Оказалось, что Арден прекрасно говорит на языке подгорного народа: за всю беседу он ни разу не запнулся при произнесении многосложных слов и с легкостью произносил грассирующие звуки, правильно расставляя ударения. Было видно, что уважаемый мастер ар Треббуш польщен. Я дала зарок, что, чего бы мне это не стоило, научусь свободно говорить на всех языках, которые знает Повелитель — в конце концов, я принцесса Драконьей Империи или кто?
Ти, поймавший мою мысль, согласно кивнул: "Я помогу". По лицу Ара промелькнула улыбка: "Я тоже". Ох... ну что тут скажешь?
Нам повезло — ар Треббуш оказался одним из старост гномьей общины Марен-Кара, и он не только мог оказать помощь Ардену в организации закупок, но и был в курсе всего, что происходило в городе.
"Бель, я хочу открыться гному. Ты не против?" — Арден выжидательно посмотрел на меня. Смысл его вопроса был ясен: наша с Ти миссия сейчас важнее, и, если бы Ар снял свою маскировку, не посоветовавшись, у меня был бы повод для недовольства. Я кивнула.
Личина спала. На месте симпатичного, но простоватого охотника Лаэра появился эльфийский кронпринц. Сначала гном хотел обидеться, но потом, узнав, кого он чуть было не нанял в подмастерья, захохотал. Посмотрел хитрым глазом на нас с Тиану, но ничего не сказал. Только кивнул каким-то своим мыслям.
Дальше пошел серьезный разговор. Ар договорился о поставках стальных болванок и сделанных гномами арбалетов в Мириндиэль. Осматривать товар перед отправкой он собирался лично, тогда же должна была состояться и оплата. Потом мы расспросили, нет ли хорошего дома на продажу?
— Эльфы в центре гномьей общины? — усмехнулся мастер. — Почему бы и нет, в эти времена лучше держаться всем вместе! Есть дом, как раз один из наших решил податься в Восточные Горы к родне. Посмотрите, если подойдет, ударим по рукам.
— А что за времена? — поинтересовалась я.
— Беспокойно стало. Похоже, имперские власти решили прижать инородцев — после войны пошлины выросли чуть не втрое, да и по мелочам чуть что — требуют взятки.
Ясно. То же самое, что и с остальными гильдиями. Значит, и лекарство от этой напасти на ближайшие пару лет может быть аналогичным — организация прямых поставок и сбыта при посредничестве Ардена, с отчислениями в личный фонд принцессы. Попросту, контрабанда.
Вручив мастеру Фаррштару амулет для связи, Арден завершил разговор. Очень вежливо и церемонно мы раскланялись. Для меня время тоже не прошло зря — пока шла беседа, я ювелирными касаниями вытащила из головы мастера сведения об изготовлении мечей голубого серебра. С рудой было все в порядке, ее хватало. Но вот как провести примерку, чтобы мечи точно пришлись по руке и росту? Гм-м... А фантомы на что? Их и буду мерить!
* * *
Застоявшиеся Сивка с Буркой, потряхивая гривами, резво трусили по обочине дороги, уходящей на юго-запад. Мы с Ти снова остались вдвоем. Мешки с припасами и фуражом были полны, день еще не перевалил за полдень, погода была солнечной — поводов для радости и оптимизма было хоть отбавляй. Один вид зеленых полей и цветущих садов после пары дней в сером городе вызывал у меня эйфорию и желание взлететь вместе с конем.
Арден и Шон собирались вернуться в Ларран сегодня вечером, как только завершат все формальности по покупке дома. Прощанье получилось чуть-чуть грустным. Арден прислонился к стене и с непроницаемым лицом смотрел, как мы пакуем вещи в дорогу. Потом хлопнул по плечу Ти, легко поцеловал руку мне и отступил. Вот чтоб ему каменный тролль ногу отдавил за эту дурацкую привычку уходить в себя! Я оглянулась на Ти. Тот понял и коротко кивнул. Подошла к Ардену, взглянула в глаза:
— Не обещание. Но от всего сердца. Ибо я тоже этого хочу.
