— Нет, — покачала головой Калка, — в своих семейных делах я как-нибудь разберусь сама. Меня гораздо больше беспокоит другое — может ли на этом основании пойти за кем-то из них народ?
— Ну... — задумчиво протянула Келарт, — если Церковь Четырёх Богов приложит всё усилия, чтобы убедить простолюдинов и верующую часть дворян сидеть смирно, то слово пастыря перевесит призывы смутьянов. Другое дело, что Церковь внутри себя тоже не едина... Меня пытаются подсидеть не меньше, чем Вас. Если я дам хоть малейшую слабость, то мигом окажусь в самом отдалённом монастыре. Чтобы так рисковать, мне и Ремедиос нужно понять, каков возможный выигрыш. Что мы можем потерять, принимая чудовищ при дворе, вполне очевидно. А что от них можно получить, я пока не вижу. При самом благоприятном исходе мы останемся там же, где и сейчас...
— Келарт, — тихо сказала Калка, — десять лет назад мы, три глупых девчонки, захватили военную, религиозную и политическую власть в стране, где все считали, что это невозможно. Ты помнишь, в чём мы тогда друг другу поклялись?
— Подарить счастье слабым и построить страну, в которой никто не будет плакать! — хором произнесли мы с сестрой. У Келарт память лучше, чем у меня, но своё кредо я не забуду никогда.
— Да... а теперь скажи, как многого мы добились за эти десять лет? Я даже не буду говорить про Юг, где у меня фактически нет власти. Что изменилось хотя бы на Севере с момента моей коронации?
— Многое, — решительно ответила Келарт. — Общие доходы нации возросли на пятнадцать процентов, уровень бедности снизился на сорок процентов, нищета практически исчезла как явление...
— Да... И если бы мы могли продолжать в том же духе ещё лет сто, Святое Королевство Робл стало бы достойно своего названия. Это было бы действительно счастливое государство, сильное и процветающее. Но нашему триумвирату осталось в лучшем случае лет пятнадцать. Ты, Келарт, можешь остаться во главе Церкви до глубокой старости, твоей власти возраст не помеха. Но уже через десять лет Ремедиос начнёт утрачивать силу, а я — красоту. Мы можем даже сохранить свои титулы — формально. Но реальная власть перейдёт к кому-то другому. И этот другой порушит всё, что мы строили с таким трудом. Я не хочу, чтобы наше правление осталось просто строчкой в учебнике истории, с пометками "застой" и "никаких значимых событий".
— И что же, Вы рассчитываете получить так называемое "бессмертие" от этого вампира, чтобы править сотни лет? — холодно спросила Келарт. Я не смогла сказать ничего — задохнулась от ярости.
— Нет, — беззаботно улыбнулась Калка. — Я и так выпила из народа достаточно крови в переносном смысле... не хватало ещё начать сосать её в буквальном. Мой план в другом.
— В чём же? — настороженность не ушла, но по крайней мере я смогла дышать нормально.
— Я отправлю вампира к господину ТачМи с ответным письмом. В нём я спрошу у него — сейчас оба наших гостя безопасны, как он утверждает, из страха перед ним. Но они бессмертны, а господин ТачМи — нет. Как он намеревается их контролировать через лет пятьдесят или более? И в зависимости от ответа уже буду решать, оставить их или отослать.
Ну, по крайней мере самая мерзкая тварь на какое-то время будет вдали от столицы и от моей Королевы. Я видела, какими глазами он смотрел на Калку. До сих пор как вспомню — дрожь пробирает.
— Но что если этот ТачМи — тёмный или падший паладин? Вы готовы принять продление молодости от тёмных богов?
— А что, и такие бывают? — удивилась Калка. — Я никогда не слышала...
