В 1908 г. кабинет возглавил Герберт Генри Асквит. Асквит родился в 1852 г. в небогатой семье среднего класса, окончил Оксфорд и занялся адвокатской практикой. С 1886 г. он был депутатом парламента от Либеральной партии, в 1892—1895 гг. занимал посты министра внутренних дел, а затем министра финансов. После смерти Гладстона Асквит являлся одним из наиболее популярных лидеров либералов.
Важнейшими направлениями деятельности правительства Асквита стали подготовка к постепенно надвигавшейся войне и продолжение политики социальных реформ, которые дополнили преобразования политического характера. В 1908 г. были установлены пенсии для рабочих, достигших 70 лет, и введен 8-часовой рабочий день для горняков, в 1909 г. учреждены комиссии для установления норм оплаты труда в некоторых отраслях промышленности. Для дальнейшего продвижения по пути социальных преобразований правительство нуждалось в финансовых средствах. В 1909 г. министр финансов Ллойд Джордж представил бюджет, предусматривавший возрастание военных расходов и социальные преобразования. Бюджет предполагал введение государственного страхования рабочих от безработицы и болезни, дальнейшее увеличение подоходного налога и налога на наследство и, кроме того, установление налога на капиталистическую ценность земли в соединении с дополнительным налогом на незаработанный прирост этой ценности. Дворянство и аристократия расценили эти статьи бюджета, как покушение на основы существования землевладения. И верхняя палата отвергла бюджет, что и привело к конституционному кризису.
Финансовые вопросы, в том числе и разработка бюджета, традиционно являлись правом палаты общин. С 1860 г. палата лордов не отклонила ни один финансовый билль. Вмешательство в сферу, которая вышла из пределов ее компетенции, спровоцировало обострение недовольства палатой. Парламент был распущен и объявлены выборы. Предвыборная кампания оказалась длительной и напряженной. Выборы в январе 1910 г. сблизили число либералов с количеством мест блока консерваторов и юнионистов, что увеличило роль ирландских и рабочих депутатов и позволило сохранить баланс сил в палате.
В разгар кризиса умер Эдуард VII, трон перешел к его старшему сыну Георгу V. Не имевший политического опыта монарх оказался в затруднительном положении. Разлад в верхах способствовал разобщенности в стране и усилению социальной напряженности. Позиция консерваторов привела к роспуску парламента. Новые выборы драматически осложнили соотношение политических сил в парламенте. Либералы настаивали на реформировании верхней палаты, консерваторы предложили провести народный референдум, юнионисты настаивали на введении протекционистских мер. В результате выборов число мест либералов и консерваторов сравнялось, голоса ирландцев и представителей Лейбористской партии (соответственно 84 и 42) приобретали решающее значение. Парламентские прения сопровождались усилением напряженности в обществе, которое было расколото вопросом о реформе. Пэры пошли на уступки лишь под угрозой учреждения новых пэрств. Как и во время проведения первой парламентской реформы, сама возможность осуществления такой угрозы, которая привела бы к изменению статуса верхней палаты, вновь сыграла важную роль в разрешении противостояния обеих палат.
Закон 1911 г. явился логическим итогом парламентских преобразований XIX столетия, знаменуя завершающий этап демократизации британской политической системы Нового времени. Закон лишил верхнюю палату права рассматривать финансовые билли, в отношении других законопроектов за ней сохранялось отсроченное вето. Отныне палата лордов могла лишь задержать принятие билля на некоторое время. Таким образом, постепенное сокращение влияния палаты лордов, которое происходило с каждой парламентской реформой, привело к оформлению изменившегося соотношения сил обеих палат. Выборная нижняя палата добилась законодательного закрепления за ней важнейших функций, связанных с утверждением финансовых биллей. Кроме того, одновременно был сокращен срок полномочий парламента с 7 до 5 лет и введена выплата жалованья депутатам.
В 1912 г. парламент рассмотрел законы об отделении Англиканской церкви от государства в Уэльсе и введении самоуправления в Ирландии (гомруль). Там предполагалось создать двухпалатный парламент, который решал бы местные дела. За Вестминстером сохранялось решение имперских проблем. Реформа предусматривала изъятие графств Ольстера, где проживало в основном протестантское население. Оба закона были приняты, но их осуществление отложила начавшаяся Первая мировая война.
Таким образом, без революционных потрясений, без социальных взрывов осуществилось реформирование экономики, политической и социальной сферы метрополии.