Положила эльфу ладони на плечи, приподнялась на цыпочки и поцеловала его упрямо сжатые губы. Ар застыл на мгновенье, а потом оттаял и вспыхнул. Оторвал от пола и прижал к себе, а рот пил меня, как пчела сладкий нектар, как измученный жаждой путник ключевую воду...
"Бель... Я подожду. Не волнуйся..."
К тому моменту, как блондинистый мастер головокружительных поцелуев поставил меня на землю, перед глазами плясали звёзды... Ничего ж себе! Совсем иной, чем Ти, и не менее сногсшибателен.
Я подняла взгляд — зеленые глаза улыбались. Уфф... можно ехать.
Шон подмигнул мне и показал большой палец.
Ти вернул меня к реальности: — Бель, ты хотела заняться гномьим — начнем?
Ура-а-а! — все возвращается на круги своя: свобода, дорога, Ти рядом и учеба.
— Ти, а если я скажу пять фраз подряд без ошибок, ты меня поцелуешь? — хитро прищурила я глаз.
— Бель! — блондин захохотал над шуткой. А потом скосился на меня:
— Мм-м... Но только если в каждой фразе будет не меньше пяти слов!
Вопрос о ночевке в придорожном трактире как-то даже не рассматривался. Я хотела видеть небо над головой. И чтобы не было никаких посторонних вокруг. Так что ближе к вечеру, заметив уводящую прочь от дороги узкую тропинку, мы, не сговариваясь, повернули коней. Вскоре наша дорожка пересекла ручеек. Мы направились вверх по течению и ехали, пока не нашли поляну с хорошим спуском к воде и зеленой травой для лошадей. Выше по склону лежали огромные серые валуны, а за ними стеной стояли сосны. И никаких посторонних звуков — только журчит ручей по камням, и ветер шумит в кронах. Мы переглянулись — хорошее место, тут и устроимся.
Расседлав и растерев Сивку и Бурку, я отвела их к ручью напиться, а потом пустила пастись под защитным пологом. Ти достал котелок, набрал воды и занялся костром — мы оба любили тайру с запахом дымка и обожали смотреть в сумерках на мерцание прогоревших угольков. Солнце еще не село, и парень разделся до пояса, подставив спину нежарким уже лучам. Я подумала-подумала, обвела нашу поляну барьером невидимости высотой в несколько локтей и драконьим щитом — теперь нас никто не мог потревожить, разве что подглядеть за тем, что мы делаем, с неба. А потом стянула сапоги, тунику и в одних бриджах улеглась животом на нагретый солнцем валун. Вот оно, счастье!
Как интересно! Оказывается, я не одна тут греюсь — из расщелины камня высунулась остренькая мордочка небольшой ящерки. Блеснули черные бусины глаз, мелькнул темный раздвоенный язык. Решив, что опасности нет, создание длиной в мою ладонь ртутной струйкой выскользнуло из трещины. И замерло. Я с восторгом рассматривала изящную рептилию — серые бока, изумрудная полоса вдоль спины, аккуратные блестящие чешуйки и длинный хвост, заканчивающийся чем-то вроде когтя. Как странно, зачем так?
— Не знаю точно, но слышал, что такой кончик хвоста бывает, если ящерка теряет хвост и он отрастает заново, — пока я знакомилась с местной фауной, эльф бесшумно не подошел, а перетек ко мне, и устроился на валуне рядом.
— Теряет хвост?
— Да, многие ящерицы, когда их ловят, предпочитают сбросить хвост, лишь бы удрать самим. А потом отращивают его заново.
— А василиски тут водятся? — поинтересовалась я.
— Слава богам, этих тварей никто никогда не встречал, кроме как в южных отрогах Гномьих гор. Я видел статую того, кто встретил василиска — брр! А что ты вспомнила о них?
— Читала, — пожала плечами я. — Стало интересно. А как эта называется, не знаешь? — красивая...
Ящерица лежала всего в локте от наших носов. Совершенно неподвижная, если б не стремительно высовывающийся черный раздвоенный язык и не бока, вздувающиеся и опадающие мехами при ее дыхании. Изящный изгиб спины и хвоста напоминал букву S.