— Бывают, — мрачно ответила я. Распространяться об этом позоре профессии не хотелось, поэтому разъяснила Келарт:
— Падший паладин служил светлым богам, но предал свою клятву. Тёмный паладин изначально дал клятву тёмным богам. Сила тёмного паладина может быть не меньше, чем у светлого, только вместо изгнания нежити и демонов он чаще способен их подчинять... Что до падшего... он в теории должен всей своей силы лишиться, потому что даже тьма не любит предателей... Однако есть легенды о падших паладинах, которые сумели чем-то заполнить свою пустоту. Никто не знает, чем... но они были ужасны. Правда, такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки, и ни один не имеет достоверных доказательств, так что... не думаю, что о падших паладинах нам стоит всерьёз беспокоиться. А вот тёмных у той же Теократии можно прямо сейчас ротами считать... Просто их редко применяют за пределами страны, поэтому Вы о таких и не слышали...
Калка задумчиво прикусила губу.
— Мой долг — служить Четырём, и последователям Суршаны, при всём моём к ним уважении, в Королевстве Робл не место. Рыцарь-Валькирия не зря исключила его из пантеона. Если он действительно тёмный паладин, я откажусь от сотрудничества. Если же падший... в начале надо будет разобраться в сути этого явления, и тут мне понадобится ваша помощь. Возможно, именно в Робле он сумеет найти своё искупление и восстановить клятвы...
Её прервал яростный стук в дверь:
— Ваше Величество! Ваше Преосвященство! Первый Паладин! Над городом — Волна Бедствия!
Выскочив на улицу, я ошарашенно замерла.
С пурпурного неба падали зелёные звёзды. Тысячи и тысячи зелёных звёзд.
В первую секунду я подумала, что это какая-то магическая бомбардировка. Капитан городской стражи, видимо, подумал так же, потому что спустя секунд пять после того, как мы оказались на улице, над столицей замерцала плёнка защитного купола.
Но те звёзды, что уже упали ниже границы, благополучно достигли мостовых и крыш домов... и ничего не случилось. Они просто испарились с тихим шипением, не оставив даже пепла. Похоже, это был какой-то совершенно безобидный фейерверк...
Следующие волны звёзд столкнулись с куполом и точно так же угасли на его поверхности, правда, перед этим вспыхнув особо ярко.
— Сколько продержится купол? — уточнила Калка.
— Три минуты, — ответила Келарт. — Потом можно установить его ещё дважды, всего девять минут. Больше жрецы не выдержат.
Королева закусила губу. Я понимала её дилемму — звёзды не кажутся опасными, однако Волна вряд ли породила их просто для красоты. Допустить свободную бомбардировку города, тем более столицы — слишком опасный шаг. Но и потратить всё время защиты на отражение возможно фальшивой атаки, чтобы потом оказаться беззащитными перед атакой настоящей...
— Жителей уже эвакуируют?
— Да, но на это уйдёт не меньше пятнадцати минут. Учения по гражданской обороне слишком давно не проводились...
В этот момент (условно, на самом деле — спустя примерно минуту размышлений, но нам в тот момент показалось, что всё случилось мгновенно) к Святой Королеве подлетел вестник-ангел:
— Сообщение с дозорной вышки городской стражи: "К нам явился исполин Ямаико и утверждает, что может продлить действие защитного купола до десяти минут с каждой активации. Запрашиваем разрешение принять эту помощь".
— Даю разрешение, — выдохнула Калка, раньше, чем я успела возразить. — Сразу после окончания действия первого купола — активировать второй уже с усиленным действием. Третью активацию не использовать, придержать в резерве.
— Принято, — ангел умчался, а я мысленно выругалась, но внешне сумела сохранить самообладание.
— Келарт, давай в казармы. Я останусь при Её Величестве. Паладинами там командует Густав, он знает, что делать. Ты проследи, чтобы жрецы вовремя собрались и наложили все нужные благословения. Сбор на площади через двадцать минут.
