И оставить Мару на растерзание безумцу.
Люк поднял голову. Мара все еще цеплялась за поручень; наверное, не пришла в себя окончательно. Определенно, девушка была не в форме для путешествий.
Скайуокер, стиснув зубы, выпрямился. Мара просила его — умоляла! — убить ее, но не оставлять К'баоту. Меньшее, что он мог для нее сделать, это остаться с ней, пока смерть не заберет…
Ее или его.
* * *
Взрыв раздался где-то в глубине пещеры под ними, словно далекий раскат грома — отчетливый и в то же время странно приглушенный.
— Чуй, ты слышал? — спросил Ландо, осторожно заглядывая вниз, за край рабочей площадки, на которой они стояли. — Вроде как там внизу что-то рвануло.
Чубакка, который был по уши в проводках и кабелях, поскольку вовсю минировал центральную колонну, коротко прорычал поправку: не рвануло, а рванули. Видимо, это надо было понимать так, что имел место не один большой бух, а несколько одновременных взрывов меньшей мощности. Например, что-то вроде дисковых мин.
— Уверен? — встревоженно переспросил Ландо, разглядывая клонирующие цилиндры этажом ниже.
Надежда на то, что это была обычная неисправность, растаяла как дым. Ландо замер — снизу действительно начали лениво подниматься струйки дыма. Они вились от питательных трубок, примыкающих к клонирующим цилиндрам. И как-то уж больно равномерно эти дымки были разбросаны по пещере. И уж больно много их было. Точно пострадал каждый кластер цилиндров Спаарти.
За спиной послышался приглушенный лязг металла. Ландо резко обернулся и обнаружил, что к нему по висячим мосткам приковылял Ц-ЗПО и теперь пытается заглянуть вниз, в глубину пещеры.
— Ох! Это дым? — спросил дроид. Судя по его голосу, он сам не был уверен, что ему хочется знать ответ.
— Дым, дым, — утешил его Ландо. — Что ты здесь делаешь?
— О… — дроид с трудом заставил себя оторваться от созерцания происходящего на нижних ярусах. — Р2 удалось разыскать спецификации к центральной колонне, — он передал Калриссиану инфочип. — Он полагает, что имеет смысл исследовать разветвитель отрицательного потока на главном силовом кабеле.
— Будем иметь в виду, — сказал Ландо.
Он вставил инфочип в деку, деку передал Чубакке и с беспокойством покосился за перила. Они с вуки были еще не очень заметны на фоне тусклой расцветки местного интерьера, зато золотистый Ц-ЗПО бросался в глаза, как банта в стаде нерфов.
— А теперь вали отсюда, пока тебя не заметили, — приказал он дроиду.
— Как грубо! — возмутился Ц-ЗПО. — Я же не договорил! Р2Д2 также обнаружил источник помех, который не позволяет нам пользоваться комлинками. Капитан Соло оставил распоряжение, чтобы если нам удастся его найти…
— Да-да, я помню, — торопливо перебил его Ландо. Там что-то мелькнуло между цилиндрами этажом ниже? Или показалось? — Вот вы с Р2Д2 и отправляйтесь. И ногри с собой возьмите.
— Р2 и я?! Но, сэр… — обескураженно залопотал дроид, но его опять прервали.
С фырчанием пришпоренного таунтауна над головами у них пронеслись голубоватые кольца энергии.
— Парализующий разряд! — крикнул Ландо, падая плашмя на пол площадки.
За спиной у него с грохотом приземлился Чубакка. Второй разряд угодил в колонну и рикошетом пролетел в опасной близости от головы Калриссиана. Ландо выхватил бластер.
— Ц-ЗПО! — гаркнул он. — Убирайся оттуда!
Но тот уже и сам успел правильно оценить обстановку.
— Да, сэр! — пискнул он через плечо, уже вовсю ковыляя по мосткам обратно.
Чубакка вопросительно рыкнул.
— Откуда-то оттуда, — Ландо показал примерное направление дулом бластера. — Будь начеку, рано или поздно им придется высунуться.
Третий парализующий разряд ударил в их площадку снизу, не причинив никому вреда, но на этот раз Ландо успел заметить стрелка, высунувшегося из-за клонирующего цилиндра. Двумя выстрелами Ландо уложил имперца и заодно разнес в клочья цилиндр. Над головой прожужжал еще один разряд, долю секунды спустя ему ответил самострел Чубакки.
Ландо усмехнулся. Да, они влипли, но все не так уж и плохо. Покуда они сидят (точнее — лежат) тут, наверху, у этой колонны, битком набитой всякой драгоценной технической начинкой, имперцы не могут использовать ничего мощнее парализующих лучей. Причем в то же время у самих имперцев этажом ниже нет решительно никакого прикрытия, кроме клонирующих цилиндров, и все, что им остается, — это сидеть тихо, по возможности не беспокоить лишний раз осажденных и наблюдать, как те расстреливают неосторожных солдат и ценное оборудование.
Или они могут просто подняться на ярус выше и ударить под таким углом, под которым их площадка долго не продержится.
Чубакка, который выбрал позицию по другую сторону колонны, проворчал, что имперцы отступили.