— Она родственница нам, драконам?
— Возможно, — пожал плечами Тиану. — Эльфы так вообще верят, что все живое в мире — части одного целого.
— Ой, Ти, вспомнила, что хотела спросить! Мне очень мало известно о законах дивного народа. А ведь теперь я — член королевской семьи и, надеюсь, скоро войду туда еще и невесткой... — мои уши начали предательски краснеть. — Начни учить меня эльфийским обычаям и юриспруденции? Думаю, мне это действительно нужно.
— Я сам хотел тебе предложить. Ну что, тогда план таков. Пока едем, до обеда учим драконий и гномий. Потом останавливаемся, едим и устраиваем спарринг на мечах. После обеда — эльфийские уложения, хартии, кодексы. Тут подъезжать придется издали — начиная с древних легенд и эпоса, иначе ты просто не поймешь дух наших законов, и откуда в них что возникло.
— А занятия по магии когда? — встревожилась я, что о главном-то мы и забыли.
— Всё время, — улыбнулся блондин. — Как же без магии? Если хочешь, начнем прямо сейчас. Ты поставила вокруг поляны драконий полог, да? И представь, захотелось тебе искупаться...
— Отличная идея! Пошли?
— Гр-р... — Ти пихнул меня в бок. — Бель, я говорю о том, как научиться делать отверстия в поставленных щитах, чтобы не снимать защиту целиком. Вот сотворишь выход к ручью, не снимая купол — пойдем, поплаваем.
Покосившись на заводь рядом с нашей стоянкой, я задумалась. Частичные драконьи щиты были одним из первых выученных мной заклинаний. Не составляло бы труда исказить край — приподнять защитный полог от земли, сделав арку для прохода. Но эльф-то хотел от меня не этого — нужно было сообразить, как провертеть, а затем растянуть отверстие в середине монолитной до того стены. Гм-м... Скатав в руке шар из драконьего щита, я запихнула внутрь туго свернутое плетение фиговины, которую обозвала "зонтиком с дыркой". По моим соображениям, при ударе снаряда по стене в месте касания обе силы на мгновение нейтрализуются, и в этот момент распахнется зонтик. А дырка в нем станет окном, которое можно затем растянуть до нужных размеров. Размахиваюсь... — ящерка со всех лап кинулась к своей трещине, прости, что побеспокоила тебя, маленькая! — видимый лишь магическим зрением комок полетел — бум! — фиговина раскрылась... и свалилась на землю у силового контура. Вот незадача!
Ти хихикнул. Я покосилась на жениха и, клацнув зубами, начала мастерить новый снаряд, с двойным зонтиком внутри, чтобы он проткнул силовое поле, а потом его расперло, оставив в середине дырку. Бац! — получилось! Теперь из стены торчало нечто вроде недостроенного осиного гнезда со смотровым глазком в середине. Вид конструкции был нелепым до крайности.
— Остается превратиться в двух змей, и можно ползти купаться, — прокомментировала давящаяся смехом белобрысая зараза.
Нет, не может быть, чтобы это делалось таким извращенным образом. Пригорюнившись, машинально надергала нитей из моего теплого внутреннего Солнышка и заплела их косичкой. Получилась метелка. Чего бы еще учудить с моей магией?
Ой, бестолковая! Это же моя магия! Если я умею кроить и перекраивать по желанию фантомы так, как в голову придет, то со своим щитом могу творить то же самое: захотела — разрезала, захотела — пришила! А я тупо бьюсь головой об стену. В прямом и переносном смысле.
— Пошли купаться, — протянула я руку Тиану.
Поднялась с камня, подошла к стене, провела по ней пальцем, отдавая приказ, и расстегнула. "Ну, и чему тут учиться?" — подняла я бровь, глядя на эльфа. Но идею с двойным зонтиком решила не выбрасывать и обдумать позже, как оптимизировать конструкцию — ведь этот прием позволял провертеть дырку не только в моем, а в любом драконьем щите, если он одинарный.
