одном из компьютеров наездников Лиги не было ровно ничего об их системе назначения, и никому из захваченного персонала никогда не сообщали даже названия этой звездной системы. "Дию" не фигурировала ни на одной карте Лиги, так что, очевидно, это было псевдонимом для настоящей звезды. Все, что они действительно знали о ней, это то, что это был красный карлик, который, как оказалось, был самым распространенным типом звезд во Вселенной, и что он был необитаем, если не считать верфи флота Лиги, имел два газовых гиганта и, по крайней мере, один пояс астероидов.
Они сузили круг возможных кандидатов — предполагая, что вектор отступления Син действительно был направлен прямо на базу — до двух, так что, если он был верным, у них был пятидесятипроцентный шанс, что им повезет в первый раз.
Или что им не повезет в первый раз, напомнил он себе.
— Субсветовая, — сказал Кройцбург, и на экране появились визуальные изображения, внезапно засверкавшие россыпью звезд.
Такие изображения никогда не были видны в пространстве червоточин. Только тот, кто побывал внутри червоточины, знал, как выглядит настоящее небытие, и очень немногие из тех, кто это видел, когда-либо хотели увидеть это снова.
Мерфи улучил момент, чтобы полюбоваться этим звездным пейзажем, разглядеть далекие точки света. При скорости "Иштар" те звезды, что находились впереди сверхсветовика, были очень заметно смещены в синюю сторону, а те, что находились сзади, — в красную, и звезда M3, которую первооткрыватели Лиги назвали Хэфэй, виднелась яркой точкой, когда корабль и его спутники мчались к ней со скоростью 297 000 километров в секунду. На самом деле, конечно, Хэфэй была у них за кормой, а звезды с красным смещением — впереди, когда "Иштар" повернула корму к внутренней части системы и резко сбросила скорость.
Он вчитался в изображение, затем повернулся к голографическому дисплею флагманского мостика.
— Полагаю, — сказал он своим подчиненным командирам, — что настоящий адмирал должен сейчас продемонстрировать свое хладнокровие, так что считайте, что с этим покончено.
Несколько офицеров, смотревших на него из витрин, усмехнулись. Коммодор Трамбле не был одним из них, но даже его губы дрогнули. Его отношение к происходящему сильно изменилось после того, как второй адмирал Син появилась в Нью-Дублине, как и было предсказано.
— Мы должны что-то увидеть в ближайшее время, если предположить, что это действительно база Син, — продолжил Мерфи. — Как только мы здесь, на "Иштар", что-нибудь узнаем, то передадим это всем вам.
— Предварительное сканирование выглядит не очень обнадеживающим, сэр, — сказал О'Хэнрати, глядя из-за плеча Мирвани, наблюдая за поступлением данных. — Конечно, на таком расстоянии нельзя ожидать большой детализации.
Мерфи кивнул. Он также постарался сохранить нейтральное выражение лица. Его усиленная оперативная группа вышла на субсветовой режим в 2 633 400 000 километров от Хэфэя, что на 138,8 световой минуты превышало предел Пауэлла в 7,5 световой минуты. На таком расстоянии, составляющем девяносто шесть процентов расстояния Нептуна от Солнца, "нельзя ожидать много деталей" звучало... небольшим преуменьшением. С другой стороны, любое строительное предприятие, способное строить корабли, которые они видели в Нью-Дублине, должно было излучать чертовски много энергии. Если они уже не видели чего-то подобного...
— Они бы опередили нас здесь, сэр, — сказала Харриет Грейнджер из коммуникатора. Он оглянулся на нее, и коммодор пожала плечами. — Им пришлось бы прибегнуть к самым жестким мерам безопасности, какие только были возможны. Если уж на то пошло, они могли бы быть и по ту сторону звезды.
Губы Мерфи чуть заметно дрогнули. Тон Грейнджер напомнил ему Симрон, пытающуюся подбодрить подростка в день выпускного экзамена.