Первое правило любого паладина — не знаешь, кто виноват, матери жреца — не ошибёшься. С одной стороны, сражаться без их благословений, изгнаний и призывов... ну, не то чтобы совсем невозможно, мы и сами всё это умеем, но в сотню раз сложнее — точно. С другой — о военной дисциплине у них ну очень странные понятия, и всё, что можно испортить под вражеским огнём, они испортят. Вовремя мобилизовать своих жрецов и расположить их на поле боя таким образом, чтобы они, с одной стороны, могли кастовать непосредственную поддержку, а с другой — не оказались в гуще сечи, где их мгновенно зарубят — целое искусство.
Гораздо удобнее с клериками — то есть жрецами, обученными искусству боя. Они немного слабее в святой магии, чем "чистые" жрецы, но по крайней мере понимают в тактике и знают, что такое стоять насмерть. Но наладить стабильное обучение клериков за двести лет так и не удалось — это таланты-одиночки, никто не знает, от чего зависит их появление.
Вот и сейчас, глядя как неуклюже и медленно сестра побежала в сторону казарм, мне захотелось на неё наорать. Она же налегке, без доспехов, любой паладин в такой одежде двигался бы минимум вдвое быстрее!
Я успокоила себя, напомнив, что сестра точно так же мысленно материт меня во время любых переговоров — стереотипный паладин столь же неуклюж в политике, как и стереотипный жрец на поле боя, и я не была исключением.
Пока что никакого врага рядом не было видно, но я всё равно постаралась встать ближе к Калке с наиболее вероятного направления атаки. Даже если твари Волны появятся позже, у нас где-то в городе бродит истинный вампир, да и дворяне, недовольные Святой Королевой, могут счесть, что это удобный момент для покушения. Ко мне подбежала оруженосец Нейа Бараха и я велела ей высматривать возможных стрелков на крышах и в закоулках — мечник из ней так себе, но глаза у этой девки непревзойдённые.
А потом я оказалась в полной темноте.
Тьма сгустилась примерно за полсекунды — будто кто-то выключил магический светильник, только на улице был день. Очертания предметов погасли и исчезли. Это была не просто темнота, как ночью, а абсолютный, непроглядный мрак. Я не могла рассмотреть даже собственных рук.
— Лайт! — услышала я заклинание Святой Королевы, но ничего не произошло. Ни малейшая искорка света не пробила эту тьму. Испуганные крики доносились со всех концов площади, похоже, тьма накрыла не только нас двоих.
— Диспел Мэджик! — тоже никакого эффекта.
— Вы не то кастуете, — голос раздался почти над ухом и я инстинктивно рубанула туда, потому что узнала его. Проклятый вампир ещё и поиздеваться пришёл — во мраке мы были перед ним совершенно беспомощны!
Клинок встретил только пустоту — он без труда уклонился как от моего слепого удара, так и от выстрела Нейи.
— Это не магическая тьма и не заклинание ослепления, — продолжал Меконгава как ни в чём не бывало. — Это физический эффект. Свет этих зелёных звёзд выжигает сетчатку. Соответственно, противостоять ему можно только исцеляющими заклинаниями и зельями.
— Масс Хилинг Ворд! — послушно произнесла Калка. Я готова была выть от отчаяния... но тут мрак действительно стал рассеиваться и к своему великому удивлению я снова увидела площадь и в панике мечущихся по ней людей.
Почему он сказал правду?! Даже если он в самом деле боится этого паладина — Волна была самым удобным поводом всё списать. Он мог сожрать меня, сделать куда более ужасные вещи с Калкой — ослепшие, мы бы не представляли для него никакой угрозы. А потом просто сказать, что это сделали твари Волны, а он спешил на помощь, но не успел. Свидетелей, способных это опровергнуть, не осталось бы.
Святую Королеву, однако, волновали совсем другие вещи:
— Вы хотите сказать, что сейчас ослепли все, кто видели этот зелёный дождь? Во всём городе?!
— Да. И поскольку звездопад продолжается, через пять минут вы ослепнете снова и понадобится ещё одно исцеляющее заклинание.