Я настолько увлеклась решением задачи, что только сейчас поняла, что так и встала, как грелась на валуне, в бриджах, покрывале волос, босая и с кучей амулетов на шее. Этакая дикарка непонятной расы. И Ти смотрит на меня темным взглядом.
— Надо было путешествовать зимой, — блондин сглотнул и отвернулся. Потом смущенно улыбнулся. — Мне в одно и то же время хочется попросить тебя надеть тунику и снять бриджи.
— А в чем проблема? — Мысленно надев и сняв перечисленные предметы, я снова оказалась полуодета, или полураздета — уж с какой стороны посмотреть. Потом до меня дошло, что имел в виду Ти.
— Тиану, ты — мой жених, и мы поженимся, как только сможем, — нет, этих тараканов пора выгонять из прекрасной блондинистой головы моего возлюбленного. — В том, что ты видишь меня, нет ничего плохого. А то, что тебя тянет ко мне, это прекрасно.
Шагнула к парню и тесно прижалась. Подняла лицо. Ну? Неужели мне придется просить этого бестолкового о поцелуе? Не пришлось...
Но, наверное, хорошо, что вода в текущем откуда-то с гор ручье оказалась холодной.
После купания я закрыла проход в защитном куполе, и мы уселись рядом на одеяле, набросив второе на плечи, с кружками горячей тайры в руках — смотреть, как над лесом встает Наргиэль.
-Знаешь, рядом с тобой я согласилась бы так жить вечность. Спать под звездами, бродить по дорогам, целоваться... А зимой, когда холодно, можно превращаться в драконов и улетать на юг!
— Перелетные драконы, — засмеялся Ти.
Представив летящего с громким курлыканьем во главе журавлиного клина Тиану, я тоже захихикала, уткнувшись носом ему в плечо.
— Но я согласен, — кивнул парень. — Хорошо бы послать трон, дворец и череду бесконечных обязанностей и ненужных людей куда подальше...
— В одной древней книге написано: "Придерживайтесь добродетели — если сможете понять, в чем она заключается, — и верьте, что возложенная на вас обязанность — это то, чего вы горячо желали", — грустно улыбнулась я. — Мы не можем бросить вожжи, потому что кроме нас править некому. Вот Ар это понял и научился получать удовольствие от того, что делает. Может, и мы научимся... лет этак через пятьдесят.
— Ну-у, если эти полвека мы будем мучиться вместе, то я согласен потерпеть,— жених отставил наши кружки в сторону, а затем откинулся на спину и привлек меня к себе. — А потом воспитаем детей и свалим все на них, — мечтательно подытожил эльф. И зевнул:
— Ложимся спать? Устроишься у меня под мышкой или заползешь сверху?
— На плече. Но руку и ногу закину на тебя! — нашла я компромисс. Хорошо, что после первой подзарядки амулет с драконом признал Тиану за своего. Во всяком случае, пока алмаз висел у меня на шее, Ти мог к нему прикасаться без риска получить молнией по лбу.
— Ты меня любишь? — уже засыпая.
— Угу, очень-очень. Спи!
Утро мы решили начать с разминки и спарринга на мечах. Тиану доходчиво дал мне понять, что не видать мне завтрака, пока я свой хлеб насущный не отвоюю. Я старалась... Пока, минут через сорок, не поняла, что честным путем и хладным железом пищу мне не добыть. И когда белобрысый садист в очередной раз взлетел в воздух, чтобы, сделав сальто, оказаться у меня за спиной и шлепнуть мечом плашмя по попе, его ждал сюрприз. Вместо того, чтобы приземлиться на валун, Ти на подлете вляпался в магическую сетку наподобие гамака, которой я его за секунду спеленала, и тут же уселась сверху — в знак чистой и несомненной победы. Блондин захохотал:
— Бель, не ожидал...Как ты меня подловила! — а потом поднял бровь. — Но, пока ты не научишься нормально драться мечом, лучше не пользуйся магией.
Я кивнула. Сейчас мне дадут поесть... а потом еще что-нибудь придумаю!
Глава шестнадцатая
Миром правит любовь,
а она, как известно, слепа и зла.