— Согласен, — сказал он вслух. — Конечно, есть предел тому, насколько жестко они могут контролировать свои выбросы. Но вы правы в том, что если они находятся на дальней стороне от звезды системы, нам потребуется некоторое время, чтобы их рассмотреть.
— Что ж, мы достигнем скорости, достаточной для развертывания Хеймдалларов, примерно через два часа, — сказал О'Хэнрати, и Мерфи кивнул. Как только сверхсветовые корабли снизят скорость до 169 500 км/с, они смогут выпустить разведывательные дроны и позволить им самостоятельно направиться внутрь, чтобы осмотреть дальнюю часть системы. Они могли бы сбросить скорость до нуля относительно Хэфэя за шесть часов, что оставило бы им шестичасовой запас хода для маневров, но они даже не начали бы снижать скорость, пока не приблизились бы к звезде на расстояние шестидесяти световых минут или около того.
Прошло десять минут. Затем пятнадцать.
Двадцать.
Мерфи сидел в своем командирском кресле, заставляя себя сохранять спокойствие, которого на самом деле не испытывал. Из системы, расположенной перед ними, поступало все больше и больше сенсорных данных и чем больше он видел, тем меньше это было похоже на Эльдорадо. Глубоко внутри него грыз червячок неуверенности, и он задавался вопросом, только ли гордыня привела его сюда. Был ли он настолько убежден в собственной непогрешимости? Не вселила ли победа в Нью-Дублине в него ложную уверенность, которая подтолкнула его к безрассудной погоне в никуда?
Он заставил себя пересмотреть свои рассуждения, еще раз проверяя каждое звено в цепочке, и каждый раз, когда он это делал, это все равно всплывало...
— Сигнатура Фассета! — внезапно объявил О'Хэнрати.
Мерфи резко выпрямился в кресле, поворачиваясь к главному экрану, на котором замигала яркая малиновая иконка.
— Расстояние одиннадцать световых минут! — продолжил О'Хэнрати, затем повернулся к Мерфи. — Сэр, они снаружи нас!
— Конечно, это так. — Мерфи вскочил со своего командирского кресла и направился к командирскому кругу в центре флагманского мостика, в то время как снова ожили значки его оперативного соединения и командиров эскадр. — Похоже, адмирал Тан так же хорош, как и его пресс-релизы, Гарри.
О'Хэнрати посмотрел на него, и Мерфи пожал плечами. Допрос пленных также показал, что Тан был командующим флота Дракона, а не заместителем, пока его не сменила Син... и что его люди были не очень довольны этим. Мерфи ни в коей мере не винил их и поймал себя на том, что задается вопросом, насколько хорошо сработала бы его стратегия против такого хитрого и опытного человека, как Тан.
— Если это не Хэфэй, то "Дию" должно быть Юси, — сказал адмирал. — И если он действительно загнал свои роторы в пространство червоточины, то мог бы вернуться в Юси как раз вовремя, чтобы организовать пикет в Хэфэе до того, как мы приедем сюда. Ему пришлось бы довольно близко подойти к перегрузке приводов, особенно учитывая его отвлекающий маневр — сначала отправиться в другую сторону, но он мог бы это сделать, учитывая то время, которое мы потратили на то, чтобы собрать сирот Син.
— Но почему... — начал О'Хэнрати, затем закрыл рот и покачал головой — себе, а не Мерфи, — когда понял, к чему клонит адмирал.
— Вы правы, он хорош, — сказал начальник штаба.
— Я не совсем понимаю вас, сэр, — сказала Грейнджер с дисплея связи, и Мерфи повернулся к ней лицом.
— Они не могли знать, каким объемом информации мы располагали еще до их атаки, — сказал он. — Тот факт, что мы перехватили сингулярные коллекторы, должно быть, вызвал у них множество вопросов о том, как много мы знаем и как давно нам это известно. Но он, вероятно, вполне уверен, что мы не знали, где находится его верфь-призрак, иначе мы бы напали на нее, вместо того чтобы пытаться перекрыть его цепочку поставок или предоставить Син инициативу атаковать Нью-Дублин.