Я нервно сглотнула. В мирное время это бы вообще не было проблемой — за два-три дня можно вернуть зрение всем. Но прямо сейчас — у нас нет такого количества жрецов и паладинов, большая часть горожан останется совершенно беспомощной до конца сражения, и когда появятся твари Волны... для них это будет просто накрытый стол! Хорошо ещё, если мы успеем вовремя излечивать всех солдат!
— Мне нужно подняться на верхнюю башню дворца, — решительно сказала Калка. — Я по крайней мере смогу предупредить всех о том, что случилось и как реагировать в этой ситуации. Иначе в панике горожане могут покалечить друг друга.
— И паладины и жрецы должны знать, как с этим бороться, — кивнула я.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — кивнул монстр.
Прежде, чем я или Королева успели запротестовать, он выпустил пару огромных крыльев летучей мыши, подхватил Калку на руки и в несколько взмахов перенёс её на вершину башни. Несмотря на нестерпимое желание его убить, вызванное этим зрелищем, я не могла не признать, что так действительно быстрее, чем подниматься по лестнице.
Голос Святой Королевы, доносящийся во все концы города через Трубу Вещания, поразительным образом успокоил горожан. Все замерли, прислушиваясь к ней, ужас на лицах постепенно сменился пониманием и умеренным здоровым испугом. Конечно, им было страшно, но по крайней мере, неизвестность исчезла, а она пугает больше всего. Когда Калка разъяснила, что эта травма вполне лечится одним заклинанием, и что необходимые медицинские услуги будут предоставлены всем за счёт государства, некоторые и вовсе с облегчением вздохнули. Перетерпеть пару часов или даже дней темноты — не самое страшное испытание. Правда, оставался вопрос, кто или что в этой темноте может встретиться...
Жрецы и паладины тут же взялись за работу, исцеляя друг друга, чтобы как можно скорее вернуться в боевую готовность. Доносившиеся с разных сторон радостные возгласы прозревших, когда магия работала, ещё больше подбодрили народ.
Но в то же самое время между зелёными звёздами стали заметны тёмные пятна, которые, свободно проходя сквозь щит, приземлялись на городских улицах. Некоторые появились прямо на площади, где я всё ещё ждала подхода своей роты. Я ничего подобного в жизни не видела. Высокие, тощие тёмно-зелёные монстры, на трёх коротких ногах, исходящих из одного основания, с вытянутой головой без следов глаз или рта... Или... погодите-ка... Это же были растения! Нас атаковали ходячие растения?!
То, что сначала показалось мне головой, на самом деле представляло собой бутон единственного огромного цветка. "Ноги" на самом деле были корнями, а длинные худые туловища — это стебли.
Ни одно из растительных чудовищ не пошло ко мне — зато все активно двинулись в сторону ближайших горожан, которых на площади оставалось немало. Я не собиралась ждать и смотреть, каким образом они нападут, не имея ни зубов, ни когтей. Будь они хоть растения, хоть камни — мой долг защищать от них людей! Полсекунды, чтобы прикинуть траекторию от ближайшего к самому дальнему — и я сорвалась с места.
Взмах мечом без особого труда рассёк травянистый стебель, снеся растению "голову". Однако оно продолжало целенаправленно ковылять к избранной жертве, будто не заметив, что стало короче. Пришлось срезать его ещё раз, у самого корневища. Только после этого оно замерло.
Со вторым монстром я была умнее, и чтобы не тратить времени, ударила сразу в нижнюю часть, у корня. Как оказалось — зря. Срезанный стебель упал в мою сторону, и из цветка мне прямо в лицо выстрелило что-то длинное, гибкое, похожее на кнут. Лицо загорелось нестерпимой болью и я поняла, что снова ничего не вижу. Закружилась голова, меня всю затрясло. Я поспешно применила на себя исцеление от яда. Угадала — хлыст растения был ядовитым, так что святая сила помогла. Но если бы я ошиблась и это было проклятие — я бы не успела использовать исцеление вторично, эффект был очень быстрым. Впрочем, он так же быстро и прошёл.
