— Только что?
— Да ничего. Спасибо, Крис — за завтрак... и вообще.
Болезнь ушла, но слабость уходила куда медленнее. Однако теперь это было лишь вопросом времени, так что уже на следующий день я совершила короткую прогулку по саду, а также приняла парочку посетителей, пришедших справиться о моём здоровье. Одним из них, разумеется, был старший Шевалье. Ни он, не я не стали упоминать о происшедшем, словно ничего и не было.
— Кролл ещё не вернулся? — спросил он, когда мы уже прощались.
— Нет, — и в самом деле, Каспера Кролла не видела я ни вчера, ни сегодня. — А он куда-то уехал?
— Да, и я, признаться, даже не знаю, куда, что меня тревожит. Он, конечно, не мальчик... — Симон тряхнул головой. — Что ж, рад был повидаться с вами, Сандрин.
О смерти Светлого он упомянул спустя ещё два дня, когда, как и предсказывал Кристиан, явился просить за Лилиеншерну.
— В конце концов, Бенгт делал это ради вас. Пусть его преданность вылилась и не в лучшую форму, но он хотел обезопасить вас от дальнейших посягательств, а для этого нужно было выяснить хоть что-то о планах Светлых.
— Ну и как, выяснили?
— Кое-что выяснили. В частности, что на случай провала атаки на ваш дом решено было попытаться использовать вашу кровь не только на наведение болезни, но и для поисков вашего нового убежища. Теперь мы и эти попытки тоже отразили.
— В самом деле, Сандрин, — поддержал Симона присутствовавший при разговоре Кристиан. — Тот молодчик всё равно теперь мёртв. К тому же мы знаем, что Светлые с нашими пленными тоже не особо церемонятся.
Я повернулась к нему:
— И ты, Брут?
— И я. Ведь для тебя в конечном счёте старались. А тот боевик знал, на что шёл. Мне и самому в период подготовки на охотника читали лекции о том, как плохо попасть в плен и что там может меня ждать. Но силком в Службу никого не тянут.
— Это верно, — кивнул Шевалье. — Так как, Повелительница? Бенгт — один из лучших моих сотрудников, и, в конце концов, он выполнял приказ. Ответственность за него лежит на мне.
Я отвернулась. Добрая я... Верёвки из меня вить можно.
— Ладно. Я его больше видеть не хочу, но если найдёт Хозяина, готового его взять, пусть идёт.
— Благодарю вас, Повелительница.
— Сандрин, — вмешался Кристиан, — а если его возьму я?
— Решайте сами, — я пожала плечами. — Если он согласится.
Симон и Кристиан переглянулись. Я уже заметила, что в последнее время неприязнь Криса к старшему Шевалье заметно пошла на убыль. Нетрудно догадаться, что через некоторое время я снова услышу просьбу простить Лилиеншерну, но уже от него. И он отлично знает, что мне будет трудно ему отказать. Интриган доморощенный! Хотя я всегда знала, что, несмотря на то, что Кристиан противоречил мне очень редко, он был жёстче и целеустремлённее меня, да и власть ценил куда больше.
— Он согласится, — уверенно сказал Шевалье.
Я запоздало сообразила, что передавать человека Шевалье менее лояльному Хозяину было бы, пожалуй, опрометчиво. А если учесть, что в формальной иерархии Тёмных Крис, как старейший из моих вассалов, занимает второе место после меня, то Лилиеншерна, приняв его предложение, сведёт свои потери к минимуму.
Кролл вернулся ещё через день, о чём я узнала не от него самого, а от всё того же Симона. Но перед тем в утренней сводке из Ассамблеи я прочла прочувствованный некролог, повествующий, что руководитель Службы по Борьбе с Тёмной магией Стефанос Адамиди пал от рук убийц накануне вечером. Виновных не поймали, но если кому-то что-то известно, жаждущая мести Служба будет рада любым сведениям.
Симон явился сразу после обеда.
— Кролл сейчас у меня, — сухо сообщил он. — Но прежде я хочу спросить вас, отдавали ли вы приказ об убийстве Адамиди?
— Нет, — растерялась я. — То есть... Мы говорили о нём, но приказа я не отдавала.
— А Каспер ссылается на полученное от вас разрешение.
— Так это он его убил?
— Именно. Полагаю, голову Адамиди вы видеть не захотите?
— Он что, ещё и голову с собой прихватил?!
— Попытался, но был вынужден бросить, о чём весьма сожалеет.
— Я не отдавала никаких приказов, — повторила я. — Разве что... Я как-то сказала, что больше не хочу слышать об Адамиди.
— И всё?
— Ну и что они смогут говорить о нём, только если явятся доложить о его смерти, что-то вроде того... Но мне и в голову не приходило, что он может истолковать мои слова таким образом! Я была больна, мне было плохо, и всё, чего я тогда хотела — чтобы меня оставили в покое.
— К сожалению, впредь вам придётся внимательнее следить за своими словами. Всегда найдутся желающие и выполнить невысказанный приказ, и истолковать самый неясный намёк.
— Но откуда ж мне было знать!..
— Неоткуда, — согласился Симон. — Что ж, пусть это послужит нам всем уроком. Вам надо думать, что вы говорите, мне — пристальней наблюдать за своими людьми. Судя по тому, что Касперу удалось проделать всё так гладко и быстро, готовиться к этой операции он начал не вчера. И всё же я прошу вас, Повелительница — поскольку Каспер Кролл мой подчинённый, позвольте мне самому назначить ему наказание.
— А вы знали, что он ненавидит Адамиди?
Шевалье кивнул.
— Так что же вы оставили его без присмотра?
— Могу ответить вам вашими же словами: откуда я мог знать? Я не всеведущ. А если бы я начал подозревать в подобной опрометчивости всех, у кого есть повод ненавидеть Стефаноса Адамиди, мне пришлось бы начать с себя самого.
— Вы его тоже ненавидите?
— Да, ненавижу. И дети мои ненавидят. И было бы странно, если бы они любили человека, виновного в смерти их матери!
Он резко отвернулся. Я с удивлением смотрела на Симона, впервые став свидетельницей такого открытого проявления чувств. Похоже, что жёстким наказание Каспера Кролла не будет.
— Симон, я говорила вам, что слышала разговор Адамиди с Итурбе?
— Да, Повелительница.
— Теперь, конечно, уже поздно, но всё же — что за игру он затевал? Если похищение моей матери организовал он, чего он хотел этим добиться? Вряд ли просто спровоцировать меня на отпор...
— Думаю, что нет, — отозвался Симон уже заметно спокойнее. — Скорее, он собирался выйти именно на вас, но вряд ли нам представится возможность узнать, с какой целью. Адамиди был исключительно умён и очень скрытен. Скорее всего, операция разрабатывалась им лично, и никто из его окружения не был посвящён в его истинный замысел. Да, если бы Каспер не поторопился... Похоже, мы упустили интересную возможность. Но над этим стоит подумать.
Когда Симон ушёл, я ещё долго сидела в одиночестве, глядя, как лёгкий ветерок колышет ветки деревьев за окном. Вот и начался новый виток этой бесконечной войны, принимать участие в которой я не хотела, но избежать этой участи не смогла. Даже если бы я запретила Крису тот набег на изолятор для оборотней, если бы отдала им маму, если бы сбежала, вместо того, чтобы сопротивляться — это всё равно бы ничего не изменило. И если бы приказала отпустить пленного... или даже — допустим на секунду невозможное! — сдалась бы Светлым сама. Ещё в Школе у меня было достаточно возможностей убедиться, что они слышат только себя и видят только то, что хотят видеть. А уж теперь, когда пролилась кровь... Пусть я только защищалась — Светлые будут мстить, и я буду вынуждена вновь и вновь отвечать ударом на удар. Будут ещё убитые, раненые, пленные, и всё, что мне остаётся — постараться, насколько хватит сил, уменьшить потери. Я буду сражаться, возвращать убитых, отбивать и выменивать пленных... И так — пока не устану жить. Что поделаешь, согласного судьба ведёт, несогласного тащит.
— А, это вы, Алекс, — тренер Дэн с искренней радостью улыбнулся мне, и я улыбнулась в ответ. Обычно фамильярность меня раздражала, но сейчас показалась мне бальзамом после подчёркнутой почтительности моих вассалов. Как приятно, что есть на свете люди, для которых я не Повелительница, а всего лишь клиентка, владелица прекрасной лошади, богатая девчонка, которую надо научить пристойно держаться в седле.
— Вы давно у нас не были.
— Дела, — я со вздохом развела руками.
— Боюсь, что если вы будете брать уроки раз в месяц, то даже на освоение азов вам потребуется много времени.
— Да уж скажите откровенно — никогда ничему не научусь. Я постараюсь выкроить время для занятий, но ничего не могу обещать.
— Что ж, тогда идите к Помоне, я подойду через минутку. Она, должно быть, по вас соскучилась.
Как и в первый раз, влезть в седло удалось со второй попытки. К тому же, едва я поставила ногу в стремя, лошадка фыркнула и переступила с ноги на ногу, заставив меня испуганно вцепиться в седло. Но когда понадобилось перейти с шага на рысь, эта паршивка решительно отказалась слушаться. Зачем? Ей и так было хорошо. Я несколько раз толкнула её сапогами.
— Повод короче! Руки вперёд, ногу назад! — скомандовал Дэн. — Хлыстик примените.
Но применять хлыст не понадобилось, должно быть, Помона почувствовала мою готовность и пошла рысью. Меня немилосердно затрясло. Я пыталась, следуя инструкциям тренера, приподниматься и опускаться в седле, но поймать нужный ритм у меня никак не получалось, так что к концу тренировки я чувствовала себя довольно паршиво. Дэн утешил меня, высказавшись в том духе, что не боги горшки обжигают, и с этим напутствием я повела лошадь в конюшню. Там стащила с Помоны седло, расстегнула уздечку и угостила заранее припасённым солёным сухарём. Пусть у меня болят ноги и то, что между ними, но со своей лошадью лучше жить в мире. Помона ткнулась мягким носом мне в руку, а прожевав сухарь, несильно толкнула меня головой в плечо. Я решила, что мы, пожалуй, подружимся, но придётся переправить лошадку в Нормандию, поближе к моему новому дому, на каждый урок в Калифорнию не наездишься. Надо разузнать — если не в Сен-Леонаре, то в Байё или Фекане наверняка есть платная конюшня.
Сразу возвращаться домой не хотелось, я решила заглянуть в придорожное кафе. Конечно, американский фаст-фуд с теми кулинарными шедеврами, что готовил Дюваль, и рядом не лежал, но до обеда, вернее — до ужина, ведь во Франции будет уже вечер, я успею проголодаться. Если не стану уж очень налегать на гамбургеры, но на них, по моему глубокому убеждению, и не наляжешь. Вспомнились, как далёкий сон, мои посиделки с "Макдоналдсах" с Аликом и подругами. Хотела бы я вернуться в те времена? Трудный вопрос. Пожалуй, всё-таки нет.
В углу полупустого зала расположилась шумная компания молодых людей. Они визгливо смеялись, отпускали солёные словечки, говорили все разом, перебивая друг друга. При виде меня кто-то громко свистнул. Раньше я предпочла бы от греха подальше развернуться и уйти. Но мне ли, Повелительнице, бояться каких-то хулиганов? Я сделала заказ и откинулась на спинку дивана, обитого красной искусственной кожей. Официантка принесла еду, и я без особого аппетита принялась ковырять в тарелке пластиковой вилкой.
— Разрешите присоединиться? — на сиденье рядом со мной плюхнулся небритый парень, от которого отчётливо попахивало спиртным. Ещё трое его дружков выстроились рядом со столом, ухмыляясь во весь рот.
— Не разрешаю, — отрезала я.
— Ну-у, мисс, что ж так неприветливо, — протянул парень. Я взглянула на него. Можно было прямо сейчас внушить им непреодолимое желание уйти, но мне вдруг захотелось пощекотать себе нервы.
— Хотите? — он протянул мне банку с джин-тоником.
— Нет.
— Что, совсем не пьёте?
— Пью, но не с вами.
— А чем мы вам не хороши?
— Не люблю дураков.
— Больно умная выискалась, — высказался один из стоявших, облокачиваясь о стол.
— Не всем же быть такими, как вы.
— Ладно, хорош ершиться. Пошли к нам в компанию, — тот, что сел рядом со мной, попытался обнять меня за плечи. Я ткнула его локтем. Среди парней прокатился смешок.
— А меня так стукните, — предложил тощий прыщавый парень.
— Далеко стоишь, — буркнула я.
— Ну, что ты ломаешься? — снова завёл сидящий. — Выпей с нами.
— Я сказала — нет, — я покосилась на стойку, но скучавшая за ней девица не спешила на помощь попавшей в затруднительное положение клиентке. Впрочем, что она могла сделать? Ситуация ещё не дошла до той стадии, когда нужно звать полицию, а одёргивать эту стаю — себе дороже.
— Пошли, — парень решительно потянул меня за локоть. Физически он был сильнее меня, и я призвала Силу. Совсем чуть-чуть, только чтобы его лапу на мгновение свело, заставив разжать пальцы. Парень зашипел, выпустив мою руку, и тут одному из его приятелей пришла в голову удачная мысль. Быстро перегнувшись через стол, он схватил лежавшую рядом со мной сумку. Я невольно дёрнулась следом.
— Выпьешь с нами — тогда отдам, — довольно осклабившись, сказал он.
— Верни!
Парень на шаг отступил от стола, поигрывая ремнём сумки.
— Пошли к нам, бэби.
Я сощурила глаза. Что ж, нахалов следует учить. Вызвать у них панический страх или придумать что-нибудь позамысловатей? Но придумывать ничего не пришлось. Где-то в районе локтя сумочного вора раздалось негромкое, но угрожающее рычание. Тот шарахнулся и вытаращил глаза на большого серого зверя в ошейнике.
— Крис? — удивилась я. — Откуда ты здесь взялся?
Кристиан не ответил, просто оскалился ещё сильнее.
— Убери свою собаку! — нервно потребовал похититель.
— А вы верните сумку, и ничего моя собака вам не сделает, — злорадно ответила я.
Волк шагнул вперёд, и парни попятились.
— Давайте, — я протянула руку. Парень затравленно глянул на меня, потом на внушительные кристиановы клыки, и швырнул мне сумку:
— Больно надо!
Компания слиняла. Я пододвинулась к Крису и погладила жесткую шерсть.
— Так всё-таки, откуда ты взялся?
"Да вот, захотелось тебя навестить, — Крис сел и снова показал зубы, но на этот раз не в оскале, а в улыбке. — Дома не застал, но твои домочадцы сказали, что ты здесь. Я и открыл Путь к этой твоей конюшне, ну а дальше — чутьём".
— Твой выход был довольно эффектен.
"Рад, что тебе понравилось. Кстати, а что же ты Эрику к столу не пригласила?"
— Она тоже где-то здесь?
"А как же иначе? Телохранитель она тебе, или кто? Милейшая Андерсен умеет неплохо маскироваться, но не для моего носа. Если хочешь, я тебя к ней отведу".
— Нет, пожалуй, не надо. Мне нравится одиночество, пусть даже иллюзорное. На тебя, это, разумеется, не распространяется, тебя я всегда рада видеть.
"Рад это слышать", — волк улёгся на пол, довольно тяжело привалившись тёплым боком к моей ноге.
"Кстати, — добавил он, — я не единственный, кто хотел тебя видеть. Гаврилов тоже приехал".
— А ему что нужно?
"Кто его знает. У него полная папка каких-то бумаг, но что в них — тебе видней".
— Он всё ещё там?
"Да, ждёт тебя".
Я вздохнула. А я-то надеялась, что можно будет побездельничать ещё пару часиков. Конечно, ничего с Гавриловым не случится, если он подождёт меня немного, но всё же это как-то невежливо. Что ж, раньше начну, раньше закончу. Разберёмся, что там за дело, а потом можно будет ещё погулять, вместе с Крисом.
