— Это было... неожиданное отступление, — сказал я.
— Нежелательное, мой господин?
— Нет. — Мой голос смягчился. — Вовсе не нежелательное, мой друг.
— Я рад, — сказал мне мой самый старый доверенный человек, мой самый надежный помощник.
— Да, — ответил я и скрыл резкий, неожиданный приступ боли.
Эта боль не была неприятной, но все же это была боль. Боль, которая является обратной стороной радости. Потеря, воспоминание о которой только делает ее еще более ценной. Эмили. Человек, который любил меня исключительно за то, кем я был, а не за что-то еще.
— Мой господин? — тихо спросил Асмодей, и я посмотрел на него.
— Ваша душа была не единственной нетронутой душой в игре, — сказал он мне. — И у нетронутой души всегда есть выбор.
Я нахмурился, глядя на него, а затем замер, когда позади меня раздался другой голос.
— Лазарус? — спросил он, и я обернулся, не веря своим глазам.
Эмили! Эмили, такая же юная, стройная, высокая и красивая, как в день нашей первой встречи. Эмили — сама Эмили, а не ее призрак, который я мог бы вызвать одной лишь мыслью, — стояла передо мной в тронном зале Ада.
— Эмили? — прошептал я. — Я не могу...
— Ты Владыка Ада, — произнес знакомый, любимый голос. — Хочешь сказать, что есть что-то, чего ты не можешь сделать? Здесь? После всего, что, как я видела, ты делал на Земле?
В ее глазах был смех, тот самый смех, который я так хорошо помнил, и она широко раскрыла объятия. Я обнял ее, уткнувшись подбородком в ее грудь, как делал это много раз до этого, держа ее как самое дорогое существо во вселенной, и закрыл глаза.
— Ты не должна быть здесь, — прошептал я. — Только не в Аду, любимая. Ты должна быть...
— Именно там, где я сейчас, — перебила она, крепко обнимая меня. — Асмодей все объяснил, когда пришел за мной. Он предоставил мне возможность выбора и дал несколько дней на обдумывание. Как ты мог подумать, что я выберу что-то другое?
— Но теперь ты навсегда здесь в ловушке, — сказал я ей, медленно качая головой. — Я сам выбрал место здесь, но я точно знал, что выбираю. Именно поэтому. Ты не могла...
— О, да, я могла бы. — Я никогда раньше не слышал такой уверенности в человеческом голосе, и теперь точно знал, сколько человеческих голосов слышал за тысячелетия. — Я же говорила тебе, он все объяснил. И ему не нужно было говорить мне, что здесь никого не пытали — по крайней мере, если ты за это отвечал. Кроме того, это не имеет значения.
Она уперлась руками мне в грудь, отталкивая, и я ослабил объятия, пока она не смогла откинуться достаточно далеко, чтобы заглянуть мне в глаза.
— Говорят, "дом там, где сердце", Лаз. — Ее собственные глаза блестели от непролитых слез. — Что ж, в таком случае, — она положила ладонь мне на грудь, — я дома, милый. Я дома.
КАМЕКУРА
Обычно... легенды множатся, когда их рассказывают.
Персонажи легенд становятся больше, чем на самом деле, больше, чем кто-либо мог бы быть в реальной жизни... обычно.
Людей, по-настоящему готовых умереть за любовь, на самом деле не существует... обычно.
Обычно.
Система TRAPPIST-2
Орбита планеты Цистерция
Январь 2347 г. н.э./03 г. звездной эры (з.э.)
— Завершающий этап испытаний закончен, центр управления. Зеленые сигналы.
— Понял, Джона, — ответил коммандер Эдвин Дюпре со своего поста в центре управления звездолета "Виктория". Он просматривал свои дисплеи исключительно по укоренившейся привычке и профессионализму, а не по необходимости. "Кит", официально именуемый посадочным модулем "Альфа", быстро перемещался над планетой по своей низкой орбите, расположенной на 30 000 километров ниже 35 000-километровой геостационарной точки "Виктории", и его дисплеи не показывали никакого другого движения поблизости от траектории полета. Ну, конечно, не показывали! Во всей звездной системе не было никакого другого движения. Буксиры, которые накануне вывели "Кита" на его нынешнюю орбиту, вскоре после выполнения маневра выведения вновь пристыковались к "Виктории", и до сих пор ни одному из ее шаттлов с персоналом или грузом некуда было лететь.
Вот почему "Кит" был там, на своем месте.
— Выглядит неплохо для входа на следующем витке, Эд, — сказала лейтенант-коммандер Джоан Уокер. Ее личный позывной (в сочетании с тем фактом, что "Альфа" была на добрых пятьдесят процентов крупнее любого из других посадочных аппаратов "Виктории") сделал неизбежным неофициальное название "Кита", когда ее назначили пилотом, и они с Дюпре знали друг друга с тех пор, как в детстве играли в пятнашки в невесомости на жилом комплексе "Стрелец L5". — Запускаю отсчет.
— Ничего не разбей на этот раз! — строго сказал Дюпре.
— Это нечестно! — он услышал смех в голосе Уокер. — В прошлый раз была не моя вина! Если уж на то пошло, я не оставила ни единой вмятины на корабле за последние сто шестьдесят лет!
