Фактически одновременно с гибелью четвертого сильного арранкара рядом с офицерами-магами открылась гарганта и из нее вышла Королева, сопровождаемая всеми Лордами Королевства и Александром, выступающим в роли проводника. Кивнув склонившемся в почтительном поклоне вастерлордам Верданди зябко закутавшись в мантию, посмотрела в сторону города пустых, после чего сочла необходимым уточнить диспозицию:
— Риока еще не выходил на связь?
Вопрос был задан в пустоту, явно не относясь к кому-то конкретно, но Хитей, до последнего момента бывший главным на этом посту счел нужным ответить:
— Нет, Ваше Величество, Лорд сообщил, что, скорее всего, действовать придется после гибели половины Эспады, а сейчас их еще шестеро.
Девушка благодарно кивнула, и на позиции, занимаемые отрядом Королевства, вновь опустилась тишина.
Суета в Лас Ночес продолжалась еще пару минут, после чем пришло ощущение гибели очередного сильного арранкара, а так же открытие нескольких Гаргант циклопической мощности. Едва только эти проходы закрылись, как сразу же у всех воинов Королевства, собравшихся возле Лас Ночес, подали о себе знать жемчужины связи, соединяющие с Серым Лордом:
— Дамы и Господа, — Риока, как и всегда в значимые моменты, не удержался от некоторой пафосности, — время пришло, пора действовать.
— Ваше Величество? — командиры серого отряда вопросительно посмотрели на Королеву. Та смерила их взглядом, после чего кивнула:
— Приступайте.
Едва это слово слетело с ее губ, как пространство вокруг нее стремительно опустело. А в сторону Лас Ночес быстро заскользили практически незаметные на фоне пустыни серые тени магов. Сегодня их отряду предстоит долгая и кровавая работа. Королевство все еще сохраняло свое инкогнито, поэтому и отряд будет работать так, чтобы обнаружить их вмешательство было как можно сложнее. Так что помимо основной задачи — сборки разномастных останков пустых и доставка этого товара в руки медиков, были и некоторые иные пункты программы. Благо целей хватало.
В это же время на облюбованный Верданди плацдарм началась высадка войск Королевства, прервавших свои тренировки и передислоцированных сюда на случай непредвиденных осложнений. Прикрытие осуществлялось искусственной бурей, методику создания которой разработали еще около ста лет назад. Как уже было сказано ранее, Королевство все еще не желало обозначать свое присутствие Готею 13, но предпочитало быть готовым к любым осложнениям.
Капитан Куротсучи Маюри был в ярости и не пытался это скрывать. Глава научного отряда отправился в эту экспедицию исключительно для того, чтобы получить новый материал для исследований. Он даже сам, специально, выбрал себе такого противника, который должен был бы быть наиболее перспективным в этом направлении. И поначалу все складывалось удачно.
Сам бой был достаточно любопытным и арранкар продемонстрировал ряд весьма интересных способностей, но вот дальше все пошло насмарку. Для начала лаборатория этого горе ученого-пустого оказалась, во-первых, практически уничтожена, а во-вторых, явно носила следы поспешного разграбления. Похоже, его коллега предусмотрел какой-то механизм или операцию для своих подручных, чтобы те не допустили попадания результатов его исследований в руки врагам. Весьма разумно, у самого Маюри были точно такие же методы ведения дел, но от этого капитану двенадцатого отряда не становилось от этого лучше.