Что касается внешнеполитического курса, то изменение соотношения сил на мировой арене на рубеже столетий в связи с быстрым экономическим развитием и усилением военной мощи других государств, резкое обострение германо-британского соперничества в колониальной, торгово-промышленной и военно-морской сферах заставили правительство Великобритании отказаться от политики «блестящей изоляции» и взять курс на заключение военно-политических союзов в целях подготовки к войне. В 1902 г. Великобритания заключила союз с Японией, а достигнутые ею в 1904 г. договоренности с Францией и в 1907 г. с Россией заложили основы военного блока — Антанты, противостоявшего германо-австрийско-итальянскому Тройственному союзу.
В истории Великобритании «долгий XIX век» стал временем кардинальных изменений. Их суть состояла в преобразовании институтов Старого порядка, не соответствовавших экономическому и социальному развитию. Политика постепенных реформ явилась результатом становления сегментов гражданского общества, с одной стороны, и осознанием необходимости преобразований правящей элитой, с другой. К 1914 г. Великобритания представляла собой парламентскую монархию, где возросла социальная роль монарха. Сформировались массовые Либеральная и Консервативная партии, началось возвышение Лейбористской партии, действовали мощные профсоюзы, укрепились демократические права граждан страны, добившихся социальных гарантий.
Важным фактором политической, экономической, социальной и интеллектуальной жизни британского общества являлось обладание империей — самой крупной в мировой истории.
Своеобразие Британской колониальной империи обусловили особенности ее формирования и мотивы дальнейшего расширения. Оно было связано с геополитическими интересами метрополии или геополитическими интересами отдаленных территорий, значительную роль сыграла активная деятельность чиновников на местах. Британскую империю составляли так называемые «белые», переселенческие колонии (Канада, Австралия, Южная Африка, Новая Зеландия), куда направлялся поток выходцев из Британии. Это были земли с малочисленным местным населением и благоприятным климатом для проживания европейцев. Они стали важным ядром империи, связанным с метрополией экономикой, культурой, религией, единым языком и исторически сложившимися традициями. Территории с преимущественным местным населением и непригодные для поселения британцев в силу климатических условий составляли так называемые «туземные», либо непереселенческие владения.
Особую роль на начальном этапе покорения других земель сыграли путешественники, миссионеры и торговцы, как правило, объединенные в акционерные товарищества. Примером служит самое крупное владение на Востоке — Индия, где проникновение англичан осуществлялось акционерной торговой компанией. Вплоть до 1813 г. Ост-Индская компания обладала монопольными правами на ведение торговли с Востоком, сбора налогов и заключения договоров с местными князьями. Уже в начале XIX в. были сформулированы основные положения концепции о цивилизаторской миссии англичан. Так, народы Индии характеризовались как отсталая нация с неразвитой государственной системой, не знавшей христианской религии. Долг британцев заключался в том, чтобы довести их до уровня современной цивилизации. Подобные взгляды предопределили политику метрополии в непереселенческих владениях. Наконец, значимым сегментом империи были стратегически важные опорные пункты, в том числе и острова — Гибралтар и Цейлон.
Переезд за океан и основание поселений имели различные причины (уход от религиозных преследований на начальном этапе истории империи, попытка улучшить бедственное экономическое и социальное положение, надежда на быстрое обогащение и т. д.). Вместе с тем на завершающей стадии промышленной революции при быстром росте численности населения эмиграция являлась одним из средств снятия социальной напряженности в метрополии в связи с оттоком части жителей страны. Кроме того, в колонии Австралии ссылались политические оппоненты власти и уголовные преступники. Для торгово-промышленного капитала заморские территории служили не только источником дешевого сырья и рынком сбыта продукции предприятий метрополии, но и предоставляли возможности для вложения капитала. Разраставшийся аппарат управления (в том числе и вооруженные силы) предоставлял возможность занятия различных должностей в метрополии и регионах, зачастую также служа средством обогащения.
По мере увеличения владений усиливалось значение имперской проблемы в общественно-политической жизни Англии. В 1876 г. королева Виктория была провозглашена императрицей Индии. В 50-летнюю годовщину ее правления в 1887 г. состоялась первая имперская конференция, в которой принимали участие представители доминионов. С 1897 г. утвердилась практика проведения регулярных имперских конференций. В стране создавались общества по изучению различных аспектов колониальной проблематики: Лига имперской федерации (1884), Лига имперской торговли (1891), Британская имперская лига (1893) и др. В целях укрепления империи и ослабления противоречий между метрополией и переселенческими колониями последние получили самоуправление и ответственное перед местными выборными органами правительство. В отношении остальных владений все было по-другому.