— Но он также знает, что Син направилась прямо в этом направлении, когда убегала, и он, очевидно, понял, что мы пойдем по ее следам. Он также не знает, что мы могли узнать из допросов пленных или о том, как мы копались в компьютерах, которые, возможно, были очищены не так тщательно, как предполагалось, но это, — он указал на значок ускорения на схеме, — говорит о том, что он смог предсказать наш вероятный выбор. Поэтому он отправил один из своих уцелевших авианосцев или, возможно, какой-нибудь другой сверхсветовой корабль, чтобы тот сел на Хэфэй и предупредил его, если мы появимся.
— Почему вы так уверены, что это Тан, а не Син, сэр? — спросил Трамбле. Вопрос был искренне любопытным, и Мерфи пожал плечами.
— Все, что мы видели по Син — или узнали от пленных, — указывает на то, что она столь же высокомерна, сколь и порочна, — сказал он. — Она не тратит время впустую, пытаясь проникнуть в мысли оппонента, потому что, по ее мнению, для этого нет причин. Важно то, что она собирается с ним сделать, а не то, что он, возможно, планирует сделать с ней. Это, — он снова махнул рукой в сторону сюжета, — не ее стиль мышления. Кроме того, мы заметно повредили роторы приводов на обоих ее выживших сверхсветовиках. Сомневаюсь, что они могли бы показать больше четырехсот-пятисот световых скоростей в пространстве червоточины. Даже если бы они летели прямо домой, Тан опередил бы ее на базе. Она не смогла бы добраться туда достаточно быстро, чтобы отправить пикет в Хэфэй до того, как мы прибыли сюда... если предположить, что один или оба носителя просто не вышли из строя по пути домой.
Трамбле медленно кивнул, и Мерфи заметил, как в голографических глазах коммодора промелькнули тени. С неисправным двигателем Фассета никто бы не вышел из пространства червоточины. Это был один из самых страшных кошмаров межзвездного путешественника, потому что никто не мог спасти или даже найти другой корабль внутри червоточины. И так они будут дрейфовать по этим пугающим, просто неправильным глубинам, пока не закончатся энергия, воздух и еда, и их корабль не превратится в гроб на веки вечные.
— Но почему они так быстро включили двигатель? — спросила Грейнджер, потирая бровь указательным пальцем. — Должно быть, они включили свой ротор почти сразу же, как только заметили нас. Почему бы просто не полежать спокойно, пока мы не сдадимся и не уйдем, вместо того чтобы предупреждать нас о том, что они пикетировали систему?
— Потому что он так же хорош, как и его репутация, — ответил Мерфи. — Если мы продвинулись достаточно далеко по логической цепочке, чтобы оказаться здесь, в Хэфэе, то мы, очевидно, исключаем возможные варианты. И он знает, что мы искали бы: пустынную систему с большим количеством астероидов, где можно было бы найти ресурсы, и без гражданских лиц, которые могли бы понять, что происходит. Итак, совершенно очевидно, что он исходит из предположения, будто мы вычислили, что это должны быть либо Хэфэй, либо Юси. И если да, то мы отправимся в Юси, как только убедимся, что его здесь нет. Так что его отряд не мог позволить себе ждать, пока мы уйдем, чтобы мы его не опередили.
— Но таким образом, у него будет время, пока мы сбросим скорость и переориентируемся на правильный вектор выхода, — кивнула Грейнджер.
— Именно так. — Мерфи пожал плечами. — Мы не можем замедляться для остановки быстрее, чем уже тормозим, так что таким образом они опережают нас по меньшей мере на шесть или семь часов. Они просто ждали, пока не смогут подсчитать количество наших единиц.