— Конечно, и проспала все это время, кроме шести лет, не так ли? — возразил Дюпре.
— Ну, если ты собираешься продолжать в том же духе.
— Серьезно, Джоани, — голос Дюпре смягчился. — Делай как следует, хорошо?
— Так и будет, управление, — ответила Уокер, когда ее посадочный модуль направился к цистерцианскому терминатору. — Увидимся.
Аппарат пересек терминатор и, одновременно, горизонт датчиков "Виктории", и Дюпре откинулся на спинку кресла в микрогравитации центра управления полетом, задумчиво глядя вниз на континент, который колонисты временно окрестили Молесме. Это показалось им разумным, учитывая, что планета официально называлась TRAPPIST-2а, а Роберт из Молесме основал цистерцианский орден монахов-траппистов. Конечно, это могло и не прижиться, но капитан Николина Перич, нынешний шкипер "Виктории", была категорически против того, чтобы приклеивать к нему временный ярлык "Континент Альфа", потому что "Альфа" демонстрировала вопиющее отсутствие воображения, и она боялась, что это останется в силу привычки. Как бы он ни назывался, но был прекрасен, окруженный облаками, раскинувшийся по всему экватору планеты, усеянный заснеженными горами, прорезанный широкими реками, которые пронизывали яркую зелень растительности, использовавшей что-то функционально неотличимое от хлорофилла, и все это плавало по темно-сапфировой глубине синих океанов.
Там, внизу, не было ни следа человеческого жилья, что, возможно, и не было слишком удивительно для планеты, находящейся в тридцати световых годах от Солнечной системы. Если не считать того, что там должно было быть. Автоматический корабль для терраформирования "Прометей" отправился на TRAPPIST-2 за двадцать лет до "Виктории". Он был более чем в два раза больше ее, и беспилотные летательные аппараты, роботы-культиваторы и строительное оборудование на борту его массивных посадочных аппаратов и тяжелых шаттлов должны были подготовить четыре колонии для приема десяти тысяч пассажиров "Виктории".
При планировании миссии большое внимание уделялось наличию плацдармов с заранее построенными укрытиями, фермами, приносящими урожай, и огороженными пастбищами. Возможно, даже было время для того, чтобы сцедить первые замороженные яйцеклетки крупного рогатого скота и овец, криогенно хранящиеся на борту корабля-колонии. Каждый из основных посадочных модулей головного корабля также был построен вокруг компактного термоядерного реактора. Предполагалось, что они будут приземляться вблизи водоемов, и те же самые дроны и роботы сконструировали бы электролизные установки для производства необходимого водорода, чтобы обеспечить вновь прибывших достаточным количеством энергии, когда они поселятся в своих новых домах. Если уж на то пошло, каждый из массивных посадочных модулей сам по себе служил бы "городом-коробкой", окруженным фермами и пастбищами, до тех пор, пока растущее население колонии не потребовало бы дополнительного жилья.
Предполагалось, что все это будет ждать их там, внизу.
Этого не произошло.
Они никогда не узнают, почему, но "Прометей" так и не появился. Ни одна из подготовленных опорных точек, которые они планировали найти, не была создана.
К счастью, планировщики Фонда колонии TRAPPIST-2 знали, что они не могут ставить на карту выживание колонии, полагая, что "Прометей" завершит полет или что его автоматизированные системы будут работать безупречно, когда он прибудет. Предполагая их надлежащее функционирование, они были бы более эффективными, а также гораздо более незаменимыми в случае стихийного бедствия, чем люди, но они были машинами. Машины ломались, и даже самый лучший компьютер время от времени давал сбои. Поэтому планировщики пошли на компромисс, включив в криостаз одного члена экипажа, добровольца, который должен был быть разбужен и вмешаться, если что-то пойдет не так со сложной системой искусственного интеллекта "Прометея". Несмотря на это, они понимали, что — как, очевидно, и произошло — этого может быть недостаточно. Вот почему "Кит" был намного крупнее, но в то же время вмещал всего пятьдесят все еще пребывающих в спячке пассажиров, в отличие от двух с половиной тысяч, которые отправятся на поверхность планеты на каждом из других посадочных модулей. Хотя он был меньше, чем посадочные модули "Прометея", все равно был чуть более полутора километров в длину, три четверти километра в ширину и те же 250 метров "в толщину", что и его меньшие братья, что давало ему вдвое больший объем.
Конечно, часть этого дополнительного объема ушла на четыре дополнительных маршевых двигателя (и их топливные баки), установленных на плоском основании "Кита". Это основание, которое должно было функционировать как "зона деформации", если бы это понадобилось при посадке, было частью конструкции, позволявшей "Киту" использовать атмосферное торможение при входе в эту атмосферу. (Было бы не совсем справедливо называть это "возвращением в атмосферу", поскольку "Кит" никогда раньше не входил в плотные слои атмосферы.) Несмотря на это, ему требовалась дополнительная мощность двигателей, а также у него был больший запас топлива на двигатель, чем у других посадочных аппаратов. Как "первый прибывающий", он с большей вероятностью, чем другие посадочные суда, был вынужден маневрировать, чтобы обеспечить оптимальную посадку. Планировщики колонии сделали все, что могли, чтобы нанести на карту местность предполагаемой зоны с помощью орбитальных наблюдений и беспилотных летательных аппаратов, которые направила "Виктория", но сюрпризы все еще были возможны. А поскольку "Кит" представлял собой страхующие "подтяжки" системы терраформирования планировщиков, они не стали рисковать способностью массивного посадочного модуля садиться именно там, где он намеревался.
И это было из-за других вещей в дополнительном объеме "Кита". У него было меньше роботизированной поддержки, чем у тяжелых посадочных аппаратов "Прометея", но у него и его пятидесяти пассажиров — ну, пятидесяти одного, считая лейтенант-коммандера Уокер — было все необходимое, чтобы произвести все, что должен был произвести один из этих посадочных аппаратов. Решение включить этих людей в состав полезной нагрузки было одной из причин, по которой он был недостаточно оснащен робототехникой, но это также являлось запасным вариантом со стороны проектировщиков. Если не появился "Прометей" и его дроны по какой-то причине оказались не в состоянии справиться с задачей, они с самого начала хотели "твердо стоять на ногах" — человеческие глаза и мозги, чтобы компенсировать все, что могло поставить ИИ в тупик.
Примерно через, — Дюпре взглянул на хронометр, — восемьдесят семь минут "Кит" начнет сход с орбиты, и после этого Уокер сможет высадить все это на землю в широкой, богатой саванне у реки, которую по ее настоянию назвали Биллабонг. Сначала Перич сомневалась, но в конце концов признала, что Уокер, как человек, пилотирующий первый посадочный модуль колонии, имеет право претендовать на это. Конечно, при условии, что другие люди, которые когда-нибудь будут жить на TRAPPIST-2а, получат право голоса при переименовании, если они так решат.
Дюпре усмехнулся при этой мысли. Адам Уокер не выезжал за пределы Австралии до тех пор, пока его семья не иммигрировала на Марс, когда ему было двадцать пять лет, специально для того, чтобы он получил квалификацию участника экспедиции траппистов, и его место рождения было предметом шуток между ним и Джоан, которая родилась и выросла в зоне обитания L5.
Дюпре с нетерпением ждал реакции Адама, когда Джоан выведет его из криостаза и — с тем самым запатентованным невинным выражением лица, которое у нее так хорошо получалось, — скажет ему, что она позаботилась о том, чтобы Цистерция закрепила австралийский сленг, назвав реку длиной 5000 километров в честь изолированного сезонного водоема на месте, которое раньше было руслом ручья.
В наушниках Джоан Уокер прозвучал сигнал, когда искусственный интеллект "Кита" предупредил ее, что пора, и она закрыла запись в дневнике, над которой работала.
Во многих отношениях она была просто пассажиром. "Кит", несомненно, прекрасно приземлился бы и без вмешательства человека, но это было больше похоже на философию ремня и подтяжек, т.е. обычной подстраховки. Если что-то пойдет не так с центральным ИИ и его автономной резервной копией, маловероятно, что простой человек сможет предотвратить катастрофу, но "маловероятно" — это не то же самое, что "ни за что на свете". Не то чтобы она была против того, чтобы вытянуть короткую соломинку. На самом деле, она с самого начала упорно боролась за это назначение, потому что Адам должен был возглавить команду посадочного модуля "Альфа", учитывая, что он двадцать лет проработал на австралийском скотоводческом ранчо. Ее собственное детство подарило ей минимальный опыт работы на дне гравитационного колодца, но она, черт возьми, была лучшим пилотом, назначенным на "Викторию", и настояла на своем.
Ей действительно хотелось, чтобы они оба бодрствовали вместе во время ее последней смены экипажа на борту "Виктории", но, как и вся его команда, Адам был погружен на борт в криостазной капсуле вместе с остальным грузом. Вот почему она вела свой дневник в течение последнего года или около того, чтобы разделить с ним радость от прибытия — и горькое разочарование от того, что "Прометей" не прибыл, — когда он проснется.
Теперь она отрегулировала положение, слегка положив правую руку на ручку управления, в то время как стрелка времени неуклонно двигалась вниз, и улыбнулась.
Я ни капельки не нервничаю, — сказала она себе. — Ни капельки. Заткнись, желудок!
— Примерно через сорок секунд она должна начать сход с орбиты, сэр, — сказал шеф Оттвейлер, и Дюпре кивнул.
Включение маршевых двигателей замедлило бы "Кита", чтобы выровнять его на желаемой траектории захода на посадку, затем маневровые двигатели скорректировали бы его положение, прежде чем он ударится носом о воздух, прикрываясь абляционным теплозащитным экраном. Это был возврат к конструкции самых первых спускаемых аппаратов человечества, предшествовавшей даже первоначальному шаттлу, потому что, несмотря на огромную мощность двигателя, нечто в пять раз длиннее (и в восемнадцать раз шире) старого авианосца военно-морского флота было просто слишком массивным, чтобы тормозить каким-либо другим способом.