Дальше больше, как оказалось, за время отсутствия шинигами арранкар сгорел во вспышке серого пламени, лишив Куротсучи возможности его исследовать. Узнав об этой новости у своего адъютанта, Маюри даже на секунду позавидовал предусмотрительности своего недавнего врага, судя по всему, вспышка пламени произошла прямо в мозгу арранкара, сразу убив того. Но через мгновение осознав, что исследовательский материал прямо-таки уплывает из его рук, шинигами плюнув на свою гордость, был вынужден вязаться с капитаном Уноханой, с просьбой(!), сохранить ему живьем пару экспонатов. И тут его ждал очередной неприятный сюрприз судьбы. Как оказалось у самого главного медика шинигами буквально из-под носа украли всех наблюдаемых ею раненных арранкаров. Они банально самоуничтожились, практически моментально сгорев в том же самом сером пламени. Более того, она и сейчас чувствует, как вокруг идет цепная реакция уничтожающая арранкаров одного за другим. Прислушавшись к своим ощущениям, Маюри был вынужден согласиться с мнением капитана Уноханы. И молча скривился, подосадовав на себя, что не предусмотрел такую вероятность. Судя по всему, сам Айзен снабдил всех своих подчиненных механизмом самоуничтожения, совершенно не горя желанием демонстрировать врагам свои наработки. Глава 12-го отряда даже сплюнул от досады. Вся затеянная им экспедиция плавно превращалась в фарс. В Уэко Мундо оставалась лишь пара арранкаров из числа эспады, и, судя по всему, от них тоже мало чего останется на исследования.
Меж тем, капитан Унохана, завершив сеанс связи с Маюри, задумчиво посмотрела на место, где только что сгорел бывший противник Садо Ясуторы. Что-то в произошедшем ей не нравилось. Шинигами чувствовала какую-то неестественность увиденной ею смерти, но, к сожалению, не могла понять, что же заставило ее насторожиться. Разве что, только пресловутая интуиция, но ее, как раз, к делу не пришьешь.
В этот момент до женщины докатилась волна невероятно плотной реатсу, поражавшей своей мощью. Даже на излете, и уже практически затухнув, эта реатсу внушала уважение. Капитан задумчиво посмотрела вверх на искусственное небо Лас Ночес. Где-то там, над ним, шла битва между Куросаки Ичиго и его неожиданно сильным врагом. Судя по всему, после того, как эта битва завершится, необходимо будет отправляться в мир Людей, там все будет лишь в самом разгаре. И пока придется отложить решение возникших загадок на потом.
Ну что ж, можно подвести промежуточные итоги. Я бежал, в смысле скакал аки горный козел, по тропе между мирами, создаваемой Куросаки Ичиго, пока тот несся где-то впереди, одновременно о чем-то беседуя с капитаном Уноханой. Уж лучше бы лучше реатсу контролировал, а не языком чесал, неуч. Нет, можно конечно было и самому открыть Гарганту, но появление непознанного прохода между мирами аккурат в тот момент, когда Готей и Айзен будут выяснять отношения. Скажем так, на мой взгляд, это не самый худший способ, собрать на себе максимально возможное внимание обеих сторон. Так что уж лучше, если что сяду на шею Ичиго.
Итак, собственно промежуточные результаты. Для начала мне удалось захапать шестерых из семи павших Эспад. Значительно больше, чем ожидал, и придется еще подумать, что делать с этим добром, может вообще выбросить часть от греха подальше? Вообще сомнительное богатство мне досталось. Из всех попавших к нам Эспад, думается мне, легко найти общий язык можно будет только с Гримджоу. Так же, слегка подчистив память, как это не странно, будет легко найти управу на Ноитру. А вот с остальными пока все неопределенно. Вообще, учитывая количество затраченных нами усилий, получился практически пшик. Удалось захватить сто шесть арранкаров, большинство из которых хоть и более-менее вменяемы, но вот превратить их в хороших бойцов, еще пока неизвестно удастся ли вообще. С теми же, кто уже сейчас представляют собой неплохой военный потенциал, придется договариваться или менять их самих, и черт знает, удастся ли это. Но сколько же сил уже пришлось на них затратить!