Грейнджер и Трамбле кивнули, и Мерфи повернулся к голограмме капитана Лоу.
— Тормозите до нуля, затем ложитесь на курс на Юси, капитан, — сказал он.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
— Я все еще не понимаю, как Син умудрилась потерять так много кораблей, — гласила голограмма капитана Санвара Кана.
По крайней мере, он не сказал, "как это удалось даже Син", — подумал адмирал Тан. — Вероятно, только потому, что это было официальное сообщение, которое было записано и занесено в журнал. Кстати, об этом...
— Чрезмерная самоуверенность и командующий Федерации, который был более компетентен, чем предполагал наш оперативный план, — ответил Тан.
Он не был уверен, что это было... достаточно прямолинейно, но это было лучшее, что он смог придумать. И, по крайней мере, это звучит лучше, чем "слепая глупость и флагманский офицер, который не смог отлить мочу из ботинка", — подумал он.
— Этот Мерфи... мыслит нестандартно, — продолжил он. — Мы до сих пор не определили, как он получил такую дальность полета ракет, или что именно он сделал со вторым адмиралом, но что бы он ни использовал, это не было стандартной системой вооружения флота Федерации. Никто никогда не видел ничего подобного, поэтому никто не принял мер предосторожности.
И это, подумал он, было чистой правдой.
Потрепанные остатки Дракона Гамма прибыли в Дию четырьмя неделями ранее. Он направил оба своих уцелевших сверхсветовых корабля на самом пределе отказа привода Фассета, чтобы настолько быстро доставить их сюда, но у него не было выбора. Не после того, как он понял, что Син, словно желая усугубить свой идиотизм, полетела непосредственно на Дию. С таким же успехом она могла бы дать Мерфи план действий.
Успокойся, сказал он себе. Это всего лишь общий план действий. У Мерфи, должно быть, не было достаточно хорошего анализа векторов, чтобы определить Дию как пункт назначения. Все, что он может сделать, это получить общую картину. Но все же...
Он был немного удивлен, что Син не опередила его дома, но лишь немного. Из того, сколько времени ей потребовалось, чтобы войти в червоточину, было очевидно, что ее двигатели Фассета получили значительные повреждения, и такого рода повреждения имели неблагоприятные последствия для устойчивого полета на сверхсветовой скорости, потому что масса черной дыры в ее двигателе Фассета — или, скорее, соотношение между массой черной дыры и остальной массой корабля определяла максимальную скорость, которую он мог развить и удерживать. Собственные корабли Тана поддерживали в рабочем состоянии чуть более девятисот световых скоростей, но с очень реальным риском выхода из строя даже двигателей, которые получили незначительные повреждения или — в случае с "Цай Шэнем" — вообще не получили повреждений.
— Вы действительно ожидаете, что он нападет здесь? — с тревогой спросил Санвар, и Тан подавил вздох.
Он смог хотя бы немного спасти репутацию Санвара, повысив его до должности командира верфи в Дию, когда Син приказала отстранить его от командования эскадрой. Эта задача вполне соответствовала его опыту работы в управлении кораблестроения и боеприпасов, и он хорошо с ней справлялся. Но как бы сильно Тан ни был не согласен с Син по целому ряду вопросов, тот факт, что Санвару больше не место на командной палубе в бою, не был одним из них.
Как наглядно продемонстрировал заданный им вопрос.
Третий адмирал напомнил себе, что на самом деле Санвар ни в чем не виноват, но от этого вопрос не стал менее раздражающим.
О, будь справедлив, Цян! Если Мерфи хотя бы наполовину так умен, как ты думаешь, то не имеет значения, был ли Санвар тактическим гением! Мы в полной заднице из-за этой идиотской сучки.
— Если бы он смог с достаточной точностью определить вектор отступления второго адмирала, я уверен, он бы так и сделал, — сказал он вслух. — Это то, что я бы сделал на его месте, — мрачно добавил он.