— Да, наверное, хотят подняться сюда, — согласился Ландо.
Он оглядел двери, которые выходили на внешнюю галерею, опоясывающую их уровень. На вид они казались вполне надежными, не намного хуже, чем шлюзовые двери на военных кораблях. Если Хэн и ногри хорошо их запечатали, такая броня задержит на какое-то время даже полный решимости отряд штурмовиков.
Но оставалась еще дверь в насосный зал, где работал Р2Д2. Хэн оставил ее, чтобы они могли уйти.
Ландо поморщился, но делать было нечего. Он аккуратно прицелился в коробку электронного замка последней незапертой двери и нажал на спуск. Коробка задымилась, покорежилась, через пару секунд из нее повалил дым, что-то заискрило.
Вот и все. Теперь имперцы были заперты снаружи, а они с Чубаккой — внутри.
Калриссиан по-пластунски пополз в обход колонны. Чубакка уже зарылся в переплетение кабелей внутри арматурной колонны, лапы у него лоснились от смазки, а рядом на полу лежала дека.
— Ну как? — спросил Ландо. — Дело движется?
Поскольку передние лапы у него были заняты, то Чуй воспользовался левой задней, чтобы указать на деку. Ландо вытянул шею. На дисплее обнаружилась схема соединения, от которого отходили восемь ответвлений.
— Ничего себе! — присвистнул Ландо, испытывая на полную катушку не вполне приятные ощущения. — Надеюсь, ты не думаешь заняться этим разветвителем отрицательного потока, о котором говорил Ц-ЗПО, правда?
В ответ вуки вытащил из переплетения труб и кабелей наполовину отсоединенный упомянутый узел.
— Погоди, Чуй, — Калриссиан испуганно уставился на разветвитель. Ему приходилось слышать, что бывает, если установить положительный детонатор на разветвитель отрицательного потока, а если использовать вместо детонатора регулятор положительного потока, то вряд ли от этого будет намного легче. — Что ты, собственно, собрался делать?
Чуй объяснил. Калриссиан убедился, что был прав — от использования регулятора положительного потока легче не будет. Будет хуже. Намного хуже.
— Чуй, давай не будем перегибать палку, — попытался отговорить его Ландо. — Мы же здесь для того, чтобы уничтожить фабрику клонов, а не взорвать всю эту сокровищницу до основания, и затем…
Чубакка продолжал настаивать.
— Хорошо, мы оставим это на крайний случай, — со вздохом согласился Ландо.
Вуки рыкнул в том смысле, что его такой вариант вполне устроит, и вернулся к работе.
Ландо еще разок вздохнул и достал из сумки со взрывчаткой два заряда. Лучше уж заняться делом, чем просто сидеть и гадать, как им выбраться через запертые бронированные двери и полный коридор штурмовиков.
Хотя если им все-таки придется прибегнуть к задуманному Чубаккой аритмичному резонансу в реакторе, выбираться будет уже некому. И некуда.
Калриссиан с трудом просунул руку в переплетение кабелей и взялся за дело.
* * *
Таймер прогудел пятисекундное предупреждение, Ведж глубоко вздохнул. Ну, вот и все. Он протянул руку к пульту…
И внезапно пятнистые, серо-белые стены призрачного туннеля распались. Рядом оказались Проныры; Разбойный эскадрон шел строгим строем, как на параде. Впереди, почти затерявшись на фоне звездного неба, помаргивали огни верфей.
Все было бы хорошо, если бы расстояние до цели соответствовало расчетному. Они прибыли на Билбринги, только вышли не в той точке, слишком далеко, а значит…
— Боевая тревога! — выкрикнул Проныра-2. — ДИ-перехватчики… Вектор сближения — девять-три-точка-двадцать, повторяю…
Селчу так и не отвык от вынужденной роли координатора, которую ему навязали стараниями начальства во время достопамятных событий после взятия Корусканта.
— Всем кораблям — непредвиденный боевой статус, — прорвался сквозь хруст помех сумрачный голос адмирала Акбара. — Истребителям — организовать заслон, все остальные — сомкнуть строй. Это ловушка.
— Кто бы сомневался, — пробормотал Ведж себе под нос, круто уходя влево, и рискнул бросить взгляд на приборы.
Не надо было обладать выдающимися способностями, чтобы распознать на радаре тральщики, которые прервали их полет на несколько секунд раньше задуманного. Тральщики благоразумно держались вдали, прячась за «разрушителями». И, судя по тому как они были задействованы, флот Новой Республики еще не скоро сумеет разогнаться для гиперпрыжка.
* * *
Шаги за углом, до которого было всего метров десять, продолжали приближаться. И тот, кто там шел, явно не хотел быть замеченным. Хэн изо всех сил вжался в неглубокую дверную нишу — единственное укрытие в радиусе тех же десяти метров, — отбросил безумную надежду остаться незамеченным и приготовился к неминуемой перестрелке.
Их не должно было тут быть. Так нечестно. Судя по обрывкам переговоров, которые Хэну удалось подслушать на безлюдных контрольных пунктах по дороге, все, способные держать оружие, сейчас пребывали двадцатью уровнями ниже, отражали нападение мятежников. А самые верхние уровни, по которым он сейчас пробирался, вообще пустовали, тут даже нечего было охранять, кроме разве что К'баота в тронном зале.
Шаги приближались. Вот уж не везет, так не везет, уныло подумал Хэн. Надо же было нарваться на парочку дезертиров, шастающих в поисках норы ненадежнее.
Шаги замерли метрах в пяти от него. В повисшей тишине раздался придушенный вздох. Его заметили.
Хэн не стал мешкать. Он что было сил оттолкнулся спиной от двери и прыгнул вперед, наперерез противнику, пытаясь повторить свою давешний трюк или, на худой конец, сделать все, что он мог без поддержки Чубакки.
Их оказалось меньше, чем он ожидал, и стояли они ближе к стене, так что Хэн потерял решающие полсекунды, смещая прицел…
— Хэн! — закричала Лейя. — Не стреляй!
От обалдения Хэн запутался в собственных конечностях и бесславно, всем телом вписался в стену.
Да, это действительно была Лейя, понял он, когда из глаз перестали сыпаться искры. Все страньше и страньше… Ох, видно, удар по голове не прошел даром — вместо словей что-то странное в голову лезет. А еще с Лейей был Тэлон Каррде. А с Когтем — парочка его ненаглядных ворнскров. На поводках, к счастью.
— И какого ситха вы тут делаете?! — учтиво поинтересовался Хэн, когда обрел способность говорить.
— Люк в беде, — запыхавшись, выпалила Лейя и порывисто обняла мужа. — Он где-то там, наверху.
— Тпру, солнышко, — Хэн мягко, но решительно удержал ее за руку, когда она отстранилась от него. — Все нормально, гора битком набита йсаламири.
Лейя покачала головой.
— В том-то и дело, что нет. Сила вернулась — как раз перед тем, как ты вылетел из-за угла.
Хэн выругался себе под нос.
— К'баот. Его рук дело.
— Да, — Лейя зябко передернулась. — Его.
Хэн взглянул на Каррде.
— Меня наняли разрушить сокровищницу Императора, — невозмутимо объяснил контрабандист в ответ на невысказанный вопрос. — Я прихватил с собой Штурма и Натиска, чтобы они помогли нам найти Мару.
Хэн без особой приязни покосился на зверюг.
— Кто еще с вами? — спросил он Лейю. Она опять покачала головой.
— Мы напоролись на взвод охраны тремя уровнями ниже. Двое ногри остались сдерживать их.
Хэн посмотрел на Каррде.
— А где твои ребята?
— На «Диком Каррде», — ответил тот. — Обеспечивают нам путь отхода на тот случай, если нам представится возможность им воспользоваться.
Хэн сдержался и только неопределенно хрюкнул.
— Ладно, тогда, значит, все в сборе, — он покрепче стиснул руку Лейю и потащил жену вперед. — Пойдем. Они в тронном зале, наверху. Я знаю дорогу.
И пока они бежали, Хэн старался не думать о своей последней встрече с темным джедаем. Получалось плохо.
В Облачном городе Вейдер пытал его, а потом заморозил в карбоните. Из того, что Люк рассказывал о К'баоте, Хэн почему-то пришел к заключению, что Вейдер по сравнению с К'баотом — просто душка.
27
Клинки лазерных мечей — голубой и зеленый — с шипением скрещивались между собой, кромсали металл и кабели, порой задевая их. Мара стояла, вцепившись в перила, завороженно и беспомощно наблюдая за бушующей посреди тронного зала битвой. В голове царил хаос. Это было похоже на извращенный вариант ужасающего видения, которым Император одарил ее за миг до того, как встретить свой конец шесть лет назад.
Только на этот раз смерть грозила не Императору, а Скайуокеру.
И на этот раз это было не видение, а самая настоящая реальность.
— Смотри внимательно, Мара Джейд, — грозно, но в то же время как-то задумчиво произнес К'баот, стоя на верхней ступени ведущей к трону лестницы. — Если ты добровольно не склонишься передо мной, однажды тебя ждет такая же битва.
Мара на миг оторвалась от созерцания боя и покосилась на безумца. К'баот тоже смотрел на дуэль, которой он дирижировал, словно завороженный, в оцепенении, граничащем с суеверным страхом. Ей вспомнилась их первая встреча на Йомарке. То, что он работал на Трауна, дало ему почувствовать вкус к власти. И, как и Императору когда-то, ему этого стало недостаточно.
Только в отличие от Императора он не собирался довольствоваться просто возможностью контролировать миры и армии. Его империя будет гораздо более страшной: он собирался перестроить разумы обитателей Галактики в соответствии со своими представлениями.
Из этого следовало, что Мара была права и в другом: К'баот был совершенно безумен.
— Это вовсе не безумие — дать другим прикоснуться к моей славе, — пробубнил К'баот. — Это дар, за который многие согласились бы умереть.
— Ну, по этой части ты Скайуокера шансами не обделил, — огрызнулась Мара, отчаянно тряхнув головой, чтобы там хоть немного прояснилось.