Труднее всего было с Улькиорой. Причем сложности были в том, чтобы просто не попасть под раздачу в момент, когда Ичиго в своем обличии пустого скрестил клинки с Секундо Этапа четвертого Эспады. Вообще впечатляющая битва, нет, думается мне Велес, высвободив свой занпакто, даже несколько превзошел бы обоих. Но все равно, когда понимаешь, что пара бойцов имеющих всего несколько месяцев практики стоят практически на одной ступеньке с более чем столетним арранкаром, как-то очень быстро ощущаешь свою ущербность. Я бы в такой схватке смог бы лишь обороняться, да и то недолго.
Ну да не важно, цена моего изрядно увеличившегося комплекса неполноценности была неплохой. В конце, в момент трогательного развеивания Шифера на ветру никто не заметил пропадания части его рога. Вообще с моим кидо-паразитом вышел интересный номер, при высвобождении занпакто оно смещалось в совершенно непредсказуемую сторону, так от Ноитры мне достался цилиндр, в котором я не сразу опознал его 'глаз'. Неприятно, но Ями, к сожалению, пришлось оставить на поле боя. Можно сказать, я, таким образом, бросил кость Маюри, а то тот, еще вдруг в расстройстве рванет в мир живых, поломав знакомое мне течение событий. И так я у него ухватил существенную долю того пирога, что ему достался в манге. Лаборатория Заэля дала мне немало пищи для размышления. Если во многих направлениях его разработки на фоне исследований Королевства были, мягко говоря, устаревши, то вот в деле понимания внутренней природы нашего вида этот пустой продвинулся, как бы и не дальше нас. Собственно это и решило его судьбу. Существо успевшее подумать о столь многом за столь короткий промежуток времени, как минимум, достойно уважения, да и его характер мне стал более понятен, после того как я бегло ознакомился с его дневниками исследований. Так что я все же рискнул прибрать и Октаву, хотя воскрешать пока не буду совершенно точно, к такому событию стоит подготовиться.
Это же касается и Улькиоры с Зоммари. Оба слишком опасны и непредсказуемы, чтобы подходить к процессу их возможной интеграции в Королевство спустя рукава. Арониро был попроще и более предсказуем, да и после своей гибели наверняка ослаб. Думаю, я найду, что ему предложить. Вообще, в случае удачного слияния Королевства только с теми, кого мы уже смогли прибрать, потенциально мы сможем усилиться как минимум вдвое, а если к ним добавить и высшую тройку Эспады то вероятно и более. Однако пока не завершится процесс взаимной интеграции Королевство наоборот ослабнет, будучи вынужденным тратить часть своих ресурсов на тренировку, обучение и формирование нужного мировоззрения у новичков. В общем, работы непочатый край, и вредная часть моего характера радовалась, что не только у меня.
На этой мысли я в очередной раз споткнулся на корявой дорожке Ичиго. Парень вкладывал в нее слишком много реатсу, за счет чего она становилась нестабильной из-за внутренней распирающей силы. Собственно это прекрасно характеризует самого Ичиго, он все либо делает чересчур, либо не делает вовсе. Чему ему стоит научиться, так это чувству меры. Зато, полностью сконцентрировавшись на своей цели, он сейчас меня не заметит, даже если я станцую джигу на его дорожке. Едва выбравшись из провала, я перепрыгнул другую дыру и влетел в третью, отчего чуть слышно выругался, тут же скривившись на самого себя. Ичиго то меня точно не почувствует и не услышит, а вот с капитаном медиков Готея такой фокус не пройдет, я все еще прекрасно помню как она меня гоняла по Сейретею, исключительно благодаря своему чувству реатсу и женской интуиции. И точно, Унохана явно что-то услышала и обернулась в мою сторону. Нда, все великие горят на пустяках. Ладно, сделаем вид, что нас здесь нет, должно прокатить, хотя это же Унохана, кто знает?
Глава 21
Под аккомпанемент тихого звона сопровождающего разрушение дорожки из реатсу мы с Уноханой застыли на местах. Я старался даже не дышать, фигурально выражаясь, естественно, а капитан в свою очередь внимательно смотрела на тот участок тропы, где я стоял, и наверняка прислушивалась к ощущению реатсу. Как-то все хреново складывается, мне ни в коем случае нельзя сейчас попадаться ей на глаза. Ну, сейчас проверим, насколько лучше стала моя...