Официальные круги, пресса и публицисты формировали общественное мнение в духе шовинизма, насаждали идеи превосходства английской нации, ее «гуманности» по отношению к народам колоний. В то же время превозносились успехи экспансии, создавался образ сильной личности колонизатора. Консервативная пресса прибегала к экономическим и военно-политическим доводам в пользу расширения владений. Политиками и учеными (Дж. Чемберлен, Дж. Фруд и др.) разрабатывалась идеология британского колониализма, одной из опор которой стал социал-дарвинизм, применивший биологическую теорию «борьбы за выживание» к социальным процессам. Либеральная публицистика акцентировала внимание на морально-религиозных аспектах «цивилизаторской миссии» британцев, постепенно закрепляя в обществе идею, что они призваны вести народы мира к прогрессу.
К началу XX в. население британских островов достигло 40 млн человек, а Британская империя располагалась на четырех континентах: к 1914 г. она занимала около четверти всей суши (33 млн кв. км) и в ней проживала четверть населения земного шара — 450 млн человек.
Pax Britannica: доминионы
Выработанное в британской политической культуре умение находить компромисс между различными социальными и политическими интересами, подключение доминионов к общеимперскому хозяйству, переживавшему волны промышленного переворота, и грозящий перенаселением демографический рост Британских островов и континентальной Европы — все эти обстоятельства обусловили быстрое и устойчивое развитие доминионов. За исключением стоящего особняком Южноафриканского союза, в Канаде, Австралии, Новой Зеландии, как и в независимых Соединенных Штатах Америки, складывалась экономическая модель переселенческого капитализма, причем иммиграция в доминионы зачастую финансировалась британским правительством. На смену традиционным культурам коренного населения за считанные десятилетия пришло современное общество. Во второй половине XIX — начале XX в. доминионы, особенно Австралия и Новая Зеландия, наряду с США и собственно Великобританией, по ВВП на душу населения (в том числе по паритету покупательной способности) составляли самые богатые страны в мире.
К концу XIX в. доминионы опережали метрополию по степени демократизма в политике и решению социального вопроса. Всеобщее избирательное право для мужчин приходит в Австралию в середине 1850-х годов, в Новую Зеландию — в 1879 г., в Канаду — в конце XIX в. В 1893 г. Новая Зеландия впервые в мире предоставляет право голоса женщинам. В Австралии женщины голосуют с 1902 г. (в Южной Австралии женское избирательное право существовало еще с 1861 г.). За исключением Новой Зеландии, демократия для переселенцев сопровождалась дискриминацией местных народов: в Канаде коренное население голосует только с 1960 г., в Австралии — с 1962 г.
В 1898 г. Новая Зеландия стала второй страной в мире после Германии, которая ввела пенсии по старости: под закон попадали люди старше 65 лет, включая коренное население — маори, но исключая китайцев и других выходцев из Азии, с доходом ниже установленного минимума. В Австралии федеральные пенсии по старости были введены законом 1908 г. (в Новом Южном Уэльсе пенсии платились уже с 1900 г.). В начале XX в. выросло влияние профсоюзов.
На рубеже XIX—XX вв. население доминионов равнялось почти трети населения Британских островов. Доминионы не соседствовали с государствами — политическими соперниками метрополии, так что в условиях прагматичной политики центра развитие внутренней самостоятельности не вело к пробуждению антибританского, антиимперского духа. С началом Первой мировой войны официальный Лондон был потрясен энтузиазмом солдат-добровольцев из доминионов.
Канада
С конца XVIII в. приморские провинции богатели за счет рыболовства, лесной промышленности, судостроения и морской торговли с Вест-Индией и Англией, особенно выгодной в силу британских Навигационных актов. Это привело к тому, что к 1812 г. население этих территорий составляло около 100 тыс. человек с наличием устойчивого франкоязычного сообщества. Верхняя Канада расширялась на запад, на ее земли переселялись лоялисты из США. К 1812 г. ее население составило около 80 тыс. человек.
В столице Верхней Канады (Онтарио) Йорке (с 1834 г. — Торонто) в конечном итоге сформировалась привилегированная верхушка — «семейный союз» (Family Compact), контролировавшая политику колонии. Ее аналогом в Нижней Канаде (Квебеке) была так называемая «дворцовая клика» (Chateau Clique), встретившая, впрочем, серьезное противодействие со стороны франкоканадцев.
С 1779 г. развивала торговлю мехами монреальская Северо-западная компания — успешный конкурент Компании Гудзонова залива. В июле 1793 г. ее агент Александер Макензи (1764—1820) стал первым европейцем, нашедшим сухопутный путь к Тихому океану к северу от Мексики. Западное побережье континента было изучено военно-морской экспедицией Джорджа Ванкувера (1757—1798) в 1791—1795 гг. Географические исследования позволили Британии заявить свои претензии на земли вплоть до Тихого и Северного Ледовитого океанов и очертить тем самым современные границы Канады. Англо-американская война 1812—1815 гг. показала, что население Канады верно британской короне и — несмотря на надежды многих политиков США — не поддерживает лозунгов присоединения к Соединенным Штатам.