— Риока-сан, я знаю, что вы здесь.
...маскировка. Да что же за день такой сегодня?
Скрываться от капитана на достаточно узком участке пространства, к тому же ограниченном пределами тропы, с которой мне лучше не сходить, бесполезно. Вернее сбежать то я как раз от нее смогу, а вот что дальше? Все мои планы — коту под хвост. Ладно, для начала попробуем договориться, может быть еще удастся отвертеться.
— Риока-сан?
Сказать, что Ичиго был удивлен, все равно, что целомудренно сохранить молчание. Причем я затрудняюсь определить, чему же собственно он был так удивлен, то ли тому, что Унохана знакома со мной, то ли тому, что я где-то рядом? Скорее всего, все же больше первому, с небольшой примесью второго.
— Да, Куросаки-сан, она сказала Риока. Причем спешу вас уверить, произнося это имя, Унохана-сан имела в виду именно меня. Однако, возвращаясь к вашим проблемам, вам не кажется, что сейчас не время и не место обсуждать мою скромную персону? Куросаки-сан, вы не забыли, что сейчас ставкой является сохранность вашего родного города? Унохана-сан, спешу вас уверить, что я не меньше вашего, а то и более, заинтересован в проигрыше Айзена. Так уж сложилось, что он сейчас представляет для нас слишком серьезную угрозу.
Пока я вещал, Ичиго удивлено переводил взгляд с пустого места, откуда слышался мой голос на Унохану, а вот Рецу-сан, стояла прикрыв глаза и сосредоточившись на ощущении реатсу. Уж не знаю, как ей это удалось, но по изменению ее стойки можно сказать, что она похоже уже поняла, на том месте, откуда доносится мой голос, меня уже нет. Нда, вот уж с кем бы мне не хотелось сражаться, так это с ней. Мало того, что она чуть ли не единственный шинигами Готея 13, чье убийство будет мне очень неприятно чисто с точки зрения морального аспекта, так я еще и абсолютно не уверен, кто из нас выйдет победителем в этой схватке. Если я прав, и записи, касающиеся одного капитана 11-го отряда, в некоторой степени связаны с моей давней знакомой, то я попал. И хотя за практически век нашего общения Унохана сделала все, чтобы заставить меня сомневаться в достоверности полученных сведений, я все равно не рискну вести с ней бой. Потому как если, не приведи Бог, дело дойдет до драки, придется вкладывать все силы в один удар и тут же драпать, несмотря на результаты. Как бы грустно мне не было, но и она и я, в первую очередь преданы Готею и Королевству, соответственно, а мое присутствие на поле боя с Айзеном потенциально опасно для шинигами.
Ну, и до кучи, я не знаю, чью сторону выберет Куросаки в вероятном конфликте. Впрочем, чью бы сторону он не принял, этот конфликт все равно однозначно невыгоден мне. В конце концов, кто будет валить Айзена, в случае если Ичиго застрянет здесь? Пушкин? Я тяжело вздохнул, выход всего один, надо договариваться:
— Унохана-сан, что мне нужно сделать, чтобы вы поверили, что в вашей войне я не несу угрозы ни вам, ни Готею 13?
— Для начала станьте видимым, — жестким, столь не похожим на ее обычный говор, голосом заявила капитан.
Я пожал плечами и проявился всего в трех метрах от них, заставить слегка вздрогнуть обоих, правда, судя по всему по разным причинам. Если для Ичиго неожиданностью было разделяющее нас расстояние, то для шинигами неприятным сюрпризом стал мой облик. Я с запозданием вспомнил, что она ни разу не видела меня после арранкаризации без прикрытия плащом. Хреново, она может сделать неверные выводы:
